Rêve Ordinaire

La cueillette des klum

« Kirun ! »

Les sons portaient loin dans l’aube naissante des plaines d’Astharie. Surtout en ce jour de fête où les ouvriers avaient congé et où l’exploitation tournait au ralenti.

« Kiii-Ruuun ! »

Mais la silhouette accroupie au milieu des pieds de klum ne semblait pas entendre les appels de l’enfant qui courait autour des bâtiments, là-bas. Penchée sur les feuilles charnues, l’ucikara fredonnait un air étrangement dissonant.

« Ki-i-run ! »

Ce n’était pas une incantation. Il n’y avait pas de magie dans l’étrange tissu de notes qu’elle chantonnait. Mais ses doigts trouvaient avec sûreté les plus beaux fruits cachés dans la verdure, ceux qui portaient encore en eux les rêves de la nuit, ceux dont la peau sucrée et la chair juteuse n’avaient pas été déflorées par la lumière crûe du jour.

« Kirun ! »

Le gamin déboucha, tout excité, dans le sillon et freina brusquement à côté de la cueilleuse.

« Où tu étais ? Pourquoi tu as débranché ton kom ? »

La ra continua un instant sa mélodie, rata une note – nettement plus dissonante que les autres – et interrompit cueillette et musique en soupirant. Elle se releva lentement et se retourna vers l’importun :

« Si tu avais écouté hier soir, quand j’ai donné les consignes pour la journée, tu n’aurais pas besoin de poser la question, Isnat. »

L’interpellé se tassa un peu, maussade, sous son regard froid :

« Pourquoi tu t’embêtes, aussi ? Des klum, y’en a plein les silos. J’suis sûr que l’intendant te laisserait prendre ceux qu’tu veux. Même dans ceux pour la Ville. Même si c’était pas pour le concours. De toutes façons, tout le monde fait toujours tout c’que tu veux. »

Les derniers mots étaient accompagnés d’un petit sourire charmeur, et la ra conserva à grand-peine son air sévère. Le garnement était impudent et bien trop doué à ce petit jeu. Mais il y avait un peu de vrai dans ses paroles. Personne ne tenait à se faire mal voir de la cuisinière. L’intendant pas plus que les autres. Bizarrement, ça n’avait pourtant jamais empêché Isnat d’enchaîner les bêtises, jusques et y compris dans sa cuisine.

Kirun secoua la tête, et se pencha à nouveau vers les plantes, en lâchant, d’un ton docte qui n’admettait pas la contradiction :

« Les meilleurs klum sont cueillis à l’aube, à la main, en écoutant la part de rêve qui s’accroche encore en eux. On ne fait pas une bonne tarte aux klum avec des klum de la veille, des klum que le jour a privés de mystères. C’est comme ça. Et » ajouta-t-elle avec un regard appuyé à Isnat « on ne peut pas trouver de bons klum si on est tout le temps interrompu. »

Puis, doucement, elle reprit son fredonnement, tentant d’écarter le gamin de ses pensées. Elle n’avait plus beaucoup de temps si elle voulait remplir son panier. Elle se concentra sur son chant, et chercha les échos qui résonnaient en réponse dans les klum.

Mais Isnat n’était pas parti. Pire, il trépignait toujours à côté d’elle. Avant même qu’elle n’ait pu trouver un nouveau fruit, il craqua et se remit à parler à toute vitesse :

« Y’a Cancan qui m’a appelé sur mon kom. La légion est déjà à Celifet ! Ils ont commencé à tout vérifier ! Et ils ont l’emblème du kagnivo du kefalé ! C’est l’unité qui s’occupe de sa protection ! Ça veut dire qu’il va vraiment venir ! Il va venir à la fête du printemps ! Dans notre district ! Tu te rends compte ? T’as déjà vu le kefalé, toi ? J’vais lui montrer comme je sais bien m’battre ! Tu crois qu’il me prendra dans sa légion ? J’suis pas grand, mais je bats toujours Cancan ! »

Kirun se redressa une nouvelle fois et leva la tête vers le ciel de plus en plus lumineux. C’était trop tard. Il lui faudrait faire avec les klum qu’elle avait déjà ramassés. Elle vérifia soigneusement que son panier était hermétiquement fermé, le ramassa et fit signe à Isnat de reprendre la direction de l’exploitation.

« Le kefalé a bien d’autres choses à faire que de s’intéresser à un gamin mal élevé. Il y a plusieurs districts qui se sont plaints de sa gestion, alors il vient nous dire à quel point nous avons de la chance que ce soit lui qui occupe ce poste et pas quelqu’un d’un autre kagnivo. C’est tout. Quant à la légion, crois-moi, moins tu t’en approches et mieux ça vaudra pour toi. »

Mais Isnat ne l’écoutait pas. Armé d’une épée imaginaire, il faisait mine de terrasser d’invisibles ennemis en la précédant sur le chemin. Kirun le suivit, perdue dans ses pensées. Sa tarte serait certainement récompensée. Comme tous les ans. Tout le monde disait qu’elle faisait les meilleures tartes du district, peut-être même de tout l’ouest du kastron. Quelles étaient les chances que le Kefalé s'intéresse au concours de la meilleure tarte aux klum d’un district provincial ? Comme elle l’avait dit à Isnat, il avait bien d’autres choses à faire que s’intéresser à une simple cuisinière, quelle que soit la qualité de ses tartes… N’est ce pas ?

La fête du printemps

Bien avant de recevoir la désignation pompeuse de « chef-lieu de district », Celifet avait été un point de rassemblement pour les ra pendant des siècles. Peut-être même des Éons. Et puis, un jour, un fonctionnaire quelconque d’Hoslet avait décidé qu’il fallait définir un district pour cette zone à trois heures de branaz de la principale ville du kastron, et son choix, pour des raisons connues des seules Brumes, s’était porté sur Celifet.

C’était essentiellement un vaste champ vaguement trapézoïdal, que longeait sur son plus grand côté la vieille route du Khan, et qui se distinguait nettement des terres environnantes par son absence totale de végétation et la dureté de la croûte de glaise séchée qui le recouvrait. Dans cette région dédiée à l’agriculture, une terre stérile n’éveillait guère de convoitise, et les habitants des exploitations voisines y avaient naturellement trouvé un terrain neutre où se retrouver, pour faire la fête ou échanger les dernières nouvelles.

Il faut dire que les exploitations produisaient toutes sensiblement le même type de produit. Elles ne commerçaient donc guère, mais importaient ce qui leur manquait de la Ville via le réseau ferré qui transportait leurs productions jusqu’à Ratmidju. À moins d’être sur le même tronçon, leurs habitants n’avaient donc guère de contacts avec les autres fermes de la région. Ils remédiaient à leur relative solitude en se retrouvant périodiquement à Celifet. La présence d’un relais de branaz à l’un des « angles » garantissait également qu’on pouvait y croiser à tout moment, ou presque, des voyageurs venus des quatre coins du Khanat. Et y boire tranquillement un petit quelque chose que les contremaîtres n’auraient pas forcément vu d’un bon œil.

Le relais était d’ailleurs la seule structure à peu près pérenne de Celifet. Le kastron faisait périodiquement des tentatives pour reconstruire ou rénover quelques bâtiments pour ses fonctionnaires, mais les propriétaires des alentours n’étaient pas particulièrement désireux d’aider les percepteurs d’impôts à s’installer trop près de chez eux, et les constructions retombaient vite à l’abandon faute d’entretien ou de matières premières. Quant aux quelques spécialistes trop coûteux pour une seule exploitation, ils étaient soit invités spécialement de la ville pour une durée plus ou moins courte, soit logés à l’année – aux frais de l’ensemble des propriétaires – par les gérants du relais.

Pour l’heure, la foule des grands jours se pressait dans la poussière au pied de l’estrade installée le long de la route : surplombant ses administrés, au milieu des bannières de son kagnivo qui claquaient dans le vent, le kefalé prononçait un discours. Un bon discours, d’ailleurs. Kirun l’écoutait distraitement, préférant se concentrer sur le public plus que sur l’orateur. C’est à ça qu’on reconnaît un bon discours : quand l’assistance semble suspendue aux mots qui coulent de la tribune, quand les rires et les frémissements se déclenchent à l’unisson, sur un mot, un geste, voire une simple inflexion dans le ton du beau parleur perché là-haut. Oh oui, c’était vraiment un bon discours. Presque tous les ras présents vibraient aux paroles de leur kefalé, qu’ils soient saisonniers, employés depuis de longues années ou propriétaires d’exploitation, natifs des plaines ou d’ailleurs, chargés de souvenirs ou à la mémoire légère, interfacés ou non, ucikara, tcara et même runzatra.

Les seules exceptions étaient les enfants – qui, de toutes façons, ne s’intéressaient jamais aux discours – et les journaliers. Ceux qui ne venaient dans les plaines que le temps de gagner de quoi payer un entraîneur ou un appartement à Natca. Ceux qui rêvaient de la gloire des combats, de l’honneur gagné dans l’Arène, et se souciaient bien peu de la soi-disant gratitude que le Khanat éprouvait pour ceux qui le nourrissaient et dont le kefalé prétendait se faire l’écho. Kirun commençait à se demander si celui qui avait rédigé ce discours si parfait n’avait pas fait une boulette. Certes, les journaliers n’avaient pas leur mot à dire sur la direction du kastron – que, par définition, ils ne faisaient que traverser à un rythme plus ou moins rapide – mais ils s’exprimaient autant, si ce n’est plus, que les autres lors des repas ou des réunions, et leur avis était toujours écouté. Oui, moqué aussi, parfois, mais quand même. Certains finiraient peut-être par trouver leur rêve à Courtoisie ou ailleurs, et par acquérir un certain pouvoir, voire par monter assez haut au sein d’un kagnivo concurrent. Et ils se souviendraient peut-être de ce jour, et d’avoir été ignorés par ce ra si fier dans sa belle tenue, au milieu de ses bannières. Et la décision finale du choix du kagnivo qui gérait un kastron se faisait toujours à Va’itu’a. Quoi qu’en disent les gens des plaines. Kirun observait les journaliers. Ceux qui migraient progressivement vers l’extérieur de la foule, écœurés ou simplement pas intéressés. Et ceux qui se rapprochaient de l’estrade…

Et puis, le ton du kefalé changea. Finalement, son secrétaire avait bien fait son travail. D’un large geste, il invita tous les présents à faire le plein aux stands qui proposaient à boire et à manger – comme s’il avait été pour quoi que ce soit dans l’organisation de la fête du printemps – et à le rejoindre ensuite à l’autre bout du champ, où ses légionnaires allaient parader, et où ceux qui le souhaitaient pourraient affronter des automates d’entraînement, voire des membres de son kagnivo. Cette fois-ci, les journaliers se joignirent à l’ovation avant de se diriger, avec plus ou moins de précipitation, dans la direction indiquée. Kirun ne vit ni Isnat ni Cancan parmi eux, mais elle ne doutait pas un instant qu’ils se débrouilleraient pour être aux premières loges.

Elle secoua la tête, désabusée, et prit la direction des stands sans se presser. Les juges pour les tartes aux klum avaient dû écouter le discours, comme tout le monde. Il leur faudrait un moment avant de pouvoir commencer la dégustation. Elle sourit en voyant que plusieurs intendants prenaient également leur temps pour rejoindre les tentes où ils signeraient les contrats pour l’année. La fête du printemps était traditionnellement, au moins dans les plaines, le moment où se lançaient les choses importantes. Les mariages (même si les préliminaires avaient généralement commencé à la fête du printemps de l’année d’avant… voire même quelques années plus tôt), les associations et organisations, et bien sûr, le renouvellement des contrats annuels pour les saisonniers. Mais, cette année, personne ne signerait quoi que ce soit avant d’avoir vu le spectacle des légions. Kirun, elle, avait un contrat perpétuel. Pas besoin de renouvellement. Elle salua poliment de la tête les intendants, et continua son chemin en repensant à ce qu’elle venait d’entendre. Oui, décidément, un bien bon discours.

Le concours de tartes

Les juges étaient installés depuis un moment déjà. De temps en temps, l’un d’entre eux ouvrait les yeux, prenait quelques notes, se relevait de sa couche, faisait éventuellement quelques mouvements ou étirements, allait chercher un nouveau morceau de tarte, et retournait s’allonger pour le déguster et en évaluer les effets.

Les spectateurs étaient peu nombreux. Des concurrents pour l’essentiel. Il faut dire que le concours était particulièrement inintéressant à observer de l’extérieur : regarder des ras dormir – ou rêver, selon la qualité de la tarte – pouvait vite s’avérer lassant, et les candidats ne tardèrent pas à sortir discrètement de la tente pour discuter tranquillement en attendant le verdict.

D’ailleurs, personne ne se faisait vraiment d’illusions sur le résultat : seul Al’i Gaal’i pouvait, dans ses bons jours, prétendre égaler la maîtrise de Kirun. Et il n’avait même pas tenté de participer cette année. Il avait expliqué qu’il était sous l’influence de zbasu depuis presque deux jeftu et qu’il ne parvenait pas à cueillir correctement les klum. Il avait préféré déclarer forfait. Mais il avait demandé aux juges de lui garder un morceau de la tarte de Kirun, des fois que ça lui redonnerait le goût de lakne. Bien sûr, les juges s’étaient récriés en expliquant qu’ils ne pouvaient pas savoir quelle tarte venait de quel concurrent, sinon ça aurait été de la triche. Et puis, comme tout le monde ici se connaissait, ils avaient simplement acquiescé à la demande d’Al’i.

Les cuisiniers observaient donc la foule qui refluait vers le centre de la zone stérile, maintenant que le kefalé avait remmené ses automates et ses légionnaires vers Hoslet. La fête du printemps avait pris un peu de retard à cause d’eux – encore que certains trouvaient probablement qu’ils avaient fourni la meilleure attraction de la journée – mais il était temps maintenant de se rattraper. Une fois les engagements « sérieux » pris, les contrats annuels signés, les unions à durée plus ou moins déterminée validées, les organisations officiellement déclarées, chacun prenait une grande inspiration et plongeait dans la nouvelle année en commençant par s’amuser un bon coup.

Les premiers musiciens avaient déjà investi l’estrade pour une joyeuse démonstration de ce qui ressemblait, si on n’était pas trop tatillon sur certains accords, à une chanson de marins de la Mer des Songes. Et les danseurs essayaient de former diverses figures à leurs pieds, dans un charivari bon enfant. Au grand dam des commerçants qui avaient monté leurs étals un peu en arrière, des marchands ambulants tentaient d’appâter les spectateurs autour de la piste avec diverses nourritures et boissons, généralement avec succès vu l’heure et l’excitation déjà procurée par la journée. Et Kirun sourit en voyant quelques ra s’éloigner déjà, généralement en couples mais parfois en petits groupes, pour trouver un abri relatif dans la végétation qui longeait la vieille route. Oui, le printemps était l’occasion de démarrer bien des choses.

Le représentant du kastron à Celifet était lui aussi visiblement ravi. La présence du kefalé l’avait gonflé d’importance, et il prenait son temps pour traverser la foule en direction des tentes. Mais tout honoré qu’il fut de la venue de son gouverneur, il ne pouvait laisser passer l’occasion de se montrer au seul concours de la journée. Surtout celui-là.

La fête du printemps, contrairement à celle de l’automne, n’était le cadre d’aucun concours agricole, d’aucune mise en compétition entre les produits les plus beaux, les plus gros, les plus goûteux… Ou aux formes les plus étranges. Les klum, qui poussaient toute l’année, n’étaient d’ailleurs pas considérés comme des fruits aujourd’hui. Kirun avait entendu certains probabilistes utiliser des grands mots pour les désigner. Des mots à rallonge, comme « psychotrope auto-inductif » ou « drogue comportementale à inférence onirique faible ». Ça la faisait doucement rigoler. Ces charlatans n’avaient probablement jamais goûté un vrai klum, la variété sauvage qui poussait dans les monts de Givre. Celle que les éleveurs repéraient scrupuleusement lorsqu’ils en trouvaient, et qu’ils signalaient immédiatement aux chamans. Parce que ça peut toujours servir de se faire bien voir du chaman, bien sûr. Mais aussi – surtout – pour ne pas se retrouver avec tout un troupeau endormi, ou pire, complètement halluciné, après avoir goûté aux petits fruits verts veinés d’orange et de bleu.

« Auto-inductif », ha ! Il suffisait de regarder les juges pour comprendre que les klum étaient des fruits à manier avec précaution. Même ceux des plaines, même la variété domestiquée, même transformés en tarte… Oh, d’accord, les fruits ramassés en grande quantité pour la Ville perdaient l’essentiel de leurs rêves dans le processus. Et ils étaient rarement consommés le jour même, alors ils ne devaient guère provoquer plus qu’une légère ivresse une fois servis sur les tables de Ratmidju. Peut-être même pas. N’empêche. Une tarte aux klum bien préparée, même avec la grosse variété des plaines, pouvait déclencher une légère transe onirique. Et c’était bien ça, plus que le goût – aussi agréable soit-il – que les juges notaient.

Le représentant du kastron salua poliment les ra attroupés, et sembla un peu gêné en apprenant que les juges n’en avaient pas terminé. Il hésita un instant, puis prétexta une discussion plus loin. C’était un ancien Semencier, et les klum le mettaient un peu mal à l’aise. Leur croissance semblait trop erratique. Les Semenciers avaient tout un tas de théories pour l’expliquer, mais Kirun soupçonnait que les klum étaient bien plus sensibles aux rêves des ras qu’à tout autre élément extérieur. Pour faire pousser des klum parfumés et juteux, il fallait certes une bonne terre et de bonnes conditions météorologiques. Mais pour qu’ils prennent leur pleine dimension, il fallait surtout les rêves des ra. Et des beaux rêves. Les rêves puissants des chamans dans les montagnes. Ou les rêves qui viennent quand les corps sont fatigués et les esprits pleins de beaux souvenirs.
Ceux de ra ayant ri, mangé, dansé et bu toute la nuit

Oui, heureusement que le concours de tartes avait lieu avant la fête. Les klum des prochains jours seraient bien plus chargés, elle en était certaine. Peut-être même assez pour que la Ville connaisse un peu de la gaieté des ras de Celifet.

La mort de Lityo

On ne l’aurait pas deviné en la regardant, mais Kirun était contrariée.

Pour les habitués de la cuisine, qu’ils y travaillent ou qu’ils y passent plus ou moins discrètement se servir sur les grandes tables chargées de nourriture, elle était égale à elle-même : tantôt parfaitement immobile, comme endormie debout, écoutant dans le vague, et tantôt brusque tourbillon fondant sur l’un ou l’autre de ses aides pour épicer une préparation, tendre un plat à propos, rattraper une louche qui tombait, ou récupérer une marmite avant qu’elle n’attache. Aux nouveaux venus qui s’étonnaient qu’elle ne semble rien faire d’autre que des tâches subalternes, et encore seulement par intermittence, les anciens chuchotaient précipitamment de se taire. Kirun ne faisait peut-être rien, mais c’était un rien qui faisait toute la différence. Certes elle ne semblait jamais mettre elle-même la main à la pâte – à part pour la tarte aux klum, mais ça, c’était pour les fêtes, mieux valait ne pas en abuser autrement – et elle ne parlait pas beaucoup plus. Mais quand elle était là, malgré l’apparent désordre, la cuisine tournait ; il y avait toujours quelque chose à manger pour tout le monde ; et ce quelque chose vous calait un ra jusqu’à la fin de sa journée de travail de façon délicieuse. Ça n’avait l’air de rien comme ça, mais pour des ra qui passaient leurs journées à trimer dans les champs, surtout pour ceux qui n’avaient pas l’habitude du grand air, un mauvais goût dans la bouche ou un ventre vide à mi-chemin, ça vous gâchait une journée. Kirun n’était certainement pas la raison pour laquelle les journaliers choisissaient de venir travailler ici. Non. Mais elle faisait partie de ces petites choses qui les aidaient à rester une saison complète, le temps de gagner de quoi se payer un véritable entraînement dans l’Arène ou un équipement correct, alors qu’ils n’avaient pas espéré tenir plus de quelques jeftu en arrivant.

Mais aujourd’hui, elle était contrariée. Et elle ne parvenait pas à déterminer ce qui la contrariait ainsi. Ce qui, bien sûr, ne faisait qu’augmenter d’autant sa contrariété…

Elle avait tenté de se concentrer sur son travail, pour faire disparaître ce sentiment. D’habitude, ça marchait plutôt bien. Mais pas aujourd’hui. Jusqu’à présent, elle avait réussi à faire illusion, mais elle n’était pas dupe : elle sentait que quelque chose coinçait, que ce ne serait pas aussi bon que les autres jours, que ses aides avaient plus de mal à tenir le rythme.

Heureusement, le coup de feu du matin se passa sans encombre. Les équipes partirent dans les champs, et il ne resta plus que les ra affectés aux installations de stockage, de conditionnement et d’expédition, et ceux de la maintenance. Et quelques brasseurs de paperasse, aussi. Ils avaient des horaires nettement plus étalés, voire complètement décalés, et avaient tendance à venir picorer tout au long de la journée, voire de la nuit. La cuisine pouvait souffler et passer sur un rythme plus lent en attendant la prochaine ruée, au retour des équipes de l’extérieur : en fin de journée, quand la nuit tomberait.

Kirun observa un moment encore son environnement d’un œil distrait, mais le cœur n’y était pas. Elle soupira intérieurement et se retourna pour sortir. Autant remonter à la surface. Peut-être que Culno lui serait plus profitable et lui laisserait enfin trouver d’où venait ce sentiment désagréable qui la tenaillait depuis son réveil. Elle salua d’un geste de tête, en passant, le ra qui nettoyait la table des viandes. Il lui rendit son salut : en cas de besoin, il l’appellerait sur son kom, mais pour le reste, l’équipe des cuisines savait ce qu’elle avait à faire. Essentiellement du nettoyage, et tenir les différents plats au chaud. Ou au frais, d’ailleurs.

Elle s’engagea dans le couloir le plus direct vers la surface, toujours plongée dans le bouillonnement informe de ses émotions, quand elle réalisa qu’elle avait croisé un ra qui semblait vouloir lui parler. Elle se figea un instant. Elle n’allait jamais trouver ce qui clochait si elle devait tout le temps s’interrompre, mais… L’intuition qui l’avait arrêtée se volatilisa sans laisser de traces quand le ra, derrière elle, demanda d’une voix hésitante :

« Kirun-ra ? ».

Elle se força à garder un visage neutre pour se retourner et lui faire face :

« Oui ? »

Un tcara. Interfacé. Il lui disait vaguement quelque chose. Un saisonnier qu’elle avait dû apercevoir à la fête du printemps quelques jours auparavant. Ou peut-être plutôt à la fête d’automne l’année d’avant. Une relation de Sikh. Ou de Lityo, peut-être bien. Penser à Lityo éveilla quelque chose en elle, et elle détailla le visiteur avec plus d’attention. Il n’avait pas belle allure. On aurait même dit qu’il sortait d’une bagarre d’ivrognes, avec ses vêtements déchirés et sa posture un brin tordue, comme si certaines parties de son anatomie le faisaient souffrir. Il se tortilla un peu – pas beaucoup, il devait vraiment avoir pris une bonne raclée – et passa la langue sur les lèvres – fendues – avant d’oser se lancer enfin.

« Je suis un ami de Lityo. Je… Nous… Enfin… Il a… Mais voilà… Et… »

Kirun observa son malaise manifeste en silence, laissant la certitude grandir en elle. Le ra ouvrit encore deux ou trois fois la bouche, mais aucun son n’en sortit. Il avait l’air complètement paniqué maintenant. Kirun n’avait pas vraiment pitié de lui, mais elle voulait connaître les détails. Au moins, certains d’entre eux :

« Lityo et vous êtes allés vous encanailler là où vous n’auriez pas dû, et quelqu’un a pris soin de vous expliquer que c’était une très mauvaise idée. »

Le ra parut sur le point d’exploser. Il bredouilla :

« Que… Comment… »

Kirun n’était pas d’humeur à expliquer ses pressentiments ni ses intuitions. Pas après la matinée qu’elle avait passée.

« Où est Lityo, maintenant ? Chez RevInc ? »

Le ra fit oui de la tête. Toujours muet. Un instant, Kirun se demanda si les mots étaient coincés dans sa gorge, et s’il fallait l’attraper par les pieds et le secouer la tête en bas pour les aider à sortir. L’idée l’amusa, surtout quand elle y ajouta l’image d’une marée de mots en désordre se déversant soudainement sur ses pieds. Elle secoua la tête, évacuant sa contrariété dans ce mouvement. Elle en avait enfin trouvé la cause.

« Et je peux avoir des détails ? Pas de ce qui vous est arrivé, ça je ne veux surtout pas le savoir. Mais quand est-ce qu’il pourra reprendre son poste ? »

Le ra béa encore un instant avant de se reprendre, visiblement rassuré – un peu – par l’absence de hurlements ou d’engueulade.

« Ils ont dit qu’il n’avait qu’un contrat simple. Qu'alors ils le gardaient en observation deux jours. Je ne savais pas qu’il avait un contrat. Quand ces ra l’ont balancé par-dessus la balustrade du deuxième étage et qu’il s’est écrasé en bas, j’ai bien crû qu’il allait finir dans les Brumes… »

Kirun le coupa d’un geste agacé :

« Le contrat de base RevInc fait partie des avantages en nature qu’on a ici. Même s’il n’est pas censé servir pour ce genre de choses… Deux jours, hein ? Il est à Hoslet ? »

Le tcara hocha la tête, à nouveau silencieux.

« Sans argent, il va bien lui falloir un jour de plus pour revenir… »

Le ra ouvrit la bouche, mais Kirun le coupa avec impatience :

« Soit vous aviez déjà tout claqué, soit ceux qui l’ont balancé ont gardé ce qu’il avait. Et après un revif, même chez RevInc, il ne pourra pas faire la route plus vite à pied. Donc pas avant pavdei prochain… Il a de la chance, il était en congés aujourd’hui. Encore que je suppose que c’est pour ça que vous avez choisi d’y aller hier, hein. Ça aurait fait mauvais genre de rentrer à moitié soul si vite après la fête du printemps… Enfin, ça veut dire qu’il va falloir que je trouve quelqu’un pour le remplacer en cuisine d'ici son retour, et qu’il peut faire une croix sur sa paye pendant tout ce temps-là. Sans compter que l’intendant ne sera peut-être pas très content d’entendre parler de tout ça… »

Le ra avait recommencé son numéro d’ouverture et de fermeture de bouche, ne sachant visiblement plus quoi dire ou faire. Kirun le fixa un moment :

« Et votre patron, il est au courant ? Vous étiez aussi en congés aujourd’hui ? »

Le ra referma la bouche brusquement. Kirun eut un sourire froid.

« Vous feriez peut-être mieux de rentrer et de vous reposer – à fond – pour être en forme et reprendre le travail demain, vous ne croyez pas ? »

Le ra la fixa encore un instant, puis il se dirigea vers la sortie d’une démarche qui se voulait rapide et qui n’était que très raide, et visiblement assez douloureuse.

Kirun le regarda disparaître, bien plus soulagée qu’elle n’avait bien voulu le montrer. Lityo était un bon ra, même si, comme beaucoup trop de tcara à son goût, il ne rêvait que de gladiateurs, de combats dans l’Arène, et de la gloire qu’il pourrait y acquérir. Et, malgré ce qu’elle en avait dit, le contrat RevInc était aussi là pour couvrir ce genre d’accidents. Après tout, on était dans les plaines d’Astharie. La moitié des saisonniers, et la quasi-totalité des journaliers, venaient ici gagner de quoi poursuivre leurs rêves ailleurs. Et l’Arène et les Légions figuraient en bonne place dans la liste : ces ra avaient tendance à chercher les ennuis plus que de raison. Certaines exploitations considéraient qu’un ra mort perdait sa place, qu’on n’allait pas attendre deux jours – ou deux Éons – que les Brumes le rendent, et qu’il était plus simple de trouver quelqu’un pour le remplacer. Elle n’aurait pas été surprise que ce soit le cas pour… Tiens, il ne lui avait pas dit son nom… Enfin, pour l’ami de Lityo. Mais ici, l’intendant préférait que les saisonniers restent longtemps. Ça évitait d’avoir à les remplacer et à les former. Et aussi, bien qu’il ne s’en vante pas, d’avoir à les surveiller. Le bonus du contrat RevInc lui permettait d’être plus exigeant sur les ra qu’il embauchait.

Kirun se dirigea vers le bureau de l’intendant en songeant au cas Lityo. À sa connaissance, c’était sa première mort. Difficile de savoir comment il réagirait. Mais s’il n’avait pas été trop traumatisé par la Douleur – avec ces fichus adeptes du Code de l’Honneur, c’était toujours difficile à prévoir – il partirait probablement bientôt. Cela restait un passage important dans la vie d’un ra, et cela tendait à cristalliser un certain nombre de décisions…

Personne n’aurait pu deviner, en la regardant, quels souvenirs s’étaient réveillés derrière les yeux calmes de la cuisinière. Un éventuel témoin de la scène aurait simplement vu qu’elle allait prévenir l’intendant de l’absence momentanée d’un de ses employés.

La chasse de Satelare

Assise dans l’herbe, les yeux mi-clos, Kirun prenait le soleil, adossée contre le mur du hangar principal. C’était son jour de repos, et elle l’avait consacré à se gorger avec délectation de chaleur et de lumière. Décidément, elle n’était pas tcara, mais bien fille de Culno : malgré la taille de la cuisine, le manque d’horizon dans les pièces souterraines de l’exploitation finissait toujours par lui peser ; le bourdonnement sourd du réseau de tramway commençait à hanter ses rêves ; il lui prenait des envies de laisser tomber son kom dans un wagon à destination de Ratmidju ; et elle se mettait à voir l’œil de la Crypte dans tout et n’importe quoi. Dans ces moments-là, c’est-à-dire tous les trois ou quatre jours en général, elle remontait respirer un bon bol d’air, et elle en profitait pour reprendre contact avec lakne. Oui, bien sûr, les deux énergies étaient complémentaires. Oui, bien sûr, on ne pouvait pas vivre exclusivement de l’une ou de l’autre. Oui, bien sûr, il fallait de tout pour faire un monde, et zbasu avait indubitablement facilité la vie des ra en inspirant tout un tas de choses très pratiques. Oui, bien sûr… N’empêche que rien ne valait un bon rêve au soleil de lakne.

Kirun sentait le sommeil la gagner, et hésitait à s’y abandonner. Dans son état d’esprit, elle courait un risque non négligeable de se retrouver dans le Monde des Rêves. C’était à la fois terriblement attirant et pas du tout recommandé. Elle oscillait ainsi, à la limite de la conscience, quand le monde réel la réveilla en sursaut en lui catapultant trente-cinq kilos de ra hurlant et gesticulant dans les jambes. Kirun ouvrit brusquement les yeux pour voir Isnat s’affaler dans l’herbe devant elle. Et sur elle. Juste derrière lui, Cancan fit un brusque écart pour éviter les deux ra. Il s’immobilisa un instant, semblant hésiter entre le désir d’achever sa proie – les cornes factices d’Isnat avaient volé dans l’herbe quand il était tombé, mais Cancan tenait encore une pique de bois à la main – et la crainte d’être soudain tombé sur un monstre un peu trop coriace pour lui.

Kirun bougea légèrement les jambes, juste assez pour appuyer là où ça faisait mal, et Isnat comprit le message remarquablement vite, roulant sur lui-même et se dégageant de ses jambes sans qu’elle ait besoin de compléter par un coup de pied.

« Désolé, Kirun. J’t’avais pas vue. On jouait à la chasse de Satelare. »

Kirun se réinstalla confortablement contre le mur :

« Il me semblait que l’intendant t’avait puni pour cette histoire de jet de légume pourri. Je crois bien qu’il a parlé d’une interdiction de sortie. Et je suis presque certaine qu’il a spécifiquement mentionné Celifet dans les endroits que tu devais éviter. »

Isnat haussa les épaules avec indifférence :

« J’suis pas allé à Celifet. C’est Cancan qui s’ennuyait et qu’est v’nu m’voir. Dis-lui, Cancan. »

Bien calée contre le mur, Kirun ne quittait pas le gamin des yeux.

« Tu n’es donc pas allé à l’auberge hier soir. Et tu n’as pas entendu le conteur qui y était de passage raconter tout un tas de vieilles légendes, dont celle de Satelare. Et tu n’as pas envoyé Cancan essayer de se servir dans un des tonneaux. Et Cancan n’a pas été puni, non plus… »

Isnat la regardait, les yeux exorbités.

« T’étais même pas là ! Comment t’as… »

Il se tut brusquement. Kirun l’observait toujours avec attention :

« Tu as quel âge, Isnat ? »

Désarçonné par le brusque changement de conversation, Isnat réfléchit un instant :

« Trente-huit ans. Quarante. Par là.

– Et toi, Cancan ? »

L’interpellé aurait visiblement préféré rester oublié dans son coin, mais il marmonna quand même une réponse :

« Bientôt dix-sept.

– Et vous comptez tous les deux rentrer dans les Légions, c’est ça ? »

Le kefalé était passé à Celifet lors de la fête du printemps précédent. En fin stratège, il avait amené une brigade de légionnaires et quelques automates d’entraînement, et avait laissé les gamins – entre autres – participer à des simulacres de combat. Depuis, Cancan grandissait à vue d’œil. Difficile de savoir s’il aurait un jour les qualités nécessaires pour faire un légionnaire, mais il en rêvait visiblement très fort. Il hocha la tête en réponse à la question, puis parut hésiter :

« Dès que mes parents me laisseront partir… »

Kirun tourna la tête vers Isnat :

« Toi aussi ? »

L’intéressé redressa le menton d’un air belliqueux.

« Ben oui ! Pourquoi pas ? Vous arrêtez pas de me dire que je dois grandir, devenir adulte, tout ça, alors ça doit vous faire bien plaisir… ».

Mais Kirun se contenta de bouger légèrement les épaules pour retrouver sa position d’origine contre son mur, et ferma les yeux. Les deux garçons échangèrent un regard, perplexes. Quoi ? C’était tout ? Pas de punition ? Pas de sermon ? Pas de menace de les dénoncer à l’intendant ou aux parents de Cancan ? Rien du tout ? Pour un peu, ils se seraient sentis floués. Après un instant de flottement, ils commencèrent à s’éloigner, incertains.

« Cancan ? »

La voix de Kirun les figea sur place. Ils se retournèrent d’un bloc, mais la cuisinière n’avait pas bougé. Elle semblait toujours dormir, assise au soleil.

« Euh…. Oui ?

– Quoi qu’en disent les conteurs, Satelare n’a jamais attrapé Ser’I Ni, le grand jrada’a. Il s’est laissé détruire par son obsession et est devenu fou à lier. Aucun dispensaire n’a pu le soigner, et c’est finalement un chamane des Monts de Givre qui lui a offert l’Oubli. »

Isnat et Cancan se regardèrent, un peu gênés. Ça ne se faisait pas de parler comme ça d’un chasseur héroïque, d’une légende parmi les légendes.

« Euh… T’es sûre ? »

Kirun ne donna aucun signe qu’elle avait entendu la question. Après un nouvel échange de regards, les deux compères s’éloignèrent d’un commun accord pour jouer plus loin. Là où aucun adulte ne risquait de leur faire des remarques perturbantes. Les reproches, passe encore, ça faisait partie du jeu, mais Kirun ne suivait pas les règles, et ça, ce n’était vraiment pas juste.

Coup de brosse

Le personnel de cuisine profitait du calme de l’après-midi et faisait la pause. Attablés ou appuyés à divers meubles, les ra devisaient paisiblement en buvant une chope, un verre ou une tasse de leur boisson préférée – du moins, de celle des boissons autorisées sur le lieu de travail qui avait leur faveur du moment. L’ambiance était bonne enfant et détendue, et la conversation en était venue à tourner autour des résultats calamiteux qu’avait obtenus l’un des aides lorsqu’il avait tenté de se lancer dans le tatouage numérique. Il racontait les méandres et errances de sa formation avec beaucoup d’humour et d’autodérision, et même s’il avait probablement souffert réellement en abandonnant cette voie, il appréciait visiblement les marques de sympathie de ses collègues… et en rajoutait dans la description des horreurs qu’il avait créées.

Kirun goûtait la tranquillité de l’atmosphère autant que le contenu de sa chope, et souriait sans mot dire en écoutant les aventures des uns et des autres. Un mouvement attira son attention : un groupe de ra venait d’entrer dans la grande salle, et elle les identifia rapidement comme les peintres qui rafraîchissaient les couleurs des bâtiments extérieurs. L’hiver avait été rude, et le printemps avait connu quelques belles averses de grêle. La peinture des bâtiments, qui datait de plus de deux décennies, avait donc commencé à cloquer et peler par plaques. Cela n’aurait pas été si grave si la peinture de l’ancien propriétaire n’avait pas été un rouge cramoisi, et si la peinture actuelle n’avait pas été un jaune pâle… On avait l’impression que les bâtiments saignaient de mille blessures, et l’intendant n’avait pas eu trop de mal à obtenir les fonds pour faire repeindre l’ensemble en urgence.

Croisant son regard, la plupart des ouvriers saluèrent poliment Kirun, et elle répondit d’un hochement de tête tout aussi courtois, tout en vérifiant par habitude qu’il y avait assez de nourriture sur les dessertes. Le groupe de désherbeurs qui était rentré un peu plus tôt avait bien entamé les réserves, mais pas suffisamment pour justifier un réapprovisionnement. Elle reporta donc son attention sur la conversation en cours, qui avait bifurqué sur une analyse comparée des mérites esthétiques des divers journaliers et journalières arrivés récemment. Dont quelques uns des peintres, d’ailleurs.

Un fracas métallique interrompit brusquement tout le monde. Kirun se retourna en sursaut comme les autres pour voir un désherbeur se jeter violemment sur un des peintres. Tous deux roulèrent à terre, bientôt suivis par quelques uns de leurs collègues respectifs. Plus quelques chaises. Ceux qui ne participaient pas à la bagarre s’écartaient prudemment, emportant leur assiette au passage, ou formaient un cercle en encourageant leurs collègues.

Kirun posa sa chope sur la table, attrapa un balai et un seau contre le mur le plus proche et se dirigea droit vers les combattants. Si on pouvait appeler cette mêlée informe un combat. Même les gamins de Sovrok avaient probablement plus de technique… Elle fendit sans ménagement le cercle de spectateurs, plantant le manche de son balai dans les côtes ou l’estomac des plus proches, qui se trouvaient être aussi – peut-être pas par hasard – certains des plus virulents. Puis elle balança son seau d’eau sur le fatras de ra au sol. Derrière elle, ses aides, qui connaissaient la technique, complétèrent l’inondation avec quelques seaux supplémentaires.

« Ça suffit ! »

Elle n’avait pas parlé très fort, mais ajoutés à l’irruption de l’eau et au balai, ces deux mots suffirent à écarter et réduire au silence les spectateurs, et à calmer la majorité des adversaires. Les deux premiers belligérants continuaient de régler leurs comptes au milieu du fouillis de membres, mais leurs voisins commençaient à retrouver la notion du monde qui les entourait. Kirun observa encore un instant la mêlée, et asséna quelques bons coups de balai sur les têtes qui ne comprenaient pas assez vite. Et le manche n’était pas forcément pire que les brins.

« Debout ! Les peintres là, et les désherbeurs là ! Toi, toi, et toi, aidez-les à se relever. »

Le balai accompagnait les ordres, ajoutant à la ponctuation des phrases. Et les ra désignés se dépêchèrent d’obéir, relevant et séparant leurs compagnons. Même ceux qui n’avaient pas pris part à la rixe avaient l’air penaud et gêné. Très vite, il ne resta plus que le peintre occupé à cogner la tête du désherbeur – qui avait eu nettement le dessous – par terre. Sans s’embarrasser, Kirun l’étendit d’un bon coup de balai sur le crâne. Puis, abandonnant les deux ra inconscients au sol, elle se retourna vers les deux groupes de ra incertains. Lorsqu’elle parla, son ton était calme. Le balai n’était plus qu’un simple ustensile sur lequel elle avait posé ses mains.

« Si ma cuisine n’est pas assez bonne pour vous, vous pouvez aller manger ailleurs. Si ma cuisine n’est pas assez propre pour vous, vous pouvez aller manger ailleurs aussi. Si ma cuisine n’est pas assez bien pour vous, je ne vous retiens pas non plus. »

Elle s’interrompit, et les passa lentement en revue. Derrière elle, l’un des aides revint en courant, suivi de l’un des soignants de l’exploitation. Celui-ci jaugea rapidement la situation, mais resta en retrait, attendant que Kirun ait fini.

« Mais si vous voulez revenir manger dans ma cuisine, vous devrez trouver le moyen de vous faire pardonner vos actes, vos paroles ou votre inaction d’aujourd’hui. Et maintenant » le balai reprit soudain vie en pointant la porte « Ouste ! »

Les ra se dirigèrent lentement vers la sortie. Certains tentèrent bien de se rebiffer, mais leurs voisins les firent taire et les poussèrent à avancer. Ce n’était pas le moment d’embêter la cuisinière. Kirun fixa la file jusqu’à ce que le dernier soit sorti, puis elle se retourna et salua le soignant d’un sourire.

« Traumatisme crânien. Simple sur celui-ci » du doigt elle pointa le peintre « et multiple sur celui-là, avec probablement quelques belles complications », sa main indiqua le désherbeur.

Le soignant acquiesça simplement et commença à s’occuper de ses deux patients. Kirun alla reposer son balai, tandis que le reste du personnel remettait de l’ordre dans la salle, puis elle empila quelques gâteaux sur un plateau, y ajouta les verres de tout le monde, remplissant ceux qui en avaient besoin, et ramena le tout dans la salle, sur une table qui n’avait pas été renversée. Il ne fallut pas longtemps pour que la salle reprenne son aspect normal, et le personnel de cuisine se retrouva vite pour finir la collation interrompue en observant le soignant qui s’activait. Personne n’aimait les bagarres, mais une bagarre à la cuisine signifiait que la pause pouvait être prolongée : personne ne viendrait avant un bon moment. Des fois que Kirun serait d’humeur à exiler quelqu’un d’autre.

En fait, la sanction pouvait paraître dérisoire. Il y avait bien des façons de se nourrir sans passer par la cuisine. Et, dans le cas des peintres par exemple, ils seraient partis vers un autre chantier bien avant de les épuiser toutes. Mais… Mais chaque année, quelques ra se faisaient exclure de la cuisine. Et chaque année, ils faisaient des pieds et des mains pour revenir dans les bonnes grâces de la cuisinière. C’était comme ça. Même Isnat, qui était réputé pour ses blagues d’un goût douteux, avait toujours pris soin de ne pas dépasser cette limite. Un jour, l’intendant avait posé la question à Kirun, et elle avait simplement haussé les épaules en disant que ça devait être la magie de son balai. L’intendant n’avait pas insisté.

Le soignant avait rapidement ausculté le peintre, mais il connaissait le balai de Kirun, et il préféra se concentrer sur le désherbeur, s’assombrissant à mesure que son observation se prolongeait. Il finit par se relever, et se tourner vers la cuisinière :

« Je sais que vous n’aimez pas la magie de zbasu, mais il est trop près des Brumes. »

L’interpellée acquiesça simplement :

« Faites ce que vous avez à faire. »

Visiblement soulagé, le soignant revint vers son patient, et se lança dans une incantation complexe. Les ra assemblés le regardèrent faire en silence. Le résultat n’eut rien de spectaculaire. Le sang ne disparut pas, et les blessures superficielles, moins graves, ne changèrent pas non plus. Mais le saisonnier ouvrit doucement les yeux en grimaçant :

« Ouh…. ».

Il tenta de bouger, essayant instinctivement de vérifier qu’il lui restait bien tous ses membres, mais le soignant lui posa une main ferme sur la poitrine pour le maintenir allongé :

« Pas de ça. En tous cas, pas tant que je n’ai pas soigné le reste. »

Puis il commença à sortir divers baumes, onguents, atèles et bandages du sac qu’il avait amenés avec lui. Observant sa fatigue évidente, Kirun fit signe à l’un de ses aides et l’envoya préparer un bon remontant. Même si l’enchantement était loin d’avoir soigné toutes les blessures du ra, zbasu – pas plus que lakne, d’ailleurs – ne donnait rien gratuitement. Le soignant aurait bien besoin du cordial après une telle dépense d’énergie.

Le désherbeur continuait de grimacer et de gigoter. Peut-être les soins étaient-ils douloureux – après ce qu’il venait de subir, c’était probable – ou peut-être essayait-il de repérer son adversaire. Mais cela ne facilitait pas la tâche du ra qui s’activait à son chevet. Kirun finit par poser sa chope et, sans bouger de son siège, lâcha :

« Au lieu de te tortiller comme un curnu, si tu m’expliquais ce que tout ceci signifie. »

Le blessé se figea. Il ne pouvait pas voir la cuisinière dans la position où il était, mais il n’en avait pas besoin. Le soignant grommela quelque chose entre ses dents. Visiblement, la raideur soudaine de son patient ne le satisfaisait pas plus que ses trémoussements précédents.

« C’est lui qui a commencé… »

Isnat aurait pu expliquer au ra qui gisait par terre que ce n’était pas, mais alors pas du tout, une bonne méthode de défense face à Kirun. Peut-être l’avait-il fait. Ou, plus probablement, le ra s’en rendit-il compte tout seul. Il essaya de passer la langue sur ses lèvres fendues, et tenta une autre approche :

« Quand j’étais à Jipety, » – Kirun identifia le nom d’une autre localité agricole, située près du Tsari’e – « je vivais avec une ra. Elle s’appelait Ilen. Elle avait les cheveux verts. Et des yeux… Je me perdais dedans. Et quand elle riait, c’était comme si les Brumes se déchiraient et que le monde devenait soudain plus lumineux. Je n’ai jamais fait de rêves aussi beaux qu’avec elle. »

Le ra s’interrompit, perdu dans ses souvenirs, jusqu’à ce que la douleur le fasse à nouveau tressaillir.

« Nous étions fou amoureux l’un de l’autre. Jusqu’à ce que ce… ce… », il se reprit juste à temps, car il n’aurait probablement pas utilisé un mot admis en société, « ce ra débarque et me la vole ! Comme ça. Juste pour s’amuser. Et qu’ils me plantent là comme une vieille cothurne toute moisie… »

Difficile de dire si les larmes qui perlaient aux yeux du ra étaient dues à la douleur présente, ou à la frustration de l’amoureux éconduit d’alors. Kirun secoua la tête :

« Et donc, tu t’es dit que tu pourrais retrouver ton bonheur passé en te faisant massacrer par celui avec qui ta dulcinée était partie il y a 40 ans. »

Certains des aides grimacèrent au ton caustique de sa voix. La cuisinière pouvait faire preuve de compassion parfois, mais on ne badinait pas impunément avec la bonne tenue de sa cuisine. Le désherbeur resta silencieux un moment, avant de concéder :

« Ça a l’air tellement stupide, dit comme ça. »

Kirun se releva en soupirant :

« Ça l’est. Crois-moi. Allez, tout le monde, au boulot. On a un repas à préparer. »

Le personnel de cuisine se dépêcha de ramasser verres et miettes de gâteaux, et chacun se dirigea vers son poste. Kirun resta encore un instant à observer le soignant qui aidait le désherbeur à s’asseoir et à s’adosser au pied d’une table, avant de s’occuper du peintre toujours inconscient.

« Tu peux te rêver un passé différent si ça t’amuse. Certains prétendent même que, pour certaines choses, c’est plus efficace que de vivre le présent ou d’essayer de rêver un avenir spécifique… Mais, à moins que tu ne sois bien meilleur rêveur que pugiliste, je te conseillerais quand même plutôt de te concentrer sur ton futur. À commencer par savoir où tu vas manger en sortant de l’infirmerie. »

Puis, elle aussi partit prendre son poste.

Quelques grammes de lakne…

La lumière de la console de kom se mit à pulser doucement, mais Kirun, allongée sur sa couche les yeux mi-clos, n’y prêta pas attention. Elle n’avait pas besoin de ce gadget pour savoir qu’il était l’heure de se lever. Elle termina ses exercices d’étirement et de méditation, puis se leva pour continuer avec une série d’assouplissements. Ayant terminé son rituel matinal, elle se dirigea enfin vers la console pour la passer en mode « jour ». La douce lueur des cristaux krili se répandit dans la pièce, et Kirun entreprit de faire ses ablutions avant de s’habiller rapidement.

La lumière révélait une petite chambre, dans un logement meublé simplement. L’exploitation n’était pas exceptionnellement grande pour les plaines d’Astharie, mais les employés permanents y disposaient quand même de vrais appartements pour eux et leur famille s’ils en avaient une, qu’ils pouvaient aménager à leur guise, et qui leur permettait, s’ils le désiraient, de faire une coupure avec leurs collègues quand ils ne travaillaient pas. Les saisonniers avaient, sauf exception, droit à une chambre particulière. Les journaliers et les éventuels voyageurs de passage allaient au dortoir. Mais ils devaient prendre leurs repas à la grande cuisine, et leurs loisirs étaient généralement partagés dans les espaces communautaires – à part ceux qui se pratiquaient par définition en chambre, bien sûr.

Malgré les années passées sur place, Kirun n’avait pas vraiment personnalisé son appartement. Ce qu’elle y stockait était essentiellement utilitaire – des vêtements (de travail et pour les fêtes saisonnières), quelques ustensiles de cuisine pour ses jours de congés (si elle mettait les pieds dans la grande cuisine ces jours-là, elle se retrouvait à travailler comme malgré elle), un bâton de marche pour ses balades en surface, un peu de monnaie locale. Les seules exceptions étaient quelques livres – Kirun n’aimait pas le kom et ses interfaces, ne s’en cachait pas, et préférait avoir une version physique des ouvrages qu’elle utilisait le plus – et quelques cadeaux faits par des ra, journaliers de passage ou aides de cuisine restés plus ou moins longtemps. Cadeaux simples, tels qu’on pouvait en trouver dans cette région agricole, mais dont la valeur tenait à ce qu’ils représentaient. Souvenirs d’amitiés ou de bons moments passés à travailler côte à côte. Mais rien qui vienne d’ailleurs. Ou d’avant.

Les compagnons du Dispensaire avaient expliqué à Kirun, longtemps auparavant, qu’il y avait autant de réactions à l’absence de souvenirs antérieurs qu’il y avait d’Oublieux. Certains se mettaient à accumuler des objets, des choses matérielles pour ancrer leurs nouveaux souvenirs – ou essayer de retrouver leur ancienne vie. D’autres se concentraient sur les données immatérielles véhiculées par le kom. Certains tentaient à tout prix de laisser une trace d’eux dans la mémoire collective, plus vaste et apparemment plus durable. D’autres considéraient le passé et les souvenirs comme transitoires et ne s’attachaient plus qu’au moment présent… Il n’y avait pas de normalité. Juste une façon personnelle pour chacun de gérer ce grand vide dont il semblait être issu. Et puis, au fur et à mesure que les Oublieux vivaient leur présent et le transformaient en passé, qu’ils mettaient plus de choses entre eux et le Dispensaire, qu’ils noircissaient à nouveau les pages du livre de leur vie, la question devenait moins importante. Et au bout de quelques années ou de quelques décennies, les ra, c’était ironique en un sens, oubliaient comment ils avaient débuté. Mais ces notions n’effleuraient plus guère Kirun, désormais – parfaite démonstration de la dernière proposition – et elle finit de se préparer sans considération particulière sur son décor ou les causes profondes de l’ambiance dépouillée de son logement.

Ses préoccupations du moment tournaient autour de la commande qu’elle avait passée pour le repas du jour et qui avait dû arriver dans la nuit. Elle quitta donc son appartement et, comme presque tous les matins, se figea en passant la porte. Elle fit demi-tour, alla récupérer son kom portable, et repartit en sens inverse. La relation qu’elle entretenait avec cet objet était un sujet de plaisanterie récurrent à la cuisine. Certains prétendaient même qu’elle l’oubliait dans les endroits les plus farfelus, voire dans certains plats, pour s’en débarrasser. C’était faux. Kirun n’avait pas égaré un seul terminal portable depuis son embauche sur l’exploitation – bien que l’envie de s’en débarrasser, de préférence violemment, l’ait effectivement tenaillée un nombre incalculable de fois – mais cela faisait partie du folklore de la cuisine. Avec un soupir quasi-inaudible, la cuisinière activa le machin et se brancha sur la fréquence locale, celle de l’exploitation, la seule sur laquelle elle acceptait de rester connectée en permanence pendant ses heures de travail :

« Coi les ra, Kirun sur la fréquence. »

Puis elle se dirigea vers les réserves pour vérifier sa commande, en écoutant d’une oreille distraite les réponses des ra en poste à cette heure, et celles des accros au kom qui ne le coupaient que pour dormir… et encore. Lorsqu’elle parvint aux réserves, une mauvaise surprise l’attendait. Sa commande était arrivée, certes, mais pas exactement en bon état. Le ra responsable des quais de chargement et de déchargement était justement en train de s’époumoner, vraisemblablement contre l’expéditeur, sur une fréquence que Kirun ne captait pas et ne tenait pas particulièrement à capter si la moitié de la conversation qu’elle entendait était représentative. D’un autre côté, plus la cuisinière observait le responsable, et plus elle avait le sentiment étrange qu’il en rajoutait. Certes, les œufs écrabouillés allaient être à peu près inexploitables. Et elle allait devoir vérifier soigneusement et probablement parer la viande avant d’en faire de la farce là où elle avait plutôt prévu de belles tranches de steak ou des rôtis. Et l’expéditeur méritait de savoir qu’il avait mal arrimé et emballé son chargement et qu’il n’était pas question qu’il soit payé au prix convenu. N’empêche…

Le ra vociférant finit par couper sèchement la conversation et par se retourner vers Kirun avec un sourire d’excuse :

« Ah, Kirun. Désolé. Il y a eu un problème avec ta commande. J’étais justement en train d’expliquer ce que j’en pensais au fournisseur. »

Il fit un geste vague en direction du tunnel par où arrivaient les tramways. Kirun l’observa encore un instant, avant de pencher la tête :

« Tu as calculé mon temps de trajet à partir du moment où je me suis branchée sur la fréquence ? Ou tu beugles dans le vide depuis une demi-heure en attendant que j’arrive pour entendre ? »

Le ra ouvrit la bouche en regardant la cuisinière avec de grands yeux, puis il s’assit en secouant la tête avec un demi-sourire, avant de reconnaître :

« Un peu des deux, j’avoue. J’ai estimé ton temps d’arrivée, et je parlais à l’annuaire de kom. »

La cuisinière éclata de rire.

« S’il trouve un ra qui s’est enregistré sous le cognomen de “jrada’a édenté au poil moisi”, tu auras l’air malin… »

Le ra se mit à rire aussi :

« Oui. Probablement. »

Lorsque tous deux eurent repris leur sérieux, Kirun s’assit confortablement sur une chaise :

« Je peux savoir pourquoi tu t’es senti obligé d’en faire autant ? Et, au passage, ne te lance jamais dans le théâtre, hein… »

Le responsable des quais fit la grimace :

« C’est stupide, en fait… »

Kirun leva les yeux au plafond en silence, son attitude indiquant clairement qu’elle partageait cette analyse mais que ça ne répondait pas à la question.

« J’ai entendu parler de ce qu’il s’est passé avec les peintres, l’autre jour. »

Cette fois-ci, Kirun le regarda avec attention. Elle ne voyait pas bien le rapport entre le groupe de ra qui s’était battu dans la cuisine quelques jours plus tôt, et un chargement abîmé.

« Je ne voulais pas que tu penses que je ne prenais pas tes commandes au sérieux, sous prétexte que ce ne sont pas des exportations ou qu’elles coûtent de l’argent au lieu d’en rapporter. »

Kirun le fixait toujours, perplexe :

« Ça ne me serait même pas venu à l’idée.

– Je t’ai dit que c’était stupide. Mais bon, je n’avais pas envie d’être exclu de la cuisine. »

Kirun secoua la tête, mi-amusée mi-contrariée :

« Tu as raison. C’est stupide. Je ne te tiendrai pas pour responsable des erreurs d’un autre. »

Elle marqua une pause.

« Qu’est-ce que tu as vraiment dit au fournisseur ? »

Son interlocuteur hésita avant de se lancer :

« Qu’il ne serait payé pour aucune des denrées inutilisables. Et qu’il ne toucherait que la moitié du prix sur ce qui était mal empaqueté mais qu’on pourra récupérer quand même. »

Après une nouvelle hésitation, il ajouta :

« Je n’ai pas osé lui dire que nous ne ferions plus affaire avec lui au cas où ça se reproduirait. C’est quand même aussi un grossiste important, et il nous prend une partie de notre production. Même si ça me tentait bien quand j’ai vu la façon dont certains emballages avaient été préparés. »

La cuisinière hocha la tête. Ça paraissait cohérent. Elle se leva :

« Je suppose qu’il ne me reste plus qu’à mettre tout le monde au travail pour voir ce qui pourra être récupéré, alors. Vous avez tout mis dans la réserve habituelle ? »

Le responsable du quai hocha la tête.

« Bien. Je donnerai la liste à l’intendant quand nous aurons fini et je le laisserai se dépatouiller avec la facturation. »

Derrière elle, une voix nota, un brin ironique :

« Trop aimable. »

Kirun sourit au responsable du quai, salua l’intendant qui était arrivé dans son dos, et prit la direction de la cuisine, laissant les deux ra discuter de ce qui, dans l’accident du matin, pouvait vraiment être imputé à l’expéditeur, et des réductions qui seraient donc appliquées sur la facture. Une nouvelle journée commençait. Objectif du jour : nourrir toute la communauté locale, avec ce qu’il y avait dans les réserves… La routine.

Kirun bifurqua dans le tunnel vers la cuisine en fredonnant tout bas. Elle n’allait certainement pas l’admettre devant quiconque mais, pour un peu, elle aurait presque remercié le ra négligent ou l’automate déréglé qui avait perturbé l’ordonnancement parfait des transports du tramway. Elle adorait un peu d’imprévu, un zeste de hasard, une larme d’accidentel, un soupçon d’inopiné, un fragment de rêve dans la réalité quotidienne. Juste ce qu’il fallait pour éviter de sombrer dans l’ennui mécanique. Quelques grammes de lakne dans un monde de zbasu. Oh oui, la journée commençait bien.

Une nouvelle. Ou un nouveau

« Lityo veut partir. »

Kirun hocha simplement la tête en entendant l’intendant. Même si Lityo ne l’avait pas prévenue plusieurs jours plus tôt, elle se serait attendue à la nouvelle. Il avait connu la mort, et il croyait avoir rencontré la Douleur. Il disait ne pas craindre les Brumes ni l’Oubli. Il se sentait prêt à rejoindre l’Arène. Bien sûr, c’était faux. Mais certaines expériences doivent être vécues et oubliées plusieurs fois avant qu’on en apprécie vraiment la profondeur. Pour certains chemins, il faut tracer ses propres cartes, car celles des autres ne sont jamais assez bonnes, assez précises, assez justes. Aussi, quand Lityo avait évoqué son désir de départ, s’était-elle contentée de discuter de la date et des modalités. Et de lui souhaiter intérieurement d’apprendre vite, pour souffrir moins longtemps.

L’intendant l’observa un moment, tandis qu’elle attendait patiemment la suite. Car il y avait une suite. Et l’intendant se demandait visiblement comment l’aborder.

« Comme nous en avions déjà discuté ensemble, je lui ai donné mon accord de principe. Mais comme il a un contrat annuel, je l’ai aussi prévenu qu’il ne pourrait partir qu’à la prochaine fête de printemps. À moins qu’on ne lui trouve un remplaçant d’ici là. »

Debout, les mains croisées dans le dos, Kirun conservait son attitude d’écoute polie et patiente. L’intendant était visiblement mal à l’aise. Quoi qu’il ait à dire, il ne s’attendait pas à ce que la cuisinière apprécie ce qu’il allait lui annoncer. Et tous deux se connaissaient depuis assez longtemps maintenant pour qu’elle lui fasse confiance sur ce point : elle n’allait pas aimer ce qu’elle allait entendre. Un silence pesant s’installa. Kirun aimait bien l’intendant. Il était honnête – autant que sa fonction le permettait – et bien que hiérarchiquement supérieur à chacun des employés, il savait reconnaître la compétence, ou l’importance informelle, d’un ra au-delà de ce qui était écrit sur son contrat. Pour une fois, elle décida de ne pas lui compliquer la tâche. Elle lâcha donc un soupir audible, et s’installa confortablement sur une chaise :

« Allez-y, crachez le morceau et qu’on en finisse. Je promets de ne pas vous frapper. De toute façon, j’ai laissé mon balai à la cuisine. »

Son changement d’attitude arracha un sourire fugace à l’intendant, et celui-ci se carra dans son fauteuil :

« D’accord. Le kagnivo du kefalé nous envoie un ra. Un des leurs. Il arrive d’Hoslet aujourd’hui. Je l’ai affecté à la cuisine. »

Kirun ne dit rien. Digérant l’information. Notant dans un coin de sa tête que l’intendant avait eu raison : ça ne lui plaisait pas. Pas du tout, même. Elle finit par hocher la tête :

« Je vois. En tous cas, je vois pourquoi vous avez l’air d’avoir mordu dans une farespa et pourquoi vous tournez autour du pot depuis que je suis entrée dans votre bureau. Maintenant, dites-moi pourquoi c’est sur moi que ça tombe. »

L’intendant parut soulagé qu’elle ne remette pas en cause sa décision, et Kirun retint à son tour un petit sourire. Elle avait – gentiment – mené la vie dure à l’intendant depuis qu’il était arrivé. Et elle était quasi certaine qu’il se doutait qu’elle le faisait exprès, que c’était une sorte de jeu, de test parfois. Mais il n’en était pas encore sûr, et il avait quand même craint qu’elle ne fasse des difficultés. Ça promettait encore quelques belles joutes… Enfin, quand cette histoire serait réglée…

L’intendant se pencha en avant, plus à l’aise désormais, et commença à compter sur ses doigts :

« Il n’y a pas cinquante raisons pour que le kefalé nous envoie quelqu’un. Un, » l’intendant baissa un doigt, « c’est un petit nouveau, ils veulent lui faire découvrir la vraie vie, qu’il en bave un peu mais pas trop en dehors du cocon du kagnivo, qu’il apprenne à se débrouiller un peu tout seul. Dans ce cas, je peux le mettre un peu n’importe où, comme n’importe quel journalier. »

Kirun et l’intendant échangèrent un regard : aucun des deux ne croyait à ce scénario. Et certainement pas avec un avertissement venu directement d’Hoslet.

« Deux, » deuxième doigt rabattu, « c’est un emmerdeur. Suffisamment prometteur et/ou protégé pour qu’ils ne puissent pas le virer, mais suffisamment pénible pour qu’ils préfèrent que quelqu’un d’autre se le coltine pendant un moment. Ça veut dire que j’ai besoin de quelqu’un pour le garder dans le droit chemin, et ne pas le laisser tout saccager autour de lui. Et quelqu’un qui n’aura pas peur de ses éventuels protecteurs. »

Kirun secoua la tête :

« La flatterie ne vous mènera nulle part.

– Ce n’est pas de la flatterie. On arrive en été. Les responsables d’équipe à la surface ont autre chose à faire, et c’est la rentabilité de l’exploitation pour cette année qui se joue là-haut. Les équipes ici sont un peu moins chargées pour l’instant, mais Rin, aux approvisionnements, passerait son temps à me demander de le virer, et Ceppers, à la maintenance, le rouerait probablement de coups. Ça laisse la cuisine ou l’administratif. »

L’intendant releva brièvement son deuxième doigt :

« Si c’est juste un incapable, c’est exactement la même chose en ce qui me concerne. »

« Trois, » et nouveau doigt rabattu, « c’est un espion. »

Kirun ne se mêlait pas de politique, mais elle savait quand même que le kagnivo qui possédait l’exploitation, et celui qui dirigeait le kastron, n’étaient pas du même bord. Même si ses lointains patrons prétendaient ne s’intéresser qu’aux affaires et ne pas vouloir faire de politique, quand on arrivait à un certain niveau, les limites se mélangeaient. Et une maison fut-elle Noble et en charge de l’un des kastrons les plus riches du Khanat, ne pouvait ignorer ce genre de puissance montante. Placer des espions n’était que simple précaution. Placer des saboteurs, par contre…

« Je suppose qu’il vous est venu à l’esprit que tous les ra passent par la cuisine. Qu’ils y discutent bien plus librement que lorsqu’ils travaillent. Et qu’ils y sont bien plus détendus et donc vulnérables. »

Elle ne pouvait guère en dire plus mais l’intendant n’en avait pas besoin. Il hocha simplement la tête :

« Oui. C’est pour ça que j’ai besoin de vous. Et de savoir très vite ce qu’il est exactement. »

Kirun grimaça, et retint une remarque acerbe. Mais son visage devait être éloquent, car l’intendant ajouta :

« Je sais. Mais je ne peux pas prendre le risque de le garder avec moi à l’administratif. Pour le coup, c’est vraiment trop prêt des données sensibles. Et aucun des autres n’aura le temps ou la capacité de le percer à jour si besoin. »

Il laissa échapper un soupir :

« La vérité c’est que, dans une exploitation comme la nôtre, tous les maillons sont des points faibles à un niveau ou à un autre. Nous n’avons pas d’inutiles, ici. »

La remarque fit sourire Kirun. Et son sourire s’élargit quand l’intendant réalisa ce qu’il venait de dire. Il leva les mains en signe de reddition :

« D’accord, d’accord. Je sens que je n’ai pas fini d’en entendre parler, » avant d’ajouter plus sérieusement « mais vous voyez ce que je veux dire. »

Kirun hocha la tête, reprenant son sérieux aussi :

« Ça serait quand même sacrément maladroit de leur part d’attirer l’attention sur leur ra de cette façon. »

L’intendant fit la moue :

« Oui et non. D’abord, ça pourrait justement être un moyen de nous faire ignorer cette possibilité. »

Kirun leva les yeux au plafond, dégoûtée :

« Encore des histoires de probabilistes, c’est ça ? »

L’intendant continua, sans se démonter :

« Ça pourrait aussi être un moyen de focaliser notre attention sur ce ra, pendant qu’un autre espion arrive par ailleurs. Voire nous pousser à le virer pour que nous acceptions ensuite le premier ra venu qui serait le véritable espion. »

Kirun reporta brusquement son attention sur l’intendant :

« C’est vraiment tordu, ça. »

L’intendant haussa les épaules :

« J’ai vu pire. »

Puis il reprit son décompte, abaissant un nouveau doigt :

« Autre possibilité, il vient espionner mais pas pour nous nuire, en tous cas pas directement. Pour estimer la valeur de l’exploitation. Soit pour la racheter, soit pour avoir des arguments pour augmenter les taxes dessus. Dans ce cas, la cuisine est exactement l’endroit où le mettre. C’est là qu’il verra le moins ce que produit et ce qu’expédie l’exploitation. »

Pour Kirun, ça revenait au même. L’utilisation qu’un espion ferait des informations qu’il trouverait importait moins que le fait de lui bloquer l’accès à ces informations. Mais elle ne releva pas : l’intendant était un repenti, un tcara qui avait renoncé à la Symbiose. Mais, avant ça, il avait probablement trempé dans pas mal de trucs tordus, à Natca ou ailleurs. L’intendant continuait son décompte :

« Dernière possibilité, c’est une punition. Il a fait une grosse bêtise, ou il a voulu faire de l’ombre à un trop gros poisson, et on l’envoie en exil. Pas trop loin, pour le garder à l’œil et le récupérer éventuellement, mais dans un poste suffisamment subalterne pour lui faire comprendre qu’il s’est planté. »

Kirun pencha la tête :

« Pourquoi chez nous, alors ? Et pourquoi nous prévenir ?

– Parce que s’ils le recasent plus ou moins en interne, ils ont peur qu’il y conserve du pouvoir à travers son appartenance au kagnivo. Parce qu’ils pensent que nous lui en feront baver davantage si nous savons d’où il vient ou que, au minimum, nous ne nous laisserons pas embringuer dans ses complots… »

L’intendant soupira :

« Ça pourrait même être un ambitieux maladroit qu’on envoie nous espionner comme punition. »

Kirun grogna :

« En gros, ce que vous êtes en train de me dire, c’est que vous n’en savez rien. Mais que s’il est dangereux d’une façon ou d’une autre, la cuisine est le seul endroit où on ait une chance de s’en rendre compte avant qu’il ne fasse trop de dégâts, c’est ça ? »

L’intendant acquiesça :

« C’est ça. Et, accessoirement, avec Lityo qui veut partir, j’ai une bonne excuse pour le mettre là plutôt qu’ailleurs, sans que ça éveille les soupçons. »

La cuisinière soupira et se leva en secouant la tête :

« S’il n’est pas fichu de faire à manger correctement, c’est à vous que je servirai ses horreurs culinaires. »

L’intendant accepta d’un hochement de tête : il s’était attendu à bien pire en représailles.

« C’est tout ? »

L’intendant ouvrit la bouche pour dire quelque chose, et se ravisa, se contentant d’un « C’est tout. » Puis ajouta, un peu à retardement :

« Si vous pouvez m’envoyer Lityo, que je le prévienne qu’il va pouvoir partir plus tôt que prévu. »

Kirun accepta la commission d’un signe de tête, sortit du bureau et se dirigea vers la cuisine, inquiète. Il y avait une autre possibilité à la venue d’un ra du kefalé. Une possibilité qu’elle n’avait pas évoquée avec l’intendant. Ni avec personne. C’est à peine si elle osait l’effleurer dans la solitude de son esprit. Cela faisait longtemps. Cela faisait si longtemps. Cela faisait assez longtemps… Forcément…

Dani

Il s’appelait Ridan’i Polkur’i Fremden’i Sarvazin’i Deton’i Zelezin'i. Et encore, ça, c’était la version courte, pour les occasions pas trop officielles. La version longue était… vraiment très longue. Il en savait quelque chose : il avait dû la mémoriser depuis tout petit, et ça n’avait pas été sans mal. Il s’était présenté sous ce nom “court” à l’intendant en arrivant, et celui-ci l’avait répété sans se tromper lorsqu’il l’avait présenté à son tour à la responsable de la cuisine. Soit il avait une très bonne mémoire – ce qui était possible – soit il avait été prévenu à l’avance – ce qui était tout aussi possible. La cuisinière en chef, ou quel que soit son titre ici, avait écouté l’intendant réciter la litanie familière sans bouger, s’était tournée vers lui et l’avait jaugé du regard, avant de lui adresser un hochement de tête et un simple « Dani ». Ce n’était pas comme ça qu’on l’appelait à Hoslet et à Natca, mais c’était aussi bien. C’était même nettement mieux que certains des surnoms qu’on lui donnait quand il n’était pas censé entendre. Elle s’était ensuite retournée vers l’intendant :

« Il est installé ? Vous lui avez dit quoi ? »

Son ton n’était pas particulièrement respectueux, mais l’intendant ne s’en était pas offusqué :

« Il reprendra la chambre de Lityo » – le ra qu’il remplaçait, et qui devait partir d’ici quelques jours, un jeftu au maximum lui avait-on dit – « et il est au dortoir des journaliers en attendant. Je lui ai souhaité la bienvenue parmi nous, » – Dani avait été surpris de l’absence d’emphase sur ces mots, pas d’avertissement ou de remontrance discrète, une simple information – « et je lui ai dit qu’il était affecté à la cuisine et que vous lui expliqueriez le reste. C’est tout. »

La cuisinière avait accueilli la réponse d’un nouveau hochement de tête :

« Je vois. Dans ce cas, je ne vous retiens pas. » Son menton avait indiqué la porte par laquelle ils étaient arrivés. « Le repas de ce soir ne va pas se faire tout seul pendant que je lui explique le reste, comme vous dites. »

L’intendant avait souri, comme s’il s’était attendu à ce genre de réponse, avait lancé un salut aimable à la cantonade et était reparti comme il était venu.

La cuisinière s’était ensuite retournée vers le personnel de la cuisine, et les quelques ra attablés en train de manger ou de discuter, et avait lancé d’une voix qui portait dans toute la pièce :

« Il s’appelle Dani. Il remplace Lityo. Et si vous avez des questions à lui poser, vous attendrez qu’il ait fini son service. Et vous le vôtre. »

L’avertissement était on ne peut plus clair, et personne ne s’y était trompé. Mais le plus instructif, c’était le grand sourire qu’affichaient certains des aides en s’affairant soudain à diverses tâches indéterminées. La cuisinière était peut-être d’un abord difficile, mais son équipe l’appréciait visiblement.

Elle s’était ensuite dirigée vers une table dans un coin, s’était assise et lui avait fait signe de prendre le siège en face d’elle. Dani avait obéi, en bon saisonnier face à son nouveau chef.

« Au cas où l’intendant m’aurait vraiment laissé toutes les explications, je m’appelle Kirun et je suis responsable de la cuisine. Certains m’appellent aussi le Migru, mais ils ont généralement assez de bon sens pour le faire là où je ne peux pas les entendre. »

Dani avait hésité à faire un commentaire ou à assurer que ça ne lui serait pas venu à l’esprit, mais Kirun n’attendait visiblement pas de réponse, car elle avait enchaîné sans interruption.

« Quelqu’un de ton kagnivo a pris la peine de prévenir l’intendant de ton arrivée. »

Cette fois-ci, Dani avait eu bien du mal à cacher sa surprise. Pas que quelqu’un ait prévenu, non, mais que la cuisinière ait été au courant et, surtout, le lui annonce de but en blanc.

« Mais ce quelqu’un – qui n’a pas eu la délicatesse de laisser son nom ou son indicatif de kom soit dit en passant – a également oublié de préciser ce qu’il attendait que nous fassions de toi. En dehors du fait qu’il fallait qu’on te trouve une place bien sûr. Comme Lityo voulait partir, c’est moi qui hérite de ton auguste, ou de ton indésirable, personne. »

Kirun l’observait toujours de son regard neutre. Impossible de savoir ce qu’elle pensait de cette situation, et il avait préféré se contenter d’un tout aussi neutre

« Je vois ».

Cette remarque lui avait valu un sourire en coin et quelque chose qui ressemblait pour la première fois à une vague trace d’émotion. De l’ironie, en l’occurrence :

« Mieux que moi, je n’en doute pas. »

Mais le sourire avait disparu aussitôt, et la cuisinière avait repris :

« Je me fiche de savoir ce qui se passe à Hoslet, et je me fiche de savoir pourquoi on t’a envoyé ici. Ici » – son mouvement de main avait englobé la cuisine – « c’est mon domaine. Mes règles. En ce qui me concerne, tu remplaces Lityo. Le reste ne m’intéresse pas. Tu fais ton boulot, tu fais partie de l’équipe. Tu ne joues pas le jeu, tu dégages. C’est clair ? »

Dani avait réfléchi à la question. Sérieusement. Elle avait peut-être l’air d’une simple responsable d’équipe un peu bougonne dans une exploitation quelconque au fin fond des plaines d’Astharie, mais il n'avait pas douté un instant de sa sincérité. Et ses échanges avec l’intendant prouvaient qu’elle avait les moyens de mettre sa menace à exécution, indépendamment des pressions du kagnivo. S’il ne faisait pas l’affaire, elle pourrait le faire renvoyer, et probablement pas que de la cuisine. Or il n’était pas question qu’il rentre à Hoslet en disant qu’il s’était fait virer. Il avait levé la main et prévenu – presque – honnêtement :

« Je n’ai jamais travaillé dans une cuisine. »

Kirun avait fait un geste de la tête vers le personnel de cuisine qui s’affairait, sans pour autant le quitter des yeux :

« La moitié d’entre eux non plus, avant d’arriver ici. Ce n’est pas la question. »

Il avait réfléchi encore un instant puis hoché la tête fermement :

« Je ne connais pas vos règles, mais je suppose que si elles sont acceptables par des saisonniers normaux, alors je peux les suivre moi aussi, indépendamment de mon allégeance première. »

Kirun l’avait observé encore un court instant et il s'était demandé s’il n’aurait pas dû se contenter d’un « D’accord ». Mais elle lui avait tendu la main simplement :

« Bienvenue dans l’équipe, alors. »

Il avait enlacé ses doigts dans les siens, complétant le geste traditionnel qui concluait un accord :

« Merci. »

Au rapport

« Alors ? »

Kirun grimaça. L’intendant n’avait même pas attendu qu’elle soit chez elle pour l’appeler, et avait carrément préféré se poster sur son trajet. Elle se retourna vers lui :

« Vous voulez vraiment discuter dans le couloir ? »

L’intendant, sans un mot de plus, se dirigea vers son bureau. La cuisinière le suivit en soupirant : elle aurait bien aimé boire un petit quelque chose après sa journée, mais elle comprenait son anxiété. Encore que… ça ne lui donnait pas tous les droits. Elle prit donc son temps pour s’installer confortablement dans un fauteuil en arrivant dans le bureau.

« Alors ?

– Alors je prendrais bien une tasse de tcay, merci. »

L’intendant la foudroya du regard, ouvrit la bouche, et se ravisa. Il se força à se détendre et se dirigea vers la carafe dans un coin, dont il versa deux tasses. Il en tendit une à sa subordonnée, qui l’accepta avec grâce, en sirota une gorgée et s’adossa dans le fauteuil :

« Y’a pas à dire, vous savez préparer le tcay. »

L’intendant renifla ironiquement. Tous deux savaient parfaitement que la carafe venait de la cuisine, qui alimentait l’administration quasi en flux continu. Une plaisanterie récurrente voulait d’ailleurs que le tcay ait remplacé lakne et zbasu comme énergie motrice de ce service.

L’intendant s’installa à son tour avec sa tasse. Il se refrénait aussi poliment qu’il le pouvait, mais il était évident qu’il bouillait de connaître l’avis de la cuisinière sur sa dernière recrue en date. Celle-ci but encore une gorgée, autant parce que cela lui faisait vraiment du bien que pour marquer qu’elle n’était plus de service, avant de se décider à répondre :

« Alors, pour ce que ça vaut, je pense que c’est un officier supérieur, ou un futur officier supérieur, qui a besoin de se souvenir qu’il y a des vrais ra derrière la richesse de son kastron. Des ra qu’il dirigera peut-être un jour, mais qu’il devra aussi protéger et comprendre s’il ne veut pas se faire mettre dehors. »

L’intendant fronça les sourcils :

« Supérieur à ce point là ? »

Kirun haussa les épaules :

« Vous vouliez mon avis. Je ne dis pas que c’est le futur kefalé. Mais je suis prête à manger mon balai s’il ne rejoint pas le cercle de ses proches conseillers dans les années ou les décennies à venir. »

L’intendant rumina un moment l’information, et Kirun en profita pour se resservir une tasse. Elle en avait bien besoin. Former un nouveau était toujours épuisant. Ce n’était pas tant la technique, surtout s’il comprenait vite et qu’il était à peu près dégourdi, comme c’était le cas pour Dani. Non, le problème c’était de l’intégrer dans l’ensemble, le tout complexe et mouvant, que constituait l’équipe de la cuisine. Ça perturbait toujours ses sensations, ça provoquait des remous, et ça pouvait prendre un certain temps avant qu’il ne trouve sa place. Elle espérait que celui-ci serait capable de jouer suffisamment le jeu pour se fondre dans le groupe, mais s’il laissait ses habitudes de commandement reprendre le dessus, ça allait forcément faire des étincelles à un moment ou à un autre.

« Ce n’est pas que je mette en doute vos conclusions, mais il faudra probablement que j’argumente un peu plus si je dois présenter ça aux grands chefs. »

L’intendant parlait sur un ton extrêmement prudent, et Kirun eut un sourire fatigué :

« Arrêtez un peu. Je ne vais pas vous manger si vous me demandez simplement de vous expliquer comment j’en suis arrivée à cette conclusion. »

Elle ferma les yeux, repassant la journée dans sa mémoire :

« C’est tout un tas de petites choses, en fait. Plus une intuition qu’une vraie construction logique. »

Elle avait toujours les yeux fermés, et l’intendant s’autorisa lui aussi un sourire. Kirun était bien trop proche de lakne pour montrer une quelconque déférence envers la logique, même si elle la manipulait bien mieux qu’elle ne voulait bien l’admettre. Et elle faisait la cuisine comme elle dirigeait son équipe – à l’instinct. Vu ses résultats, l’intendant n’allait pas s’en plaindre. Apparemment indifférente aux réflexions de son interlocuteur, la cuisinière continuait :

« D’abord, il se tient comme un officier. Deux pas exactement derrière son supérieur – ou vous, en l’occurrence. Et il ne se considère pas comme un “journalier normal”. Il n’est pas dédaigneux, quand il dit ça, ni méprisant. Mais je pense qu’il sait ce qu’il vaut, et c’est plus que le commun des ra. Il est même probablement assez haut pour pouvoir décider quand il peut ignorer les règles les plus courantes. »

L’intendant se garda bien de signaler qu’il connaissait au moins une ra qui ignorait aussi les règles quand ça l’arrangeait.

« Ensuite, ce n’est pas grand-chose, mais… Quand j’ai remis tout le monde au boulot pour pouvoir lui parler tranquille, Zenova et quelques autres ont rigolé. »

Elle haussa les épaules.

« Rien de bien méchant. On dirait que ça les amuse comme des gamins quand je fais la grosse voix. Mais lui, ça ne l’a pas détendu, au contraire. Il aurait du se sentir mieux et se dire que je n’étais pas vraiment méchante au fond. Mais il s’est crispé. C’était à peine perceptible, mais… »

Elle rouvrit les yeux et regarda l’intendant. Celui-ci hocha la tête :

« Je vois ce que vous voulez dire. Il a compris que c’était vous le chef, et que tout le monde suivrait votre décision sans discuter. Moi y compris, d’ailleurs, vu que je vous ai laissée complètement seule face à lui. Donc s’il ne vous avait pas convenu… »

Kirun médita la réponse :

« Je suppose que ça se tient. Enfin… Sinon, il se maîtrise très bien. Quand je lui ai dit que nous avions été prévenus de son arrivée » – l’intendant faillit s’étrangler – « Vous l’av… » – mais il s’interrompit presque aussitôt.

« Oui. Je l’ai prévenu. De toute façon, il s’en doutait probablement vu votre façon de débiter le salmigondis qui lui sert de nom sans trébucher sur une seule syllabe. Mais il n’a presque pas bronché. Pour un peu, je dirais même qu’il n’a pas bronché du tout. Mais je sais qu’il a été surpris. »

Elle secoua la tête :

« Il a un côté désarmant. D’un côté, il est horriblement transparent dans la façon dont il admet implicitement qu’il n’est pas vraiment un journalier, et d’un autre, il pourrait avoir un masque quand il s’agit de réagir à ce qu’on lui dit. »

Elle réfléchit encore un instant avant de poursuivre :

« Et ce n’est pas un ra en disgrâce. Il reste loyal à son kagnivo. Plus qu’à son boulot actuel, c’est certain, même si je pense qu’il essayera honnêtement de concilier les deux autant qu’il le pourra. »

Elle ajouta à mi-voix :

« En tous cas, il a intérêt à essayer. »

Elle vida sa tasse :

« Voilà. C’est tout ce que je peux vous donner. Il n’est pas incompétent, au moins quand il s’agit de travailler à la cuisine ; je ne l’imagine pas en espion, même si je vous accorde que ce serait la meilleure des couvertures ; il m’a l’air honnête et pas particulièrement désagréable, même s’il peut sûrement être pénible si ses principes sont en jeu ; et il est probablement au moins aussi doué que vous pour démêler les interactions au sein d’un groupe. Après, vous pouvez toujours essayer de voir si quelqu’un le connaît à Hoslet ou à Natca. 

– Mais pourquoi nous avoir prévenus, alors ? »

Visiblement, la question taraudait l’intendant. Kirun haussa une dernière fois les épaules :

« Aucune idée. Se torturer l’esprit pour savoir ce que pensent les autres, c’est votre boulot. Moi, je fais la cuisine. »

Elle se leva et reposa sa tasse vide :

« Merci pour le tcay. »

Puis elle se dirigea vers la porte, avant de se retourner brusquement :

« Oh ! »

Elle regarda un bref instant l’intendant avec ce qui aurait pu être de la compassion :

« Et il ne le montre pas, mais c’est un symbiotique. »

L’intendant répondit d’un léger hochement de tête, et Kirun l’abandonna à ses réflexions. Elle espérait ne pas s’être trompée sur le compte de Dani.

Co'o

« Kirun ? Y’a un ra bizarre qui te demande à la surface. »

La cuisinière tourna la tête vers l’ouvrier agricole qui l’avait interpellée :

« Un ra bizarre ? Qu’est-ce que tu appelles un ra bizarre ? »

L’ouvrier haussa les épaules en se servant un en-cas :

« Je ne sais pas. Ucikara, pas d’interface, habillé comme ils le sont dans les Monts de Givre, tu sais. »

L’ouvrier fit un geste vague qui devait évoquer des vêtements chauds et épais.

« Il doit crever avec la chaleur qu’il fait là-haut, mais il reste juste là à te demander. Je lui ai dit qu’il n’avait qu’à descendre, s’il voulait te voir, vu que tu n’allais pas lâcher la cuisine comme ça, mais il a juste dit qu’il préférait attendre dehors. Bizarre, quoi. »

Kirun réfléchit :

« Bon. Merci pour l’information. »

Et elle retourna vers la partie de la pièce où ses aides s’activaient.

« Tu ne vas pas voir ce qu’il veut ? »

Même la bouche à moitié pleine, l’ouvrier avait l’air surpris. Kirun se pencha sur une préparation pour la goûter :

« Il a dit qu’il préférait attendre. Donc il va attendre ma pause. »

L’ouvrier la regarda encore un instant, puis il partit s’asseoir pour manger. Il n’allait certainement pas risquer de se fâcher avec la cuisinière pour un ra bizarre qu’il n’avait jamais rencontré. Mais il aurait bien aimé savoir ce qu’il voulait, ce type, quand même.

-o§o-

À la pause de l’après-midi, Kirun prit sa chope, quelques gâteaux, et remonta à la surface. C’était l’été et il faisait beau. Et chaud. L’ouvrier avait raison : ce n’était pas le Salargug, mais il valait quand même mieux privilégier les vêtements légers. Kirun resta à l’ombre du bâtiment quelques minutes, pour habituer ses yeux à la lumière et son corps à la chaleur ambiante. Elle en profita aussi pour repérer le visiteur, assis dans l’herbe au bord de la route. En plein soleil. Et, effectivement, vêtu pour un climat bien plus rigoureux. Elle s’approcha et le salua poliment :

« Je suis Kirun. Tu voulais me parler ? »

Le ra leva les yeux vers elle mais ne bougea pas :

« Je cherche la cuisinière en chef de cette exploitation. »

Kirun s’assit à côté de lui :

« Ça tombe bien, c’est moi aussi. Un gâteau ? »

Le ra fouilla dans son sac :

« Pas pour l’instant, merci. On m’a chargé de vous remettre ceci. »

Il tendit un enregistrement sur krili à la cuisinière. Qui regarda l’enregistrement, sa chope dans une main, et ses gâteaux dans l’autre. Elle posa sa chope dans l’herbe, et se saisit délicatement de l’enregistrement :

« Et “on” a un nom ? »

Le ra secoua la tête :

« Il a dit que le nom que je lui donne ne vous dirait rien. Et que le nom que vous lui connaissez n’avait pas besoin d’être réveillé. Il a dit aussi que vous pourriez partager le message, si vous le jugiez bon. »

D’un mouvement souple, le ra se releva et remit son sac sur ses épaules.

« Ainsi me suis-je acquitté de la tâche qui m’avait été confiée. Puissent vos Rêves être agréables, cuisinière. »

Kirun se releva également, mais avec moins d’agilité, encombrée par les gâteaux et le krili :

« Puissent les vôtres vous guider sur le chemin du retour, chaman. »

Le ra sourit en secouant la tête :

« Apprenti, tout au plus. »

Il hésita, et regarda les gâteaux :

« Il a dit aussi que rien ne valait votre tarte aux klum, mais que le reste n’était pas mal quand même. »

Kirun rit et lui tendit la pile :

« Je ne vais surtout pas contredire votre “il”. Pour la tarte aux klum, revenez aux fêtes, et je verrai ce que je peux faire. »

L’apprenti chaman escamota les gâteaux dans une de ses poches, s’inclina une dernière fois, et s’éloigna rapidement sur la route. Kirun ramassa sa chope, fourra l’enregistrement dans sa poche, et reprit le chemin de la cuisine. “On” disait peut-être beaucoup de bien d’elle, mais elle ne risquait pas de lire l’enregistrement avec ses doigts.

-o§o-

Même si elle avait le droit de partager l’enregistrement, Kirun préféra attendre d’être rentrée tranquillement chez elle le soir pour glisser le krili dans le lecteur de son terminal. L’image qui se forma était de mauvaise qualité, et le son ne valait pas beaucoup mieux. Ça grésillait, ça fluctuait, ça sautait, il y avait plein de parasites. Kirun n’avait jamais vu un enregistrement aussi pourri. D’un autre côté, s’il avait été fait dans les Monts de Givre, loin de l’influence de zbasu, ça n’avait rien de surprenant. Mais ce n’est pas ça qui lui fit figer l’image.

Elle fixa avec stupéfaction le ra qui la regardait avec bienveillance, depuis ce qui ressemblait à l’intérieur d’une hutte enfumée. Un ra ridé, voûté, décrépi, aux yeux enfoncés dans des orbites trop grandes, à la peau flasque et tavelée, aux cheveux clairsemés. Kirun déglutit péniblement. Elle n’avait pas besoin d’écouter la suite. Elle savait ce que signifiait un tel délabrement physique. Tristement, lentement, elle fit repartir l’enregistrement. La voix était hachée et rauque, le souffle court, mais elle reconnut sans peine les inflexions chaleureuses de son vieil ami.

« Coi Kirun. Il faudra plusieurs jours, probablement même quelques jeftu, à ce brave gars pour te trouver. Surtout que je n’ai pas été très généreux dans les explications. D’ici là, j’aurai franchi le dernier pas, et retrouvé l’Oubli d’où nous sommes nés. Je sais que tu me comprendras et que tu ne me jugeras pas. J’espère qu’il en ira de même pour ceux qui m’ont connu, il y a longtemps, dans le seul foyer où je me sois jamais senti libre. Le seul endroit où on m’ait accepté pour ce que je suis et pas pour ce que je représente. C’est à toi que je le dois, ce foyer. Et avec lui, la force de retourner suivre le chemin que mes ancêtres et les Sages de mon clan avaient tracé pour moi. Je voulais que tu saches que c’est le souvenir de tes coups de balai qui m’a permis de tenir aussi longtemps. Mais il est trop tard maintenant, et j’en ai assez. Co’o Kirun. Si les Sages ont raison, je reviendrai. Et alors, je repasserai te voir et nous pourrons à nouveau parler de tout et de rien en regardant les étoiles. Mais j’espère qu’ils se trompent. Je suis fatigué. Tellement fatigué. Puissent tes Rêves croître et embellir, Kirun. Ma bénédiction, pour ce qu’elle vaut, t’accompagne. »

L’enregistrement se termina, et Kirun resta assise, fixant le vide qui avait remplacé l’image crachotante, perdue dans ses souvenirs. Ça faisait quoi ? Cinquante ans ? Soixante ? Au moins ça… Finalement, au bout d’un temps indéterminé, elle tendit le bras et entra une fréquence personnelle sur le kom. Ce n’était pas une bonne façon d’annoncer ce genre de nouvelles, mais elle n’avait pas envie de traverser les couloirs et de tomber sur quelqu’un qui voudrait discuter, ou pire, plaisanter.

Ceppers répondit presque aussitôt, riant à moitié :

« Kirun ? T’es malade ? Qu’est-ce que tu fais sur le kom à cette heure-ci ?

– Coi Ceppers. Cem est avec toi ? »

La responsable des équipes de maintenance dut entendre la gravité, ou peut-être la tristesse, dans sa voix, car elle changea immédiatement de registre :

« Elle se lave à côté. Qu’est-ce qui se passe ?

– J’ai reçu un enregistrement cet après-midi. D’une vieille connaissance. Je suppose qu’il vous concerne aussi.

– D’accord. On arrive de suite. »

Kirun coupa la communication en attendant Ceppers et sa compagne. Le couple le plus improbable qu’elle ait jamais rencontré : l’ucikara qui avait quitté son clan avec perte et fracas en jurant de ne plus jamais avoir à faire à un chaman, et la tcara qui avait abandonné la Symbiose et fait le tour de tous les clans ou presque pour en apprendre davantage sur les Rêves. Contre toute attente, ou peut-être à cause de leur relation si contrastée, elles avaient été très proches du ra qui venait de lui dire adieu. Et c’était probablement à elles qu’il avait pensé en disant qu’elle pourrait partager l’enregistrement.

On frappa légèrement à la porte, et elle alla ouvrir. Ceppers et Cem entrèrent rapidement – la seconde avait visiblement écourté ses ablutions, et avait encore les cheveux humides. Sans un mot, Kirun relança l’enregistrement et s’écarta pour laisser ses visiteuses en prendre connaissance. La qualité était vraiment pourrie. D’où elle était, et ce n’était pourtant pas si loin, elle avait du mal à distinguer les mots. Mais elle n’en avait pas besoin. Ils s’étaient gravés dans sa mémoire et dans son cœur. L’enregistrement se termina, et un silence pesant s’installa. Cem finit par se retourner vers Kirun :

« Tu crois qu’il a déjà … ? »

La cuisinière hocha la tête :

« Tu le sais probablement mieux que moi. Si son désir d’Oubli était assez fort pour affecter son apparence physique à ce point, je n’imagine pas qu’il ait tenu plus d’un jour après avoir expédié le message. »

Ceppers sourit sombrement :

« En fait, je parie qu’il a tenu uniquement pour envoyer le message. Il savait que tu le poursuivrais dans les Brumes à coups de balai s’il partait sans te dire co’o. »

Kirun remercia Ceppers de sa tentative d’humour d’un petit sourire triste, mais le cœur n’y était pas. Elle récupéra l’enregistrement, puis hésita :

« Vous en voulez une copie ? Ça sera probablement encore pire en qualité, mais… »

Les deux compagnes échangèrent un regard, puis Cem secoua la tête :

« Non. Merci. Garde-le, mais… Je ne crois pas qu’aucune de nous deux aura le courage de le revoir. »

Il y avait des larmes dans ses yeux et dans sa voix. Kirun accepta d’un signe de tête, pas convaincue de maîtriser davantage sa propre voix, et alla ranger le petit krili dans une boite toute simple. La boite où elle rangeait toute sa richesse, les souvenirs des vies qu’elle avait croisées.

Puis elle se dirigea vers sa petite cuisine, y prit une bouteille et trois verres, et revint s’asseoir avec ses visiteuses. Ensemble, elles burent en évoquant les bons souvenirs de leur ami disparu. Quand Ceppers et Cem sortirent dans le couloir et prirent la direction de leur appartement, elles titubaient nettement. Mais elles ne pleuraient plus. Kirun n’était pas très stable non plus, mais elle finit de nettoyer les verres et rangea la bouteille vide. Puis elle alla se mettre au lit en souhaitant silencieusement à son vieil ami que les Brumes lui accordent cet Oubli qu’il désirait si ardemment. Et qu’elles lui offrent une meilleure vie si elles le renvoyaient dans le Khanat.

Le rêve du papillon

Un goût violet sous les doigts.

Une odeur bourdonnante dans les narines.

Un bruit sucré dans les oreilles, et une image râpeuse sur la langue.

Une sensation de fleurs d’été derrière les paupières.

Kirun ouvrit prudemment les yeux. Ses sens basculèrent et se télescopèrent, se mélangèrent les uns aux autres dans une explosion de couleurs et de sensations étranges, avant de reprendre, à peu près, leur place habituelle.

Bienvenue dans le monde des rêves, murmura une pensée ironique dans sa tête. Difficile de savoir s’il s’agissait d’une des siennes, ou d’une phrase égarée par un autre rêveur. Ici, par définition, tout était possible.

Avec un minimum de mouvements, elle observa son environnement immédiat, mettant à contribution autant de ses sens que possible. Elle nota au passage que son odorat avait encore pris le pas sur une partie de son toucher. Heureusement, ici, nager dans les odeurs était tout aussi naturel que marcher sur des couleurs ou voler à travers la musique.

Cette partie du monde des rêves ne lui disait rien. Mais ça ne voulait pas dire grand-chose. C’était un monde sans cesse en mouvement, bien plus sensible aux rêves des ra que le khanat dans lequel elle évoluait habituellement. Bien plus facile à modifier, même par quelqu’un qui n’avait qu’une faible affinité pour lakne. Et les résultats nés des myriades de rêves qui s’entrecroisaient pouvaient varier d’un trésor unique à des dangers bien réels. Plus d’un rêveur avait fini dans les Brumes après que son parcours ait viré au cauchemar. Littéralement. Et dans ces cas-là, le revif pouvait être sacrément compliqué. Mais bien sûr, il y avait autant de contes sur le ra devenu richissime après un rêve particulièrement heureux, que sur tous ceux qui n’avaient jamais retrouvé leur corps.

Kirun monta sur un effluve de klum, et entreprit de le suivre. Ici, toutes les directions se valaient, mais c’était une odeur familière et agréable même si, pour l’instant, c’était surtout un contact doux et chaud sous ses pieds. Au bout de quelques pas – mais qui pouvait dire ce que représentait un pas – elle réalisa qu’elle n’était pas seule. Une silhouette avançait à côté d’elle. Elle ne pouvait pas dire “marchait”, car il ne semblait s’agir que d’une ombre, comme celle d’un ra encapuchonné dans une longue cape vaguement luminescente, et que le mouvement correspondait davantage à un glissement qu’à une déambulation. Un mort. Un ra dont le corps ne fonctionnait plus et qui, rappelé par les Brumes, cherchait à retourner dans le khanat pour retrouver une existence matérielle. Elle se demanda s’il la suivait. S’il la voyait même. Impossible de répondre à cette question. Mais au moins ne s’agissait-il pas d’un danger.

Elle continua donc sa progression. Guettant les signes d’un changement inopiné, d’un mouvement menaçant, d’un indice qui signalerait un piège. Mais l’effluve serpentait, montait, descendait, se dédoublait parfois pour se reformer plus loin sans raison apparente, toujours douce et chaude, vaguement épicée – comme si ses pieds avaient pu renifler les épices – et semblant même se renforcer. Le mort avait disparu à un moment ou à un autre de sa progression, sans qu’elle le remarque. Ainsi allaient les rêves.

L’effluve commença à rétrécir sous ses pieds, tandis qu’elle surplombait un champ d’étranges formes blanchâtres aux innombrables bras chevelus, qui ondulaient dans un courant invisible. Il l’avait déjà fait plusieurs fois depuis le départ, et Kirun ne s’en inquiéta pas outre mesure. Mais bientôt, il se réduisit à la largeur de deux pieds, puis d’une main, avant de se restreindre à une sorte d’épais filament. L’odeur ne s’était pas effilochée, plutôt concentrée, et le filament semblait une essence condensée de klum qui faisait plisser le nez à Kirun et lui mettait les larmes aux yeux, même si c’était ses pieds qui suffoquaient en suivant la piste odorante. Elle continua cependant d’avancer.

Il y avait des tas de théories sur les meilleures façons de se déplacer et d’atteindre un but dans le monde des rêves. Ou d’en sortir avec un minimum de dommages. Et la plupart se contredisaient entre elles. Kirun n’y connaissait pas grand-chose et préférait donc suivre son premier instinct autant que possible. Jusqu’à présent, elle n’avait pas eu à se plaindre de cette méthode, même si ça ne dispensait pas de surveiller ce qui se passait alentours. Et même si l’odeur de klum devenait écœurante au point de lui cisailler les pieds.

Le câble de plus en plus fin, et en même temps de plus en plus dense, la mena jusqu’à une étrange plateforme, où un brusque coup de vent le dispersa comme s’il n’avait jamais eu d’existence tangible. Kirun ne s’attarda pas sur ce qui se serait passé si elle avait encore été en équilibre dessus à ce moment-là. Ce n’était pas ainsi que fonctionnait le monde des rêves. Et, de toute façon, elle avait d’autres pendo à fouetter : la plateforme surplombait une mer de nuages sous un plafond de roches luisantes, sans rien qui justifia sa lévitation, et surtout sans nulle part où aller au-delà des deux premiers pas. Et elle avait vraiment mal aux pieds.

Elle ferma les yeux et écarta les bras, essayant de renifler ou de palper une odeur familière. Mais son toucher semblait avoir repris son fonctionnement habituel, et son nez ne lui apporta qu’une odeur de neige. Elle rouvrit les yeux. De la neige. Des klum et de la neige. Bon.

Une ombre à la limite de son champ de vision lui fit lever la tête. Une autre plateforme se déplaçait paresseusement non loin de la sienne. Elle tourna lentement la tête et, au fur et à mesure, l’espace autour d’elle sembla se remplir de dalles rocheuses flottant au-dessus des nuages. Elle ne les voyait pas apparaître, mais on aurait dit que son regard leur donnait de la consistance. C’était d’ailleurs peut-être le cas, pour ce qu’elle en savait. Les dalles se déplaçaient les unes par rapport aux autres, et Kirun était certaine que la sienne ne faisait pas exception, même si elle n’avait aucune sensation de mouvement. C’était difficile à distinguer, mais un semblant d’ordre paraissait animer le troupeau de pierres volantes. Un lent tourbillon qui s’élevait vers la voûte lumineuse. Mais un tourbillon capricieux, avec des plates-formes qui faisaient soudain demi-tour, d’autres qui se décidaient soudain à chuter, ou qui remontaient comme des flèches en éparpillant leurs sœurs sur leur parcours. Le tout dans un silence irréel.

Kirun tentait de surveiller les mouvements des pierres les plus erratiques. Pas question de se faire percuter par un bolide ivre. Mais toute la volée finit par atteindre la voûte sans encombre et entreprit de la longer à une vitesse phénoménale, si elle en jugeait par le mouvement apparent du ciel minéral, vers une destination inconnue. Progressivement, les plates-formes se rapprochèrent, semblèrent se souder, tandis que la lueur du plafond diminuait, et la rêveuse se retrouva bientôt sur un sol rocheux des plus classique, dans ce qui ressemblait à une grotte dont les parois auraient été trop éloignées pour qu’elle les distingue. L’obscurité continua de progresser doucement, jusqu’à gagner toute la grotte, et Kirun se retrouva aveugle.

Elle ferma ses yeux inutiles, et se concentra sur ses autres sens. Le vent murmurait, jouait dans ses cheveux, tourbillonnait autour de ses chevilles, riant de clochettes cristallines, et elle sourit en réponse. Elle n’avait pas senti un souffle d’air pendant toute sa chevauchée sur la pierre, mais le vent parlait de grands espaces, de stalagmites de glace et de la douceur des mehteh. Doucement, un pied devant l’autre, elle avança en suivant le rire du vent. Lorsqu’il cessa de souffler, elle s’arrêta et rouvrit les yeux.

Des fleurs de glace éclairaient le sol autour d’elle. Elle les admira un moment. Elle n’en avait jamais vu de si belles. Un papillon vint doucement se poser sur son épaule, et lui effleura la joue du bout de l’aile. Elle tourna la tête pour admirer le motif brillant que ses battements ne montraient que par intermittence, les yeux pleins de larmes. Elle souffla doucement :

« Coi, mon vieil ami. »

Elle avait évité de parler jusque là, car les mots avaient trop de pouvoir dans le monde des rêves, même quand ils étaient murmurés. Mais elle ne se sentait pas en danger ici. Il lui avait dit, longtemps auparavant, un jour où ils regardaient les étoiles ensemble, que le papillon virevoltant n’était pas vraiment son ancêtre totémique. Mais qu’il était le papillon virevoltant, même si ce n’était que dans le monde des rêves. Elle l’avait cru, bien sûr. Mais elle n’aurait jamais pensé le rencontrer sous cette forme. Et elle n’avait certainement pas imaginé qu’il serait si beau. Elle hésita à lever la main pour le toucher, mais le papillon s’envola, effleurant une nouvelle fois sa joue, comme une bénédiction, ou un adieu, avant de s’éloigner, étoile multicolore dans l’obscurité de la grotte. Kirun le suivit des yeux, jusqu’à ce qu’elle se rende compte que ce qu’elle voyait n’était qu’un des innombrables points lumineux qui éclairaient le plafond de sa chambre lorsque le terminal de kom lançait sa séquence de réveil.

Elle referma les yeux, savourant cet instant où le monde des rêves était encore presque à portée de main, profitant du sentiment d’apaisement que le papillon lui avait laissé. Peut-être qu’il avait trouvé la paix, finalement.

Et puis elle se leva et arrêta le terminal. C’était pas tout ça, mais le repas n’allait pas se faire tout seul.

L'orage

L’orage s’abattait sur les plaines en lames ininterrompues. Les gouttes épaisses, lourdes, martelaient la végétation, leur rythme impitoyable à peine altéré au passage d’une brusque bourrasque. Les éclairs lacéraient les nuages indifférents, et ceux-ci n’en finissaient plus de déverser sur les champs en contrebas leur liquide cargaison. Le tonnerre roulait du Delta au Mont d’Ambre, et revenait sur ses pas en échos dissonants. Ce n’était vraiment pas un temps à mettre un pendo dehors, et la plupart des ra s’étaient dépêchés de trouver un abri aux premiers signes avant-coureurs de la tempête.

Depuis l’un des bâtiments qui émergeaient au-dessus de la surface, l’intendant et les responsables des différents secteurs agricoles observaient le déluge avec deux Semenciers. La région était coutumière des orages de fin d’été, mais celui-ci était particulièrement long et violent, et tous s’inquiétaient de ses conséquences sur les récoltes. Tous guettaient aussi les sombres convulsions des nuages, craignant à tout moment de voir leur bouillonnement violacé se déchirer sur une cataracte de grêle. Le bruit des gouttes qui crépitaient sur les toits et dans les flaques – pour ne pas dire les mares – qui s’étaient formées dans la moindre dépression, était assourdissant, et après quelques inquiétudes échangées en criant, les ra avaient renoncé à essayer de parler. De toutes façons ils ne pouvaient ni dire ni faire grand-chose, à part constater les dégâts à la lueur intermittente des éclairs, et peut-être anticiper les mesures de sauvegarde à prendre le lendemain.

Une forme se glissa à côté d’eux, et plusieurs sursautèrent. Ils n’avaient pas entendu Isnat approcher. Celui-ci déplia les pieds de son plateau pour en faire une table basse sur laquelle étaient disposées des boissons chaudes et une collation revigorante.

« De la part de Kirun. » – cria Isnat par-dessus le vacarme – « Elle a dit que si vous n’avez pas tout bu et tout mangé quand je reviens, je peux vous jeter dehors pour vous aider à attraper le rhume que vous méritez. »

Il avait l’air particulièrement content en délivrant son message. Même s’il avait beaucoup grandi ces derniers mois, il n’avait pas perdu son goût pour les tours pendables. Et menacer ainsi les principaux responsables de l’exploitation, dont l’intendant, sans risquer de représailles… Les ra se regardèrent : maintenant qu’on le leur faisait remarquer, effectivement, la température avait nettement baissé depuis qu’ils étaient montés observer le ciel, plus tôt dans l’après-midi. L’un deux secoua la tête en souriant, et dit quelque chose qui se perdit dans le fracas du tonnerre. Mais tous se regroupèrent sans se faire prier autour du plateau, et entreprirent de lui faire honneur. Isnat resta encore un instant pour vérifier que le message était bien passé, puis il reprit le chemin des profondeurs de l’exploitation.

Quand il revint à la cuisine, la pièce était bondée. On aurait dit que tous les résidents de l’exploitation s’étaient retrouvés là pour manger un morceau et bavarder en attendant la fin de l’orage. Ce n’était pas le cas, bien sûr. Un certain nombre d’entre eux étaient déjà repartis s’occuper dans leur chambre ou dans les autres salles communes où on pouvait se divertir. Mais la pièce ressemblait quand même à une volière bruissante, chaude, et un peu moite, où le personnel de cuisine s’activait sans relâche. Isnat s’approcha prudemment de Kirun, immobile au milieu de l’agitation de ses aides. Il fallait faire attention, dans ce genre de situation : on ne savait jamais quand elle allait bouger, ni dans quelle direction, mais mieux valait ne pas se trouver sur sa trajectoire. Elle était rarement conciliante quand il s’agissait de la bonne marche de sa cuisine. Surtout en période de forte activité. Mais la cuisinière se retourna simplement quand il fut à deux pas, et lui lança un regard interrogateur.

« Ils ont commencé à manger ce que tu leur as préparé. » s’empressa de répondre Isnat à la question muette. « Je crois même qu’il y en a un qui a dit “Merci Mam’U’Kirun” en rigolant, mais c’était difficile à saisir avec le tonnerre, la pluie et tout ça. »

La ra laissa échapper un petit rire désabusé :

« Heureusement pour eux, je n’ai aucun rapport avec Mam’Ucika. Je soupçonne qu’elle serait beaucoup moins patiente que moi et les laisserait tomber malades. Juste pour qu’ils apprennent une bonne fois pour toutes. »

Isnat se poussa pour laisser passer un aide chargé d’un énorme quartier de viande :

« Je remonte chercher le plateau dans combien de temps ? »

Kirun reprit sa position première, mais répondit par-dessus son épaule :

« Donne leur un bon quart d’heure.

– Et tu étais sérieuse ? Je peux… Enfin tu veux vraiment que je les jette dehors s’ils n’ont pas tout mangé ? »

Isnat semblait partagé entre le désir et l’inquiétude. Kirun lui tournait toujours le dos, mais le sourire était audible dans sa voix :

« Je ne pense pas que tu aies à t’inquiéter pour ça. Mais oui, j’étais sérieuse. Tu peux même emmener un balai quand tu remonteras, si tu veux. Des fois que ça les aiderait à réaliser qu’ils perdent leur temps là-haut, et qu’ils ne peuvent rien faire pour arrêter l’orage. Enfin, sauf si l’un d’entre eux est un Brumaire, bien sûr. »

Un reniflement ironique accompagna la mention de la secte légendaire. Difficile de dire si la cuisinière ne croyait pas aux Brumaires, ou si elle n’imaginait pas l’un des ra postés à la surface comme en faisant partie. Isnat sursauta. Il ne connaissait personne qui abordât ce sujet avec une telle désinvolture. Il hésita à poser quelques questions sur la supposée maîtrise météorologique des Brumaires, mais décida plutôt de profiter à fond de l’autorisation explicite qui lui avait été donnée. Il fila chercher un balai en calculant mentalement combien de temps il lui faudrait pour remonter jusqu’à la surface, et en se demandant s’il y avait une chance qu’il puisse l’utiliser pour autre chose pendant le quart d’heure qui lui était accordé.

Le kombava de Cizoim

Le terminal de la cuisine luisait doucement sous le regard du personnel assemblé.

« C’est censé être une recette d’où, celle-là ? » demanda Kirun, debout, les yeux fixés sur l’enregistrement.

« Ils disent que c’est typique des tribus les plus occidentales du Désert du Ponant. » répondit timidement Cizoim, assise devant le terminal. La cuisinière renifla avec dérision :

« Ben tiens, et moi je suis le N'Azpel Bratfé. J’espère que les auteurs sont meilleurs en cuisine qu’en géographie. »

Cizoim regarda le nom et le logo du kagnici qui vendait, à grand renfort de publicité sur le kom, ce recueil de recettes censément « représentatives de la diversité des goûts et des saveurs qui s’épanouissent sous la bienveillance de notre Khan ». “L’université des saveurs”. Elle commençait à se demander si elle ne s’était pas fait avoir. Mais la cuisinière lui tapota gentiment l’épaule :

« Ça ne veut pas dire que c’est mauvais pour autant. Et puis, si ça l’est, on l’adaptera. C’est ça, la cuisine. S’adapter. À ce qu’on a. À ce qu’on recherche. Même si les N’Shali N’Bhali ne mangent pas ça à tous les repas, nous, on peut quand même se régaler. Allez, vas-y, la cuisine est à toi. »

Cizoim lui adressa un regard reconnaissant et transféra la liste des ingrédients sur son interface avant de se diriger vers la réserve. Derrière elle, Kirun fit signe aux autres :

« Allez, zou. Nettoyage pour tout le monde en attendant de servir de goûteur. Si elle a besoin de nous, elle sait où nous trouver. »

Les ra se dispersèrent pour laver, qui la vaisselle, qui les sols, qui le mobilier, qui les divers appareils… Il semblait impossible de faire la cuisine sans salir quelque chose. Et même ce qui ne servait pas était régulièrement nettoyé. Dans les autres équipes, certains murmuraient que c’était une façon pour la cuisinière d’occuper ses troupes pendant les heures creuses. Mais les ra qui travaillaient là savaient à quoi s’en tenir. Parce qu’il n’y avait rien de pire que de devoir nettoyer un plat au moment d’y verser la préparation brûlante, ou d’enfourner un dessert délicat dans un appareil qui sentait le graillon du jeftu d’avant.

Et puis, Kirun participait aussi au nettoyage. Bon, d’accord, elle disait que ça la reposait, et personne ne comprenait comment astiquer le sol pouvait être plus reposant que rester immobile au milieu de l’activité grouillante de la cuisine aux heures de pointe. Mais elle faisait sa part comme n’importe qui. Il ne restait plus qu’à attendre pour voir si la recette dégotée par Cizoim serait aussi bonne que l’enregistrement le laissait entendre, et espérer qu’ils pourraient donc tous se régaler à la pause.

-o§o-

Cizoim posa ses plats sur la table, sous le regard attentif de ses collègues. Premier constat, c’était moins beau que sur l’enregistrement. Mais il fallait s’y attendre. D’abord, c’était un premier essai, et la tcara toute maigre – un comble quand on travaillait dans une cuisine – manquait encore un peu d’expérience. Et puis, tout le monde savait que les enregistrements étaient toujours un peu bidouillés pour ce genre de choses, et qu’on ne pouvait pas vérifier que ce qui était montré correspondait vraiment à la recette. L’aspect et la présentation, ça pouvait se travailler ensuite. Pour l’instant, ce qui comptait, c’était le goût.

Chacun entreprit donc de se servir une portion plus ou moins généreuse, selon sa faim et sa confiance dans l’apprentie cuisinière ou dans sa recette. Kirun fit comme les autres, puis elle huma sa part avant d’en goûter un morceau. Elle ferma les yeux, se concentrant sur ses sensations. Sur ce qu’elle aimait dans ce plat. Sur ce qui manquait. La première bouchée était toujours la plus importante. Ensuite, on renforçait les impressions. Mais goûter un plat pour la première fois était toujours une expérience à part entière. Un peu de surprise, d’inhabituel, de nouveauté. Bien sûr, elle avait vu la recette, et avait donc une idée de ce qui l’attendait. Mais elle s’était volontairement tenue à l’écart pendant la préparation, pour limiter au maximum ses préjugés.

Quand elle rouvrit les yeux, Cizoim la fixait avec inquiétude. Kirun montra la part de celle-ci, intacte devant elle :

« Si tu ne goûtes pas, tu ne pourras pas savoir si tu as réussi. »

Puis elle prit une deuxième bouchée. Son aide la regarda faire et grimaça :

« Je sais déjà que les légumes sont trop cuits. Et je crois bien que j’ai raté le caramel. Et il aurait sans doute fallu laisser mariner la viande dans le jus un peu plus longtemps aussi… ».

Elle attendit un instant puis, voyant qu’elle ne tirerait rien de plus de sa chef, prit une grande inspiration et enfourna aussi un morceau. Autour de la table, les ra mangeaient en silence, plus ou moins vite. Visiblement, le plat n’était pas mauvais : personne ne boudait sa part. Et la marmitonne parut soulagée, et se concentra enfin sur ce qu’elle mangeait. Mais elle ne tarda pas à froncer les sourcils :

« C’est moi ou c’est un peu fade ? »

Plusieurs ra hochèrent la tête. Les tribus du Désert étaient réputées pour leurs épices. Un plat fade, c’était… Bon. Pas typique du Désert, en tous cas. Kirun acquiesça également :

« Quoi d’autre ? »

Cizoim se concentra.

« Euuuuuhh… Ben, je ne vois pas trop. »

Elle baissa la tête. La cuisinière mâchonna tranquillement une bouchée supplémentaire :

« Tu as oublié de dire que c’était quand même pas mauvais du tout. »

La plupart des convives opinèrent en chœur. Certains avaient d’ailleurs la bouche pleine. Kirun continua :

« Tu as identifié la plupart des points que tu pourrais améliorer au niveau de la préparation, mais ça ne devrait pas être trop compliqué à régler, surtout si on ne suit plus la recette à la lettre. Quant à la fadeur… Ça dépend, je pense… Le problème, c’est qu’ils ont voulu mélanger du caramel et des épices qui ne se marient pas bien ensemble. Donc soit on change les épices pour des trucs qui vont vraiment relever le caramel, au lieu de s’y perdre, et on aura quelque chose qui ressemble un peu plus à un plat N’Shali N’Bhali. Sauf que je n’ai pas ce genre d’épices en stock, et que ça m’étonnerait qu’il y ait ça chez les grossistes habituels. Ce qui est d’ailleurs probablement la raison pour laquelle les auteurs ont choisi ceux-là : leurs lecteurs avaient plus de chance de les trouver au coin de la rue. Mais ça veut dire qu’il va falloir négocier avec l’intendant, si on veut qu’il valide ça dans la prochaine commande. »

Une série de grommellements amusés et de murmures ironiques lui répondit. Visiblement, l’opinion des ra de la cuisine était que l’intendant n’avait aucune chance dans ce genre de négociations. La cuisinière les ignora :

« L’autre solution, c’est d’abandonner les épices ou de ne garder qu’un truc très léger pour donner un arrière-goût de fraîcheur, et de jouer à fond sur le mélange du caramel et du jus de la viande. Ça n’aura plus aucun rapport avec le Désert mais… ça pourrait être sympa aussi. »

Elle adressa un sourire encourageant à son aide :

« Y’a moyen d’en faire quelque chose de bien. Peut-être même plusieurs choses de bien. Ça s’appelle comment ? »

Cizoim lui rendit son sourire :

« Du kombava. »

Kirun répéta le mot étrange :

« Du kombava ? D’accord. Demain, on essaye de faire une version sans épice du kombava de Cizoim. Un ou deux volontaires pour jouer les goûteurs ? »

Tout le monde leva la main en riant. Bien sûr qu’ils étaient volontaires. C’était meilleur de goûter les gâteaux, mais si Kirun pensait que la recette avait du potentiel, alors personne ne voulait passer à côté.

Pique-nique sous les arbres

Kirun avançait d’un bon pas sur le chemin. Ce qui ne l’empêchait pas pour autant d’admirer le paysage autour d’elle. Au loin, en direction d’Hoslet, quelques collines se paraient des verts sombres et des bleus denses des bois matures. Mais, autour d’elle, c’était le camaïeu des cultures qui déroulait son quadrillage irrégulier sur les ondulations de la plaine, ponctué ça et là d’un bosquet isolé ou d’une roche incongrue. Il faisait beau, et la cuisinière profitait autant du grand air que du soleil, se remplissant les poumons des senteurs de l’automne, et l’esprit des vibrations de lakne. Pour le moment, par exemple, elle s’amusait du contraste entre les rondeurs et la blancheur des nuages dans le ciel, et les angles et les couleurs des champs au sol. Une idée de nouveau plat se formait doucement dans un coin de sa tête, et elle faisait donc travailler ses jambes pour laisser l’inspiration s’installer à sa guise dans son cerveau. Elle parvint à un embranchement et tourna à droite sur une impulsion. De toute façon, elle n’avait pas prévu d’itinéraire particulier, alors ce chemin en valait un autre. Ça et là, elle apercevait les équipes d’ouvriers agricoles affairés aux diverses tâches que requéraient les cultures. Lorsqu’elle passait le long de leur champ, ils lui adressaient un signe aimable avant de retourner à leurs occupations. Et elle leur répondait de la même façon, puis poursuivait sa balade.

Deux silhouettes familières étaient arrêtées au croisement suivant : la première regardait la seconde qui s’était agenouillée et malaxait un peu de terre humide prélevée au bord de l’allée. Des Semenciers. Kirun les salua silencieusement, pour ne pas les interrompre, en passant à côté d’eux. La ra agenouillée était bien trop concentrée sur son morceau de glèbe pour la remarquer, mais son compagnon sourit à la randonneuse. La cuisinière trouvait toujours étrangement rassurant de croiser l’un ou l’autre des membres de cette organisation – de son point de vue, l’une des plus utiles de toute l’administration khanatienne – lors de ses pérégrinations. Même si leur méthode de travail lui était complètement étrangère, ils tenaient autant qu’elle à la perpétuation de ce cadre magnifique. Bien sûr, eux, c’était pour le côté alimentaire, pas esthétique. Mais elle était cuisinière, aussi. Alors, si le quelqu’un qui veillait à ce qu’elle ait toujours de quoi s’approvisionner était aussi un fervent partisan de l’assolement et lui garantissait des paysages changeants et diversifiés pour ses promenades, elle n’allait pas se plaindre.

Elle continua tout droit, laissant les deux ra à leur travail délicat d’auscultation de l’environnement agricole, et rejoignit bientôt la vieille route du Khan. Elle tourna la tête de droite et de gauche, hésitant sur la direction à suivre. Il était bien trop tôt pour rentrer, mais elle tourna quand même à droite, en direction de l’exploitation. La vieille route rendait un son étrangement métallique sous ses chaussures et son bâton de marche, et elle se sourit en essayant d’en tirer un semblant de mélodie. Mais elle n’était pas douée, ou la route n’était pas coopérative, et ses essais ne furent guère concluants. Elle arriva bientôt à l’embouchure d’un nouveau chemin qui serpentait entre deux champs de satvanjba aux feuillages diversement orangés. Elle tourna donc sur sa gauche pour le remonter, abandonnant ses tentatives musicales. Si elle se souvenait bien…

Oui. Après avoir contourné une légère pente, l’allée redescendait de l’autre côté vers un bosquet épargné par les cultivateurs. Elle s’y arrêta, posa son sac et son bâton, et s’assit le dos contre un arbre, les yeux fermés. Le vent soufflait dans les feuilles au-dessus d’elle, et elle entendait les melcipni gazouiller.

Les chefs d’équipe se plaignaient régulièrement de ces volatiles, gracieux et agiles, au chant autrement plus mélodieux que ce qu’elle avait réussi à produire sur la route, mais qui avaient la fâcheuse manie de se regrouper de temps en temps pour fondre sur un champ de xunbavmi et en engloutir la production en quelques minutes. Puis ils s’égayaient aux quatre coins du ciel, et retournaient voleter gaiement par petits groupes, chacun dans leur bosquet. Les Semenciers prétendaient qu’ils ne s’en prenaient qu’aux champs malades, et qu’ils limitaient ainsi les risques de propagation aux cultures voisines. Les chefs d’équipe bougonnaient et répondaient qu’ils n’avaient jamais constaté de maladie dans les champs attaqués. Mais ils suivaient les directives des Semenciers, nettoyaient les pailles tristes et vides abandonnées par les petits voraces, et réensemençaient avec ce que la saison permettait – de préférence, pas des céréales. Ce qui ne les empêchait pas de maudire les melcipni.

Kirun se laissa bercer un moment par le chant de ses petits voisins, et le doux murmure du vent. Finalement, elle rouvrit les yeux, attrapa son sac et entreprit de sortir le casse-croûte qu’elle s’était préparé. Au-dessus d’elle, les melcipni durent remarquer ses préparatifs car ils se firent bientôt silencieux. Elle leva les yeux et faillit éclater de rire en les voyant posés sur une branche, alignés les uns à côté des autres, fixant le morceau de pain qu’elle s’apprêtait à croquer. Doucement, elle brisa un morceau de la croûte en petits bouts, ouvrit la main et laissa le vent emporter les miettes. Les melcipni plongèrent pour attraper ce festin imprévu et, cette fois, la cuisinière rit de bon cœur de leurs acrobaties. Le bruit fit fuir les oiseaux, mais ils revinrent bien vite quand elle redevint silencieuse. Elle partagea donc – presque – équitablement son pique-nique avec eux. Elle était beaucoup plus grosse qu’eux, mais le spectacle qu’ils lui offraient par leur agilité méritait bien qu’elle leur cède la moitié de son pain. Elle garda quand même la viande et le fromage. Mais elle leur abandonna sa part de gâteau. À la fin du repas, ses convives étaient bien moins farouches, et pépiaient joyeusement autour d’elle, sur les branches, par terre… L’un d’entre eux tenta même de se glisser dans son sac, et elle dut l’écarter doucement pour refermer le rabat.

Elle se releva sans geste brusque et remercia les melcipni pour leur compagnie d’une voix aussi douce que possible. Ils gazouillèrent en réponse, même si elle doutait qu’ils aient vraiment compris ce qu’elle avait dit. Ils exprimaient plus probablement leur plaisir d’avoir le ventre bien plein. D’ailleurs, quand elle s’éloigna du bosquet, ils remontèrent jouer dans les branches sans plus s’occuper d’elle, et elle sourit malicieusement. Bande de ventres ingrats… Enfin, pas plus que certains ra de sa connaissance. Et au moins, la “conversation” des oiseaux avait-elle été agréable pendant le repas.

Le sourire aux lèvres, la cuisinière repartit sur le chemin. Il restait quelques heures avant le coucher du soleil. Qui savait quelles merveilles la journée lui réservait encore…

Au galop !

Une bonne partie des ra de la cuisine sursauta, ou lâcha ce qu’il était en train de faire, et Kirun fronça les sourcils. Une telle synchronisation, ça voulait dire qu’il se passait quelque chose sur le kom. Mais pas sur la fréquence sur laquelle elle était branchée, a priori. Selim surprit son regard et articula silencieusement “Radio Minaret”. Mais déjà, sur la fréquence locale, celle de l’exploitation, la seule qu’elle suivait plus ou moins, les questions fusaient, et la cuisinière réalisa rapidement que quelqu’un, là-haut à Culno, devait être sacrément remonté.

Et puis, aussi vite qu’elle avait commencé, la frénésie d’échanges s’interrompit : la voix calme de Galm, l’un des responsables d’équipes agricoles, expliqua rapidement qu’un groupe de ra à dos de branaz venait de traverser l’un des champs de pelgru, au grand galop et sans aucun égard pour ceux qui y travaillaient. Ils avaient causé pas mal de dégâts et, surtout, renversé l’un des membres de son équipe. D’où la colère de celui-ci et, si Kirun interprétait bien entre les lignes, la bordée d’insultes que ce dernier avait lâchées sur la fréquence régionale. Galm avait apparemment présenté ses excuses pour les grossièretés de son ra sur Radio Minaret, et priait maintenant les autres membres de l’exploitation de ne pas en rajouter et de laisser son équipe réparer autant que possible les dégâts sans les abreuver de questions. La cuisinière sourit ironiquement en notant qu’il n’avait pas précisé s’il s’agissait des dégâts aux récoltes ou à la réputation de l’exploitation.

La fréquence locale redevint silencieuse, mais Kirun ne doutait pas que ça devait causer au sein des équipes. D’ailleurs, ça commençait déjà dans la cuisine et les commentaires allaient bon train. Comme à chaque fois que ce genre d’événement se produisait. La plupart des ra étaient relativement respectueux, et la vieille route du Khan était suffisamment proche du plus court trajet entre le Tsari’e et la Montagne d’Ambre pour que les voyageurs s’y cantonnent généralement. Mais de temps en temps, un ra ou un groupe qui ne suivait pas cette direction, préférait couper à travers champs plutôt que suivre les chemins de traverse.

Les ra les plus anciens sur l’exploitation, dont les chefs d’équipe, haussaient les épaules avec philosophie et faisaient rentrer les pertes associées dans la même catégorie que celles dues aux déprédations des animaux. Et puis ils reprenaient leurs activités. Mais ce genre de comportement passait assez mal auprès des journaliers qui voyaient leur travail ainsi foulé, littéralement, au pied.

« Et on ne peut rien faire pour empêcher ça ? C’est quand même pas normal ! »

C’était la question récurrente, dans ces cas-là. Et Kirun surprit du coin de l’œil Dani qui écoutait attentivement la réponse mine de rien.

« Je ne sais pas. Tu ferais quoi, toi, si tu étais là-haut ? »

La voix de Selim était parfaitement raisonnable, et la cuisinière dut retenir un sourire au souvenir d’une conversation très semblable qui avait eu lieu des années auparavant… sauf que ça avait été lui, à l’époque, le ra querelleur.

« Je ne sais pas moi ! On doit bien pouvoir faire quelque chose ! Les arrêter, ou autre chose ! »

Selim hocha la tête patiemment :

« Je ne suis pas capable de rattraper un branaz lancé au galop, en étant à pied et en démarrant avec un handicap de quelques mètres au moins. Et encore moins de l’arrêter quand il est lancé. Et toi ? »

Kirun reprit son nettoyage tout en gardant une oreille sur l’échange. Elle l’avait entendu des dizaines de fois, avec sensiblement toujours les mêmes arguments. Parce que, au fond, les questions et les réponses possibles étaient toujours les mêmes. La seule solution, si on pouvait dire, était celle que les chefs d’équipe appliquaient systématiquement – enfin, quand il n’y avait pas un excité pour enflammer la fréquence avant qu’ils n’aient le temps de le faire. Et cela consistait à faire une annonce polie sur Radio Minaret en disant ce qu’il s’était passé, où et quand, ainsi que les éléments permettant éventuellement d’identifier le groupe en question et sa direction. Et en demandant tout aussi poliment que, si un ou plusieurs membres du dit groupe étaient sur la fréquence, ils pensent à modérer leur allure et à respecter le travail des ra du crû. À moins de tomber sur un groupe particulièrement pressé ou irrespectueux, ou allergique au kom, cela suffisait généralement à éviter les désagréments sur le reste de leur parcours. Et sinon, ça permettait au moins de prévenir les exploitations qui risquaient de se trouver sur le trajet. On n’arrêtait pas un groupe décidé comme ça. Mais ça évitait les accidents.

« Et c’est tout ? Y’a pas d’amende, ou je ne sais quoi ? Ils s’en tirent juste comme ça ? »

Selim expliqua, toujours aussi patiemment :

« On ne va pas faire activer l’Œil sur toutes les Plaines. Et à moins d’être capable d’identifier précisément quelqu’un, tu ne peux pas porter plainte.

– Et le kefalé, il fait quoi ? Et les Légions, elles dorment ? »

Kirun rangea son chiffon, et attrapa son balai. Deuxième phase. Si on ne pouvait rien faire soi-même, en appeler aux puissants. Classique. Et donc, Selim expliqua que, non, on ne pouvait pas mettre un légionnaire à chaque coin de champ. Surtout pour arrêter un groupe, une fois par saison. Voire une fois par an. Que les Plaines étaient trop grandes pour ça. Et patati. Et patata. La cuisinière nota avec amusement qu’il ne mentionnait pas certains autres problèmes. Comme ceux que poserait par exemple le fait d’avoir autant de légionnaires cantonnés sur un territoire sans autre activité que l’agriculture… Elle frémit. Non. Mieux valait éviter d’avoir des tas de légionnaires en train de s’ennuyer après leur service.

Selim continuait de répondre patiemment, alignant ses arguments avec une logique implacable. Et son interlocuteur commençait à tourner en rond, répétant des arguments déjà contrés, incapable de passer le mur de bonnes raisons qu’il leur opposait. La cuisinière revint vers le petit groupe :

« Je sais que c’est terriblement frustrant de se sentir aussi impuissant. »

Elle marqua une pause, le temps qu’ils reportent leur attention sur elle.

« La bonne nouvelle, c’est que vous ne risquez pas d’oublier ce sentiment de sitôt. Et que quand vous, vous serez devenus de grands guerriers chevauchant à travers les Plaines, vous vous en souviendrez. Vous suivrez les chemins. Et vous ralentirez en approchant des équipes pour ne pas provoquer d’accident. »

Elle fit encore une pause, les laissant s’imprégner de cette idée, avant d’enfoncer le clou.

« Finalement, heureusement qu’il y a un ou deux crétins de temps en temps pour vous permettre d’apprendre cette leçon. Non ? »

Elle leur adressa un grand sourire puis se dirigea vers le placard à balais. Sur son chemin, Dani, penché sur la tarte qu’il préparait, murmura ironiquement :

« Et si l’un d’entre eux décide un jour, par pure grandeur d’âme bien sûr, de foncer à travers champs, histoire de donner une occasion de formation aux nouveaux petits nouveaux ?

– Ça n’en sera pas moins un crétin. Ça te plairait que je te considère comme un parfait crétin ? »

Son aide grimaça en réponse, et Kirun ouvrit la porte et rangea son balai à sa place.

Ça ne figurait pas explicitement dans sa fiche de poste. Ni dans celle d’aucun des autres chefs d’équipe. Mais on ne pouvait pas simplement vouer aux Brumes et à l’Oubli tous les ra qui manquaient de respect envers leurs semblables ou envers leur environnement. Et il était bien plus simple – et bien plus efficace – d’éduquer que de rééduquer. Alors tous ceux qui avaient des responsabilités, et aussi un bon nombre de ceux qui n’en avaient pas, endossaient de temps en temps une partie des attributions de l’InfrA, et formaient ou informaient leurs semblables. Parce que, au-delà de la question de l’approvisionnement de Ratmidju, aussi importante soit-elle, le Khanat ne pouvait pas se permettre de laisser perdurer des comportements comme ceux-là. Sauf à devoir se Rêver à nouveau entièrement, et entrer dans un nouvel Éon… Kirun se demanda ironiquement si quelqu’un avait jamais envisagé cette théorie pour expliquer les lirri’a.

La tarte aux klum

« Mais qu’est-ce qu’elle fait ? »

Dani chuchotait aussi bas qu’il le pouvait, imitant ses collègues qui se faisaient aussi discrets que possible. Zenova lui répondit sur le même mode :

« De la tarte aux klum. »

Dani la regarda, surpris. Depuis quand la tarte aux klum nécessitait-elle un tel luxe de précautions ? Zenova sourit en voyant sa tête, et articula silencieusement :

« Plus tard. »

Dani accepta la réponse, et se mit au travail en s’appliquant au silence, tout en gardant un œil sur Kirun complètement absorbée par sa tâche. Elle était revenue de la surface un peu plus tôt avec un panier hermétique, qu’elle avait posé sur une table, table qu’elle avait poussée et tirée jusqu’à un endroit qu’elle semblait considérer comme adéquat, même si Dani ne voyait pas en quoi il était différent du reste de la cuisine. Ces préparatifs avaient été le signal d’une baisse soudaine du bruit ambiant. Peu de ra étaient levés encore, en ce jour de fête de l’automne, mais ceux qui préparaient le repas du matin s’étaient tous mués brusquement en automates silencieux aux gestes exagérément prudents. Elle avait rapidement garni de pâte une douzaine de plats à tarte – elle devait avoir préparé la pâte avant de monter à la surface – puis elle avait ouvert le panier et sorti les klum en fredonnant un chant bizarre. La cuisine avait collectivement retenu son souffle, et le travail avait quasi cessé tandis qu’elle pelait et découpait les fruits selon des motifs complexes.

Dani ne parvenait pas à définir quels critères guidaient le couteau de la cuisinière, ni pourquoi elle rejetait certaines portions, mais ses gestes étaient assurés, et les morceaux s’alignèrent progressivement et sans ordre apparent, dans les différents moules, jusqu’à les remplir complètement. Puis elle ouvrit plusieurs fours et glissa les tartes dedans. La douce lueur des cristaux krili se répandit, indiquant que la cuisson commençait. Kirun se retourna et sourit à ses aides :

« C’est bon, vous pouvez respirer. »

Ça ressemblait à une vieille blague, mais tout le monde laissa échapper un petit rire, avant de reprendre une activité plus normale. En tous cas, plus bruyante. Kirun s’approcha des petits pains que Dani avait été en train de fourrer de farce à la viande et aux légumes :

« Le problème, quand on ne regarde pas ce qu’on fait, c’est qu’on a du mal à viser droit. »

Elle montrait un pain où le trou de remplissage était particulièrement excentré. Dani fit la grimace, pris en flagrant délit d’inattention.

« Je n’avais encore jamais vu préparer de tarte aux klum comme ça. »

Kirun sourit, apparemment pas plus fâchée que ça mais passant quand même en revue les petits pains et agitant ceux qui n’étaient pas conformes à ses critères :

« Et tu n’en as probablement jamais mangé non plus. Les gens de la Ville mangent les klum comme si c’était de vulgaires fruits. Et je suppose que c’est tout ce qu’ils sont quand ils arrivent là-bas. Mais les chamans des montagnes les appellent vrosne. Ça veut dire quelque chose comme “la porte des rêves”, je crois. Ici… » – elle haussa les épaules – « ils sont quelque part entre les deux, je suppose. Pas aussi puissants que dans les Monts de Givre, mais c’est une alternative plus agréable que l’ivresse, je trouve. À condition de bien choisir ses klum, bien sûr.

– Comment ça ?

– Ils agissent comme des gourdes. Ou des filets, je ne connais pas la théorie. Mais des fragments de rêve se prennent dedans. Toutes sortes de rêves. Les bons comme les mauvais. Toute la difficulté d’une bonne tarte aux klum, en fait, c’est de choisir les bons rêves, et d’assembler ceux qui vont à peu près ensemble. Et de ne pas trop en perdre à la cuisson. »

Zenova arriva avec un plateau pour emmener les petits pains au four :

« Et Kirun est la meilleure de tout le Khanat pour la tarte aux klum, tu verras… Eh ! T’as pas fini ! » ajouta-t-elle d’un ton accusateur.

Dani se remit d’urgence au travail, tandis que Kirun secouait la tête :

« Pas du Khanat. De Celifet, oui. Sur le kastron, déjà, il y a de la concurrence. Et si on regarde toutes les Plaines… Non. Je fais de la bonne tarte, c’est vrai. Mais je ne sais pas ajouter l’ingrédient plus classique, celui qui, en plus, mettrait en valeur le goût du klum. Je me contente de mettre les rêves à disposition des ra. »

Zenova n’avait pas l’air convaincue, mais elle n’insista pas, préférant aider Dani à finir de préparer les pains. Et Kirun s’éloigna pour vérifier que tout se passait bien dans le reste de la cuisine. Dès le repas du matin expédié, tout le monde partirait faire la fête à Celifet, y compris ses aides. La cuisinière sourit. Ce ne serait peut-être pas la première fête agricole de Dani, mais si Zenova avait son mot à dire, il goûterait sûrement sa première vraie tarte au klum. Il s’était bien intégré à la cuisine, et il fallait savoir ce qu’on cherchait pour se rendre compte qu’une partie de lui continuait d’analyser, de peser, d’estimer, chaque situation, chaque ra, chaque conversation selon une autre échelle.

L’intendant avait un peu tiqué quand elle lui avait fait part de ses doutes sur l’avenir de sa dernière recrue. Former un futur concurrent potentiel de ses patrons… Il avait remonté l’information à qui de droit, sans effet visible pour l’instant. Soit on ne l’avait pas crû, soit ça n’inquiétait pas en haut lieu, soit ils cherchaient un moyen d’exploiter la situation à leur avantage, soit ils s’en fichaient, soit… L’intendant se perdait en conjonctures. Kirun, elle, haussait les épaules quand il abordait le sujet. La seule chose qui la concernait dans tout ça, c’était que, pour l’instant, Dani restait à la cuisine.

La fête de l'automne

La foule bruissait gaiement autour de l’estrade de Celifet, commentant, encourageant, ou sifflant les candidats successifs. La fête de l’automne marquait la fin des gros travaux dans les champs, une période particulièrement chargée, et c’était donc, entre autres choses, le prétexte parfait pour décompresser un peu avant l’hiver. Et pour sacrifier à une coutume aussi ancienne que les ra : savoir qui était le meilleur…

Il y avait donc des concours de toutes sortes et de toutes échelles. De celui consistant à faire moissonner un vaste champ par une équipe complète, à ceux qui mettaient aux prises deux ra les yeux bandés pour l’identification au toucher et à l’odeur des mauvaises – ou pas mauvaises, d’ailleurs – herbes. En passant par la présentation et la dégustation de produits de toutes variétés. Et comme les journaliers n’étaient pas tous intéressés par la carrière agricole, il y avait aussi des combats divers et des démonstrations d’adresse martiale. Et même, selon l’enthousiasme des concurrents de l’année, des concours de poésie, de chant ou de musique. Une année, deux concurrents s’étaient affrontés dans la discipline du mime. Au grand désintérêt de la plupart des spectateurs, il fallait bien le dire, même si quelques ra compatissants étaient restés jusqu’au bout pour soutenir moralement les juges. Mais pour l’heure, la foule se pressait pour le concours des fruits et légumes les plus originaux. Comme les formes suggestives étaient des caractéristiques très prisées des juges, cette épreuve avait bien plus de succès auprès du public que celle qui consistait à présenter des spécimens aux couleurs, formes, et qualités gustatives aussi parfaites que possible.

Kirun avait trouvé un coin confortable d’où observer les concours, pas très loin du démon de xunbavmi qui serait brûlé à la tombée de la nuit. Assise dans la poussière, comme la plupart des spectateurs, elle profitait du spectacle – celui de l’assistance autant que celui de l’estrade – quand elle repéra Dani qui s’avançait vers elle en zigzaguant à travers la foule. Il s’assit par terre à côté d’elle – il ne se laissa pas tomber, il ne s’affala pas, il ne s’effondra pas, il s’assit. Avec quand même un tout petit peu moins de maîtrise que ce dont il faisait preuve d’habitude. La cuisinière lui jeta un regard rapide :

« Tu as abusé de quoi, là ? Nourriture ? Boisson ? Fumée ? Lumière ?

– Lumière ? »

Son aide sembla chercher un instant dans des souvenirs particulièrement nébuleux.

« Euh, non, je ne crois pas. Ça doit être la tarte aux klum. Zenova m’a fait goûter celle d’Al’i Gaal’i. »

Il adressa un vague sourire d’excuse à sa cheffe :

« Il n’y avait déjà plus des tiennes. On dirait qu’elles se sont envolées – pffiout – comme ça. »

Kirun sourit :

« C’est souvent le cas. Mais vu que je touche un pourcentage non négligeable sur les ventes, je ne vais pas m’en plaindre. »

Dani se balançait doucement, les yeux mi-clos :

« Je crois quand même que j’ai été horriblement incorrect avec Zenova. Je l’ai plantée là sans même un mot d'excuse. J’espère qu’elle ne m’en voudra pas trop. »

Kirun secoua la tête en souriant, les yeux fixés sur le candidat du moment et le spécimen qu’il soumettait à l’approbation de la foule avec forces mimiques et clins d’œil :

« J’en doute. Zenova connaît la tarte aux klum et ses effets, ne t’inquiète pas. Ce n’était peut-être pas celui qu’elle espérait, mais je ne pense pas que tu l’aies vexée. »

Son voisin ne répondit que par un long soupir et la cuisinière se retourna pour vérifier qu’il allait bien. Sur certains ra non préparés, la tarte aux klum pouvait provoquer un dépho, voire dans les cas extrêmes une transe onirique non désirée. Elle doutait que Dani soit aussi sans défense qu’il le paraissait, mais on ne savait jamais. Heureusement, il semblait plutôt reprendre contact avec la réalité.

« Tu te sens mieux ? Ou moins bien ? » demanda-t-elle mine de rien.

Il étira légèrement divers muscles, tout en restant assis :

« Ni mieux, ni moins bien. Juste… normal, je crois. Mais c’était une expérience… intéressante. »

Il fit bouger encore un peu les muscles de ses épaules avec un léger sourire, puis il fronça soudain les sourcils et se retourna vers Kirun, la voix plus assurée qu’elle ne l’avait été quelques instants plus tôt :

« Comment ça, pas l’effet qu’elle espérait ? »

La cuisinière sourit en reprenant son observation de la scène, et Dani fut soudain frappé par la lueur malicieuse dans son œil :

« On trouve toutes sortes de rêves dans les klum. Les distinguer, les assembler et les doser, c’est la grande difficulté d’une bonne tarte. Et Al’i n’est pas tout à fait aussi sensible que moi. Il y a une douzaine ou une quinzaine d’années, je ne sais plus exactement, il s’est un peu raté – ou pas, selon le point de vue. En tous cas, il a mis un peu trop de rêves érotiques dans une ses compositions… » Le sourire de Kirun s’élargit : « Tout un groupe de ra n’a pas eu le temps de rejoindre les fourrés ou les tentes, et s’est retrouvé à s’ébattre juste de l’autre côté de la route. Au vu et au su de tout le monde. Ça a été, disons, très instructif pour certain d’entre eux. Et ça a aussi complété l’éducation d’un nombre non négligeable de spectateurs… »

Dani digéra l’information quelques instants :

« Je savais que Zenova… Mais je n’aurais pas cru qu’elle… Je vais peut-être lui présenter autre chose que des excuses, en fait. »

Kirun rit franchement :

« Oui. Je crois que tu peux faire ça. »

Elle indiqua une direction un peu derrière elle, vaguement sur la droite :

« Le petit groupe à côté de la deuxième tente bleue. Derrière le ra qui vend des boulettes de viande sur des bâtonnets. »

Dani tourna la tête dans la direction indiquée et repéra rapidement, entre les têtes des autres spectateurs, Zenova et un petit groupe de ra. Dont un grand type qu’il ne connaissait pas, mais qui semblait très occupé à masser le dos de sa collègue. En particulier la partie inférieure de son dos. Il se retourna, un peu raide :

« En fait, je ne vais peut-être pas la déranger tout de suite. Elle n’a probablement plus besoin de moi. »

Kirun lui jeta un regard surpris, puis se retourna complètement pour regarder le petit groupe et comprendre sa réaction :

« Tu ne vas pas la déranger, crois-moi. Bien au contraire. Elle n’a pas besoin de compléter son éducation, elle. Mais je commence à me poser des questions sur la tienne. Vous êtes si coincés que ça à Hoslet ?

– Kirun ! » Dani avait l’air choqué.

« Quoi, “Kirun” ? C’est la fête de l’automne, pas celle du printemps. Elle n’attend rien, aucune promesse, aucun engagement. Elle veut juste profiter de l’instant, et peut-être se faire de beaux souvenirs. Et tu devrais en faire autant, que ce soit avec elle ou pas. Les mauvais moments n’attendront pas que tu leur donnes l’autorisation de se ranger à la porte de ta mémoire. »

Et la cuisinière, soudain maussade, se détourna de son aide.

Celui-ci l’observa un moment en silence. En fait, il n’avait pas été tant choqué par l’allusion – ils n’étaient pas si coincés que ça à Hoslet, comme elle disait – que par la réalisation qu’il n’avait jamais imaginé Kirun autrement que comme la responsable de la cuisine. Entre les ragots de la cuisine et sa propre formation, il pensait avoir acquis une assez bonne connaissance de chacun des habitants de l’exploitation et des visiteurs réguliers, de leurs forces, de leurs faiblesses, de leurs habitudes, de leurs croyances, de leur passé, des liens qui les unissaient et des sujets qui les opposaient. Bon, d’accord, il avait un peu sous-estimé l’intérêt de Zenova pour lui. Ou les moyens dont elle était prête à user, en tous cas. Mais à part ça… Il n’en ferait probablement jamais rien, mais analyser son entourage était devenu une seconde nature chez lui.

Et voilà qu’il réalisait que la personne qui avait le plus de pouvoir sur lui ici, était quasi une inconnue. Il ne savait rien de son passé, si ce n’est qu’elle était là depuis longtemps, peut-être même plus longtemps que n’importe qui d’autre sur l’exploitation. Il ne savait rien de ses capacités en dehors de la cuisine, même si elle ne cachait pas ses préférences pour lakne, et que les plaisanteries sur la magie de son balai étaient légion. Il ne savait pas ce qu’elle faisait de son temps libre, à part des siestes au soleil et des balades à pied. Il n’avait aucune idée de ses centres d’intérêt en dehors de son travail. Il pensait avoir identifié la plupart de ses amitiés, mais il ignorait tout de ses amours. Bref, il avait carrément raté tout un pan primordial de son analyse. S’il avait été en mission, il imaginait parfaitement les dégâts que ça aurait pu causer. Et même comme ça, il n’entendait que trop bien ce qu’en aurait dit son formateur. Il retint une grimace. Voilà ce que c’était que de se la couler douce loin des intrigues d’Hoslet. Sans parler de Natca.

Pour une fois, il était bien embêté. Il se doutait qu’il avait vexé, ou blessé, ou rappelé de mauvais souvenirs à Kirun. Et il devait bien reconnaître que, comme tous ses collègues, il en était venu à apprécier ce migru ronchon qui défendait son territoire, et son équipe, becs et ongles au besoin. Mais il ne pouvait pas vraiment lui expliquer le pourquoi réel de sa réaction. Aussi fut-il très soulagé de voir le ra que Zenova lui avait indiqué comme étant Al’i Gaal’i, arriver avec deux grandes chopes et s’arrêter devant eux :

« Aïe. On dirait que j’aurais du prendre une troisième main. »

Dani secoua la tête en souriant aimablement, et se releva :

« Du tout, du tout. Je vous laisse. J’ai des » – il jeta un regard en coin à Kirun – « excuses à faire à une charmante collègue. Bravo pour votre tarte, Al’i, elle était délicieuse. »

Et il s’éloigna en direction du vendeur de boulettes de viande et de la tente bleue. En chemin, il se débrouilla pour s’écarter devant une farandole de ra riants et profiter du mouvement pour regarder discrètement d’où il venait. Kirun et Al’i étaient assis épaule contre épaule, et semblaient en grande discussion. Il reprit sa route en souriant : compléter son éducation, hein ? Ça paraissait intéressant comme programme.

-o§o-

Kirun accepta la chope d’Al’i tandis qu’il s’asseyait à côté d’elle.

« C’est ton nouveau ? Il te fait des misères ? »

Kirun sourit et secoua la tête :

« Oui et non. Oui, c’est mon nouveau, même si ça fait presque deux saisons qu’il est à la cuisine. Et non, il ne me fait pas de misères, même si je me demande parfois combien de fois il faut oublier avant de se souvenir des choses importantes. »

Al’i se rapprocha d’elle, collant son épaule à la sienne, tout en regardant l’estrade comme elle le faisait :

« On se souvient toujours des choses importantes. Mais parfois, on ne sait pas qu’elles sont importantes. »

Kirun tourna légèrement la tête vers lui pour le regarder avec suspicion, mais elle ne dégagea pas son épaule :

« Depuis quand tu fais de la philosophie ? »

Son compagnon répondit sentencieusement :

« Depuis que tu as besoin d’un philosophe, tiens. »

La réponse lui valut un franc éclat de rire, et il sourit, très content de lui. Son sourire s’élargit encore quand Kirun posa la tête sur son épaule, et il demanda d’un ton léger :

« Aurais-tu mangé de ma tarte, par hasard ? »

La ra grogna, sans bouger la tête :

« Tu plaisantes, j’espère ? »

Al’i passa son bras derrière la cuisinière pour l’enlacer :

« Bien sûr. Je suis meilleur comme philosophe que comme cuisinier, c’est bien connu. »

Kirun se détendit contre lui, et il s’autorisa une gorgée de sa chope :

« Tu as prévu quelque chose pour aujourd’hui ?

– Tu veux dire, à part tripler mon salaire en vendant des tartes ?

– J’ai toujours dit que tu étais outrageusement sous-payée… »

Les deux ra plaisantèrent encore un peu, échangeant des taquineries le temps de vider leurs chopes, puis ils s’éloignèrent main dans la main. Kirun ne tourna même pas la tête en passant devant la tente bleue, elle n’en avait pas besoin. Mais elle sourit. Ça lui ferait les pieds, à cet officier prétentieux, de se rendre compte qu’il avait vraiment besoin de compléter son éducation. Elle avait bien cru un moment qu’il n’irait jamais rejoindre le groupe. Obligée de lui faire la tête pour le pousser à partir. Même si elle avait été sincère dans sa diatribe : trop de mauvais souvenirs revenaient sans y être invités. Elle se blottit doucement sous le bras d’Al’i. Elle espérait que ça leur ferait de beaux souvenirs à tous, pour quand Dani repartirait parmi les siens. Al’i resserra son étreinte, et elle se consacra à ajouter quelques belles pages à sa propre mémoire.

(Alex en train)

« Kirun ! Kirun ! »

Isnat traversa la cuisine encombrée à toute allure, zigzaguant entre les ra occupés à préparer le repas du soir. La cuisinière lui jeta un regard peu amène :

« Tu as enfin trouvé ce que je t’ai envoyé chercher il y a plus d’une heure, c’est ça ? »

La perplexité, un éclair de compréhension, et un soupçon de gêne se succédèrent sur le visage d’Isnat, avant qu’il ne se décide pour un grand sourire rayonnant d’innocence… accompagné d’un prudent pas en arrière quand même :

« Ah ben non. J’ai oublié. »

Kirun lui tourna le dos, et l’ignora délibérément. Isnat fit le tour d’une table et se replaça devant elle :

« Mais c’est important quand même ! Attends ! Y’a un conteur qui vient d’arriver ! Un conteur qui s’est produit à Va’itu’a ! Et l’intendant a dit qu’il pourrait utiliser la grande salle ce soir ! »

La cuisinière reporta son attention sur… Elle ne pouvait plus le considérer comme un gamin, il grandissait trop vite. Mais il se comportait encore comme tel plus souvent qu’à son tour. On n’oublie pas comme ça les habitudes accumulées pendant plusieurs décennies. Elle tapota son kom :

« Ceci est généralement une calamité sans nom. Mais de temps en temps ça permet de transmettre certaines informations en un temps remarquablement court, et sans risquer de renverser les gens qui travaillent sur le passage. »

Isnat ouvrit la bouche en grand :

« Tu le savais ? »

Kirun se dirigea vers Cizoim et lui tendit une boite à épices au moment même où celle-ci réalisait qu’elle en avait besoin.

« Tu le savais et tu ne m’as rien dit ? »

Le ton d’Isnat, dans son dos, hésitait entre l’accusation et la plainte. La cuisinière se retourna une nouvelle fois pour lui faire face :

« Va chercher ce que je t’ai demandé, Isnat. L’annonce officielle passera sur le kom de l’exploitation dans quinze minutes, et tout le monde va se précipiter à la cuisine pour manger avant le spectacle. Je n’ai pas de temps à perdre avec un gamin pas fiable. »

Le “gamin” ouvrit la bouche, la referma, et s’éloigna, maussade. Kirun nota qu’il avait quand même pris la direction de la réserve. Elle avait donc une chance d’être obéie cette fois-ci. Elle espérait qu’il intégrerait rapidement certaines conventions du monde des adultes. Il avait eu de la chance, jusqu’à présent, mais la plupart des résidents le considéreraient bientôt comme suffisamment grand pour gagner sa croûte. Et aussi généreux soit l’intendant, il ne garderait pas éternellement une bouche inutile. Un jour ou l’autre, Isnat devrait se trouver un métier ou une occupation quelconque. Ici, à Natca, ou ailleurs. C’était le problème quand on passait trop vite d’un côté à l’autre : être adulte, ce n’était pas seulement atteindre une certaine taille. Et certaines choses s’acquéraient moins vite que les centimètres. Elle se retourna brusquement, et rattrapa une cuillère qui tombait avant qu’elle ne touche le sol. Presque sans éclaboussures. Il était temps de se remettre au travail : le service du soir allait être vraiment chargé.

-o§o-

Kirun rentra discrètement dans la grande salle. Sans surprise, elle avait raté le début de la prestation, et toutes les places assises étaient prises. Elle se trouva un bout de mur inoccupé et s’y adossa. Le conteur était effectivement doué : elle n’avait pas manqué tant que ça du spectacle, et le public semblait déjà complètement envoûté par la voix chaude et bien cadencée. Il ne lui fallut que quelques phrases pour identifier le sujet du soir, et rattraper l’histoire en cours. Un classique : les aventures d’un courageux légionnaire pendant l’un des grands déferlements des Brumes. Elle sourit brièvement en se demandant si l’intendant avait demandé spécialement un conte édifiant pour Isnat, en échange de son hospitalité. Il était assez tordu – pardon assez malin – pour ça.

« … après les autres.

Ceux qui virent l’avancée des Brumes implacables,
Fuirent dans l’immensité des steppes insondables.
Mais nombreux furent ceux qui, inconscients du danger,
Furent surpris dans leur lit par l’ennemi abhorré.

Notre Khan alerté des risques encourus,
Depuis son grand palais, là-bas à Ratmidju,
Ordonna aux Légions de s’aller promptement
À travers les kastrons sauver leurs habitants.

Les Légions accoururent, pour protéger les ra,
Leurs puissantes armures au service du Khanat.
Sans crainte elles s’avancèrent sur la plaine infinie,
Et les Brumes délétères semblèrent fuir l’ennemi.

Dans les ruines libérées, les vaillants légionnaires
Entreprirent de chercher les âmes prisonnières,
Qui dans les Brumes avides avaient vu s’engloutir
Les savoirs d’une vie et tous leurs souvenirs.

Mais parmi tous les ra, qui retrouvèrent les cieux,
Rares étaient ceux-là, qui étaient Oublieux.
Alors l’Espoir fut grand, que dans les terres cachées
Sous les Brumes, d’autres ra, leur mémoire aient gardée.

Un Légionnaire sans peur, à son corps attacha
D’une corde, une longueur ; dans les Brumes s’avança.
Bravement il marcha dans l’air tourbillonnant,
D’autres ra il trouva, en sa corde tirant !

Dans l’ombre des vapeurs, ces ra marchaient, perdus.
La corde de leur sauveur les mena hors des nues.
Tous saluèrent le courage de ce ra ingénieux.
Lui reprit le sauvetage de possibles Oublieux.

Sans faiblir il franchit, des Brumes, la frontière,
Ramenant à l’abri, des familles entières.
Et toujours plus au loin, déroulait à tâtons,
Le délicat filin qui gardait sa raison.

Mais les Brumes n’aiment pas, à un ra impudent
Abandonner leurs proies, les souvenirs des vivants.
Dans la pénombre traîtresse, elles ouvrirent sous ses pas,
Un trou – quelle bassesse ! – où s’engloutit le ra.

Mais il faut davantage, pour d’un tel Légionnaire
Briser le grand courage. Et les Brumes amères
Ne sauraient l’empêcher, dans leur sein palpitant,
Malgré sa jambe cassée, de poursuivre en avant.

Dans l’obscurité qui, sournoisement, croissait,
Et malgré l’agonie de son membre défait,
À nouveau il trouva des ra en détresse,
Et leur montra la voie vers, des cieux, la promesse. »

À ce stade, une cloche lugubre sonna et une bonne partie de l’assistance sursauta. Kirun, pas plus que les autres, n’avaient vu l’instrument avant qu’il ne résonne. Dans les derniers échos de son glas, le conteur reprit d’une voix sépulcrale.

« Les Brumes avançaient à nouveau sur la plaine.
Alors à grand regret, et sans reprendre haleine,
On appela le ra, le sauveur, le héros,
Pour qu’en hâte il quittât de leur sein le tombeau.

Hélas, trois fois hélas ! Aux appels et aux cris,
Des légionnaires en masse, personne ne répondit,
Que des ra épuisés. Et au bout du filin,
Il fallut accepter, du noble héros, la fin. »

Le conteur laissa sa voix mourir sur le dernier mot, et la salle resta plongée dans le silence, en hommage au courageux disparu. Et au talent du conteur, sans doute aussi. Ce dernier finit par saluer et reprendre d’une voix plus naturelle :

« J’ai entendu cette histoire bien des fois, sous bien des formes, mais aucune des innombrables versions auxquelles j’ai eu accès, n’a jamais mentionné le nom de ce ra extraordinaire. Ça a toujours été un immense regret pour moi qu’il n’ait pas été conservé dans la mémoire du Khanat. J’ai interrogé des centaines de ra, j’ai parcouru sans fin les rayonnages de la Grande Bibliothèque de Natca, je me suis même risqué à solliciter la Police des Rêves. Sans succès. Mais je ne renonce pas pour autant. Et un jour, je le sais, le nom de ce ra sortira de l’Oubli. »

Le conteur resta un instant perdu silencieux, comme perdu dans ses pensées, puis il empoigna avec vigueur un instrument que Kirun reconnut avec surprise pour un violni des Monts de Givre et se mit en devoir de l’accorder. La musique promettait d’être bien plus gaie que le registre précédent et Kirun se surprit à sourire en réponse. Ça pouvait attendre, mais elle se promit quand même de suggérer au conteur avant qu’il ne parte de consulter les rôles de paye de la Légion. Ce n’était pas l’administration la plus tatillonne du Khanat, mais elle faisait des efforts méritoires dans cette direction.

Les bonra de neige

La tempête était passée, laissant, comme il se devait, un épais manteau de neige sur les Plaines. Quelques flocons voletaient encore dans l’air lorsque les ra émergèrent sous la lueur de Zabr. La nuit était tombée, mais la neige reflétait la lumière venue du ciel, et chacun pouvait admirer à loisir le paysage ainsi métamorphosé. Enfin… certains admiraient. La plupart de ceux qui étaient sortis s’étaient déjà élancés dans la neige qui leur arrivait à mi-cuisse, et chahutaient ou échangeaient des volées de boule de neige. Les rires et les cris d’indignation plus ou moins réalistes résonnaient entre les bâtiments chapeautés de blanc.

Bien emmitouflée dans son manteau, Kirun souriait à la bonne humeur ambiante et inspirait à pleins poumons l’air froid et sec qui avait succédé à la tempête. Elle repéra du coin de l’œil deux tcara de l’équipe de Rin qui hésitaient à la porte de l’un des silos. On ne voyait jamais de neige à Ratmidju. Et même à Culno, ce n’était pas un phénomène si fréquent que ça en dehors des montagnes : ils n’étaient probablement pas les seuls pour qui l’épisode climatique constituait une première. Mais plusieurs de leurs collègues prirent les choses en main… C’est-à-dire qu’ils les soulevèrent sans ménagement et les balancèrent directement dans une congère avec force éclats de rire. Pour les y rejoindre ensuite avec divers sauts plus ou moins acrobatiques sous les encouragements ou les sifflements de leurs camarades. Derrière elle, la cuisinière entendit l’intendant qui pataugeait dans la neige. Lui aussi avait enfilé une tenue chaude, mais il grommela à l’exubérance de ses employés.

« S’ils se blessent, il ne faudra pas qu’ils viennent réclamer d’être payés pour leurs jours de récupération. »

Kirun lui coula un regard en biais :

« Arrêtez de grogner et profitez-en. Ce n’est pas comme si ça nous mettait vraiment en retard sur les récoltes, et ça fait du bien à tout le monde de s’amuser. Vous devriez vraiment essayer un jour, vous savez… »

L’intendant releva le nez, prenant soudain un air très hautain :

« Les ra de mon importance ne s’amusent pas, voyons. »

La cuisinière éclata de rire et battit des mains :

« Oh, magnifique ! Vous le faites très bien ! »

L’intendant sourit largement en réponse :

« Je savais que ça vous plairait. » Il jeta un dernier regard aux acrobates et se retourna vers Kirun : « Et vous ? Vous ne jouez pas ? »

La cuisinière secoua la tête, les yeux toujours rieurs :

« Moi, je suis davantage dans la contemplation. L’observation. » Elle leva les yeux vers Zabr. « Par exemple, là, il y a Isnat qui soupèse une superbe boule de neige pour vous la balancer sur la tête. »

Elle se tut, le visage toujours tourné vers le ciel. L’intendant la regarda peut-être une seconde avant d’élever la voix sans se retourner :

« À ta place, je trouverais une autre cible, Isnat ! »

Une exclamation de dépit étouffée lui répondit, et Kirun et l’intendant échangèrent un sourire, avant que la cuisinière ne se retourne et ne se fraye un chemin entre les bâtiments. L’intendant la suivit, et ils rejoignirent bientôt un groupe de ra de la cuisine, occupés à construire un bonra de neige. Un énorme bonra de neige. À côté, plusieurs ouvriers agricoles avaient formé deux équipes et faisaient la même chose. Une quatrième équipe, de la maintenance essentiellement, soit avait commencé bien après les autres, soit était beaucoup moins efficace, car leur bonra était nettement moins avancé. Visiblement, il y avait de la compétition dans l’air. Même si la question des critères pour désigner le vainqueur était encore un peu floue.

L’une des équipes agricoles finit rapidement d’empiler et de sculpter grossièrement son bonra, et plusieurs de ses membres filèrent – aussi vite qu’ils le pouvaient dans l’épaisse couche de neige – jusqu’aux bâtiments pour récupérer de quoi le décorer, tandis que leurs collègues fignolaient la sculpture des détails. Les autres équipes les huèrent au passage, mais accélérèrent le rythme de leur construction. La deuxième équipe agricole dépêcha d’ailleurs rapidement deux des siens vers les bâtiments, alors que leur bonra n’était pas encore tout à fait assemblé. Et les équipes de la cuisine et de la maintenance, jugeant la tactique bonne, les imitèrent bientôt.

Kirun et l’intendant observaient le spectacle, et encourageaient indistinctement tous les participants. Au grand dam des cuisiniers qui protestaient qu’ils auraient du avoir un traitement de faveur de la part de leur chef. Les ra envoyés à l’intérieur revinrent progressivement et commencèrent à orner les sculptures neigeuses de divers attributs.

Il devint vite évident que le premier bonra, le plus avancé, était un gladiateur. Celui de la cuisine était probablement Satelare. Celui de la maintenance… un ra indéterminé. Quant à celui de la deuxième équipe agricole… L’intendant éclata de rire, bientôt rejoint par Kirun.

Les diverses équipes se reculèrent pour juger de l’œuvre des autres, et une polémique éclata presque aussitôt : « On avait dit “des ra célèbres” !

– Ben quoi ? Tu sais qui c’est. Donc elle est célèbre.

– Pas question !

– Si ! Tu la reconnais, donc c’est bon !

– Et mon poing dans ta tête, c’est bon ? »

L’intendant s’approcha des ra bâtisseurs :

« Puis-je vous proposer de faire appel à un arbitre impartial ? »

Les ra se regardèrent. Ce n’était pas vraiment une question, en fait. L’intendant poursuivit :

« Quel était le sujet imposé pour ce concours, je vous prie ? »

Un concert de murmures et de grommellements lui répondit. Il écouta patiemment un moment :

« Des ra célèbres, c’est bien ça ? »

Nouveau concert de marmonnements. Plutôt affirmatif.

« Bien. Dans ce cas… »

L’intendant s’approcha d’un pas digne et lent du premier bonra. Il le regarda sous toutes les coutures, fit tout un cirque pour examiner chaque détail sculpté dans la neige et chaque objet ajouté, avant de se reculer et de rendre son verdict :

« C’est un gladiateur. Sans aucun doute possible. Maintenant, est-ce Ferbalsoi ou Priskus, là, j’avoue que je ne saurais trancher. »

L’équipe du bonra en question répondit en chœur que c’était bien Ferbalsoi, l’intendant hocha doctement la tête.

« Oui. Il y a de ça. »

Aussitôt, les équipes se remirent à échanger divers commentaires animés et imagés sur le fait qu’il avait reconnu, ou pas, le ra représenté. L’intendant les ignora et se tourna vers le second bonra. Il se contenta d’en faire rapidement le tour, avant d’énoncer sans hésitation :

« Satelare.

– C’est tout ? »

Zenova avait l’air vexée que l’intendant ne consacre pas plus de temps à l’œuvre de la cuisine. Mais l’intendant agita simplement la main en direction du tas de neige :

« C’est évident. »

Plusieurs de ses collègues entreprirent aussitôt d’expliquer à mi-voix à Zenova que c’était tout bon, si on le reconnaissait au premier coup d’œil, et que chut voyons. Elle se laissa convaincre tandis que l’intendant ignorait le troisième bonra pour se diriger vers celui de la maintenance. L’équipe ainsi snobée commença à protester, mais les autres candidats les firent taire. L’intendant reprit son numéro d’étude approfondie du bonra, comme pour le premier, mais finit par revenir vers les concurrents en secouant la tête :

« J’avoue que je n’ai aucune idée. Qui est-ce ? »

Les ra de la maintenance firent la grimace, et l’intendant se tourna vers leurs adversaires :

« Quelqu’un peut m’aider ? »

Tous secouèrent la tête, et l’un des propriétaires du bonra finit par avouer :

« C’est le kefalé. »

L’intendant se retourna vers le bonra, et l’observa à nouveau :

« J’avoue que je ne l’ai pas beaucoup fréquenté. Et ça implique que le motif bizarre sur le plastron, c’est l’emblème de son kagnivo… Mais il ne me semblait pas qu’il avait un si grand nez. Il faudrait peut-être le lui raboter, non ? »

Les ra assemblés, concurrents et spectateurs de plus en plus nombreux, éclatèrent de rire. Et l’intendant, très content de lui, se dirigea enfin vers le troisième bonra. Il se planta devant le tas de neige sculpté, les mains sur les hanches.

« Celui-ci me pose un problème, je l’avoue. »

Il marqua une pause, prolongeant le suspense.

« Il m’évoque irrésistiblement quelqu’un, mais je ne saurais juger de sa célébrité. »

Derrière lui, la polémique rejaillit de plus belle :

« Je l’avais dit ! Elle est pas célèbre !

– Il sait qui c’est ! Donc c’est bon ! »

L’intendant abandonna le bonra de neige et se tourna vers Kirun :

« Qu’en pensez-vous ? Est-ce que vous êtes un ra célèbre ? »

La cuisinière jeta un regard noir à l’intendant :

« J’ai le choix entre être célèbre ou donner la victoire à mon équipe. C’est bien ça ? »

L’intendant lui répondit d’un grand sourire. Kirun renifla ironiquement et regarda le bonra de neige qui la représentait. Enfin, celui qui portait un balai.

« Il y a une vallée dans les Monts de Givre où, chaque hiver, le clan local construit une statue en neige de son chef. Et chaque printemps… enfin, chaque début d’été plutôt, la statue fond. C’est un rappel au chef qu’il doit sa place à la volonté, ou au bon vouloir, des siens. Et que cette place ne représente rien devant la puissance du monde qui nous entoure. Et si l’été met un peu trop de temps à venir, ou si le chef devient un peu trop pénible, le clan abat la statue à coup de boules de neiges. »

Elle s’interrompit pour regarder les quatre bonra :

« L’équipe gagnante gagne quoi, au fait ? »

Les ra s’entre-regardèrent, perplexes : visiblement, le fait de gagner était une récompense en soi.

« Bon. Alors, je veux bien être célèbre. Mais comme je suis pénible – personne n’a d’objections ? » – personne n’en avait – « Bien. Donc, comme je suis pénible, je propose qu’on abatte ma statue à grands coups de boules de neige. »

Un immense éclat de rire lui répondit, et elle se baissa pour être la première à bombarder le bonra. Elle ne fut pas assez rapide cependant, et la pauvre statue fut rapidement la cible d’une pluie de projectiles. La bataille dégénéra d’ailleurs bientôt en combat entre ra, car on ne peut pas viser la même chose depuis toutes les directions sans risquer de rater son coup et d’atteindre un autre artilleur en face.

Kirun récupéra le balai au milieu des décombres du bonra et s’extirpa comme elle put de la tempête de neige soulevée par les combattants. Elle rejoignit l’intendant et quelques ra qui avaient prudemment trouvé refuge un peu plus loin, les cheveux, le visage et les vêtements pleins de neige, et passablement essoufflée. L’intendant l’accueillit d’un sourire :

« Je n’avais jamais entendu parler de ce clan ni de cette tradition.

– Il y a plein de choses dont vous n’avez jamais entendu parler. » Kirun secoua ses vêtements, ses cheveux, et son balai. « Mais il fallait bien que je trouve un moyen de me débarrasser de ce truc avant le dégel. Sans compter que ça ne vaut rien aux balais de rester plantés dans la neige. »

L’intendant souriait toujours, visiblement très content de lui, et la cuisinière se détourna pour regarder la bataille qui se poursuivait. Les autres bonra souffraient sérieusement de tirs plus ou moins volontairement ratés, au milieu des cris et des rires des ra.

Stigi se levait. La nuit était belle. Kirun sourit aux étoiles.

En route pour la Légion

Les rumeurs les plus folles courraient sur les plaines. Des bandits avaient attaqué des exploitations près du Tsari’e. Ils avaient massacré tous les ra d’horrible façon, et pollué la terre avec un produit inconnu. Le fleuve lui-même charriait les cadavres des poissons et des oiseaux contaminés. Les troupeaux de branaz avaient été empoisonnés… Kirun secouait la tête et grommelait plus que jamais après le kom et les foutaises alarmistes que n’importe quel ra désinformé pouvait propager indistinctement.

Isnat avait d’abord été très excité par tout ça, mais son enthousiasme était vite retombé. Cancan et lui avaient initialement prévu de partir pour s’engager dans la Légion au printemps prochain. Mais avec les événements en cours, les parents de Cancan hésitaient à le laisser partir. On racontait que les ra qui vivaient sur les terres infectées perdaient la mémoire, comme s’ils étaient passés dans les Brumes. On murmurait des choses horribles à propos de ra ayant perdu toute capacité à rêver, et qui se comportaient comme des bêtes féroces. Et ils ne voulaient pas voir leur fils unique risquer sa raison dans ce genre de situation. La Légion, ça allait bien tant qu’il s’agissait de parader en armure scintillante, et de pourchasser victorieusement un quelconque bandit sans honneur. Là, on parlait de vrais risques.

Alors Isnat rongeait son frein en comptant les jours. Et il évitait soigneusement Kirun qui ne se laissait pas impressionner par les centimètres et les kilos de muscles qu’il avait acquis durant l’année écoulée, et qui était toujours redoutablement efficace avec un balai quand on évoquait le sujet dans sa cuisine.

Et puis, peu à peu, un calme précaire reprit le dessus et les parents de Cancan cessèrent de s’inquiéter au moindre mouvement sur la route. Kirun n’était pas dupe. Cela voulait simplement dire que le kagnivo qui gérait le kastron de Vault avait repris le contrôle de l’information, à défaut d’avoir maîtrisé les bandits. Mais Isnat était ravi. Un après-midi, il déboula au galop dans la cuisine :

« Kirun ! Kirun ! Ils ont dit oui ! On y va ! C’est bon, ils ont dit oui ! ».

Kirun, qui mettait ses comptes à jour pour la paye, et qui n’avait surtout pas besoin qu’on l’interrompe, ne releva même pas la tête.

« Tu me vois enchantée de l’immense honneur que tu me fais en m’octroyant la primeur de cette annonce tonitruante.

– Mais ils ont dit oui !

– Tu l’as déjà dit. Trois fois. » Kirun releva enfin la tête de son terminal : « Je comprends que ce soit un événement important pour toi, Isnat. Mais pour ceux qui resteront ici après ton départ, et qui continueront de travailler pour que tu trouves quelque chose à manger sur les étals d’Hoslet, et qui payeront des taxes pour que tu puisses toucher ta solde, ce que je fais » – elle indiqua son terminal – « est au moins aussi important. »

Isnat n’était pas du tout d’accord :

« Un légionnaire, c’est quand même drôlement plus important qu’un journalier ! »

Kirun sourit, et se replongea dans ses calculs :

« Si c’est ce que tu crois vraiment, alors suis cette route, Isnat. J’espère que tu trouveras ton rêve à l’arrivée.

– C’est tout ce que tu as à me dire ? »

Kirun releva à nouveau la tête :

« Tu voudrais que je dise quoi ? Félicitations ? Tu n’es pas encore légionnaire, que je sache. Bonne chance ? Tu m’enverrais paître. Oh non, ne pars pas, je t’en supplie ? Tu n’y croirais pas un instant. »

Kirun fixait le gamin qui avait enfin décidé de grandir :

« Chacun suit ses propres rêves, Isnat. Et ils sont différents pour chacun de nous. Ton rêve est trop différent du mien pour que je puisse souhaiter, honnêtement, que tu deviennes un formidable guerrier. Ou un héros. La seule chose que je puisse espérer pour toi, de tout mon cœur, c’est que ta vie rejoigne ton rêve. Pour le reste… Disons que ça ne sert à rien que tu sauves le Khanat à toi tout seul s’il n’y a plus personne dedans à sauver. »

Isnat fixait toujours la cuisinière, l’air dégoûté :

« Faut toujours que tu gâches tout ! ».

Puis il s’enfuit en courant. Kirun le suivit du regard, un peu attristée. Il lui faudrait probablement des années avant de comprendre ce qu’elle avait voulu dire. S’il comprenait jamais. Derrière elle, quelqu’un marmonna :

« Stupide gamin affamé de gloire. »

Un autre renchérit :

« Avoue quand même que ça va nous faire des vacances. »

Ce qui déclencha un éclat de rire général. Les farces d’Isnat étaient célèbres dans tout le district, même si la cuisine avait été plutôt moins souvent prise pour cible que certains autres secteurs de l’exploitation.

Kirun sourit tristement en se replongeant dans ses comptes. Oui, la vie serait plus calme à l’exploitation. Et au relais de branaz qu’exploitaient les parents de Cancan à Celifet. Mais l’espièglerie d’Isnat lui manquerait. Et ça lui faisait un sujet de plus d’inquiétude. Oh, pas qu’on risque d’envoyer des novices affronter des bandits endurcis. Non. Mais la façon dont Isnat réagirait quand il découvrirait la réalité de la vie militaire.

Dani passa à la limite de son champ de vision avec quelques assiettes propres, et elle arrêta un instant le défilement des chiffres. Voilà bien un exemple de carrière militaire qu’Isnat n’avait certainement pas envisagée… Elle secoua la tête, contrariée par son manque d’attention. Il lui fallait se dépêcher de finir avant d’attaquer la préparation du repas du soir.

Un nouveau printemps, un nouveau départ

Les ra cheminaient gaiement sur la vieille route du Khan en direction de Celifet. Il faisait beau, et l’air avait perdu sa fraîcheur matinale à mesure que le soleil réchauffait les Plaines. Dans les champs alentours, ça et là, des touches de couleurs vives s’épanouissaient lorsque quelques fleurs perçaient au milieu des jeunes pousses printanières. Les melcipni gazouillaient en enchaînant les acrobaties aériennes dans l’immensité du ciel sans nuage. C’était jour de fête et l’ambiance était aux rires et aux chants.

Kirun avait décrété qu’il y aurait bien assez à manger aux échoppes de Celifet, et que la cuisine ne fournirait donc que les rations de voyage pour les ra qui quittaient l’exploitation, et le minimum vital pour ceux qui n’iraient pas faire la fête. Une bonne partie de l’équipe de cuisine avait donc eu droit à une journée complète de repos. Et le reste, après avoir préparé les rations et nettoyé la cuisine, avait fini par rejoindre le flot des ra qui allaient à la fête du printemps. Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’ils étaient les derniers à arpenter la vieille route, ni qu’ils se pressaient particulièrement. Après tout, rien ne pressait : la fête ne débutait jamais vraiment avant le milieu de l’après-midi. Il fallait que les intendants procèdent au renouvellement ou au prolongement des contrats existants, de préférence dans leurs bureaux confortables autant que possible. Il fallait que les fonctionnaires du kastron arrivent de Celifet. Il fallait que tout ce petit monde s’installe et rédige les nouveaux accords, engagements, chartes, ou actes divers et variés qui se scellaient traditionnellement à la fête du Printemps. Et il fallait que les ra concernés soient en état de relire le tout avant de signer… Enfin, il n’était pas absolument indispensable qu’ils puissent relire. Il fallait juste qu’ils signent. Mais la plupart préféraient quand même attendre d’avoir fini les formalités administratives pour profiter vraiment de toutes les bonnes choses proposées par les marchands assemblés. Et, bien sûr, il fallait que les camelots montent leurs tentes et leurs échoppes. Le petit groupe de la cuisine prenait donc son temps, chantait à tue-tête, et hélait ironiquement les branaziers qui passaient parfois d’un trot allègre. Ils finirent quand même par atteindre Celifet, et une bonne partie du groupe – qui n’avait rien à signer – se dirigea droit vers diverses buvettes pour “nettoyer la poussière de la route” ou “réhydrater leur pauvre gosier desséché d’avoir tant chanté”. D’autres se dirigèrent vers les étals divers, ou partirent à la recherche de connaissances.

Kirun les abandonna en souriant, et se dirigea vers la tente où seraient jugées les tartes aux klum pour y déposer sa contribution du jour. L’un des juges y était de garde pour recevoir les produits mis en compétition, et ils discutèrent un moment de choses et d’autres. De klum surtout, mais aussi de connaissances communes et des derniers changements survenus dans les exploitations du district. Ils furent cependant rapidement interrompus par deux autres concurrents. Tous se saluèrent amicalement et Kirun ressortit pour laisser les nouveaux arrivants présenter leurs créations tranquillement. Mais elle n’alla pas bien loin, avant que le premier ne la rattrape :

« Eh ! Kirun ! C’est vrai ce que j’ai entendu ? »

La cuisinière se retourna vers lui avec un léger rire :

« Tout à fait. Une fleur avec une vache de plume pour voler très haut. »

Son interlocuteur la regarda, perplexe :

« Hein ? »

Kirun lui adressa un grand sourire et répéta :

« Une fleur avec une vache de plume pour voler très haut.

– Euh… C’est quoi le rapport ?

– Je ne sais pas. Qu’est-ce qui devrait être vrai ? »

Le ra resta figé un instant, essayant visiblement de faire le lien, avant de réaliser enfin :

« Oh ! Pardon. Je voulais dire, c’est vrai qu’Isnat s’en va ? »

Kirun reprit son sérieux et hocha la tête :

« Oui. Cancan et lui doivent être en train de trépigner en attendant le recruteur de la Légion, à l’heure qu’il est. »

Le ra siffla entre ces dents :

« Eh ben… Si on m’avait dit qu’il grandirait un jour… Ça doit te faire drôle, non ? »

La cuisinière tourna légèrement la tête vers l’estrade encore vide de musiciens, le regard soudain perdu au loin, et sourit doucement :

« Le changement fait partie de la vie, et je suis heureuse qu’il ait trouvé un rêve à suivre. Mais, oui, ça fera bizarre de ne plus avoir à anticiper ses bêtises. Je crois que je vais savourer cette sensation de calme et de sérénité pendant… oh… les trois prochaines décennies. Au moins. »

Le ra partit d’un grand éclat de rire :

« J’imagine ! Mais j’aurais cru qu’il te manquerait un peu quand même. Ça fait tellement longtemps que tu t’occupes de lui.

– Oui, il me manquera. Et pas qu’un peu. Mais ça ne m’empêchera pas de profiter des bons côtés de son absence, et de me souvenir de tous ceux de sa présence. Et puis, ce n’est pas comme s’il partait dans les Brumes, non plus. Et je serais très surprise qu’il ne profite pas d’une permission, un jour ou l’autre, pour venir se rappeler à notre bon souvenir. »

Le ra leva les yeux au ciel :

« Que Mig nous en garde ! » Puis il repartit vers la tente du concours : « À tout à l’heure, Kirun. On se revoie pour fêter ta victoire ! »

La cuisinière secoua la tête dans son dos, mais préféra ne pas relever, et alla voir ce que les marchands proposaient. Comme souvent, ils ne vendaient rien de particulièrement intéressant – du moins, de son point de vue – et elle se contenta donc de déambuler dans la foule qui grossissait de plus en plus. Elle s’arrêtait aussi souvent pour discuter ici ou là : depuis le temps, elle connaissait la plupart des résidents permanents du district et pas mal de saisonniers réguliers qu’elle croisait aux fêtes. Et, à sa grande surprise, l’un des sujets de conversation les plus fréquents était le départ d’Isnat. Même s’il était difficile de déterminer si ses interlocuteurs tenaient à s’assurer qu’ils allaient enfin être débarrassés du trublion, ou s’ils vérifiaient juste la qualité de leurs informations. Plus probablement la première réponse, puisque les deux premiers ra à évoquer le sujet se lancèrent ensuite dans un catalogue apparemment infini des bêtises, réelles ou supposées, du garnement. Par la suite, elle essaya donc de confirmer la nouvelle de façon aussi neutre que possible et de s'en tenir là.

La musique démarra doucement sur l’estrade, et elle s'excusa pour prendre la direction de la tente du concours. Celui-ci allait bientôt commencer et, même si les juges n’avaient pas particulièrement besoin de la présence des concurrents, il aurait été incorrect de ne pas être présente au moins au début. Et puis, elle aimait bien discuter avec les autres participants : tous ceux qui manipulaient les klum avaient l’habitude de certaines notions pour lesquelles elle n’avait pas particulièrement de mots, et il y avait un côté reposant à pouvoir raconter qu’on avait joué les funambules sur une odeur de klum, au hasard, sans avoir besoin de traduire ça en langage de tous les jours.

En chemin, elle aperçut entre deux tentes Isnat et Cancan qui faisaient visiblement les fiers au milieu d’un groupe de jeunes ra, et elle sourit ironiquement : ils avaient dû signer leur engagement et se prenaient déjà pour des Légionnaires. Ils apprendraient bien assez tôt.

Une journée ordinaire

L’après-midi était calme. Kirun entra tranquillement dans la cuisine en portant les carafes de tcay vides qu’elle avait récupérées ici et là dans les différents services. En échange de carafes pleines, bien sûr.

Elle vérifia par habitude que tout se passait bien, mais il n’y avait que trois ra attablés dans un coin, qui avaient visiblement fini de manger depuis un moment : ils faisaient la pause et discutaient en profitant de l’ambiance chaleureuse du lieu. Elle rejoignit ceux de ses aides qui assuraient le minimum de service au cas où un ra aurait eu envie d’une collation en dehors des horaires normaux. Ils levèrent la tête, mais elle leur fit signe de ne pas s’occuper d’elle, et entreprit de laver les carafes.

Kirun sourit. Elle se sentait toujours bien dans la cuisine.

Elle aimait la préparation tôt le matin, quand ses ra se réveillaient, plus ou moins vite, plus ou moins bien, au rythme des activités qui leur étaient assignées. Quand l’équipe se reconstituait, quand la sensation d’appartenir à un tout grandissait jusqu’à sembler remplir toute la pièce. Elle aimait l’instant comme suspendu, la parenthèse où tous se retrouvaient pour déjeuner avant la ruée des ouvriers agricoles qui partaient aux champs. Ce dernier moment où ils avaient la cuisine – presque – rien que pour eux, ce petit morceau de calme savouré avant la frénésie du service.

Elle aimait aussi l’activité fiévreuse du déjeuner ; les ra et les plats qui s’entrecroisaient sans ordre apparent ; les bruits, les odeurs, les mouvements qui se mélangeaient, se frottaient, se télescopaient et pourtant résonnaient à l’unisson ; le défi sans cesse renouvelé de nourrir tout ce petit monde sans coup férir.

Et puis, elle aimait le nettoyage et le rangement qui suivaient, quand le reste du personnel quittait la cuisine et que celle-ci revenait progressivement à ses légitimes occupants. Ceux-ci pouvaient alors décompresser, et il n’était pas rare de voir les éponges voler au lieu de gratter, ou les balais balayer des ra plutôt que le sol, le tout au milieu des rires et de la bonne humeur. Kirun entreprit de sécher les carafes, perdue dans ses pensées. Elle n’allait certainement pas avouer qu’elle éprouvait un bien-être certain quand elle balayait – il y avait déjà bien assez de plaisanteries sur ses rapports avec son balai. Même si c’était effectivement le cas. Pour la énième fois, elle se demanda vaguement si elle n’aurait pas dû éviter de se trouver en contact avec ces instruments. Le naturel reprenait trop vite le dessus quand elle en avait un entre les mains. Mais c’était une vieille inquiétude, sans plus guère de force, et elle la chassa distraitement.

Ses yeux passèrent sur ses aides : elle aimait aussi la pause, la vraie, celle qui suivait le nettoyage, et où selon la saison et l’envie de chacun, ils faisaient autre chose. Ensemble ou séparément. Aujourd’hui, c’était séparément : chacun était parti vaquer à ses occupations, et même les ra de garde étaient concentrés sur leur interface – quand ils en avaient une – ou sur le terminal de la cuisine.

Mais bientôt, tout le monde reviendrait pour le goûter : il était parfois court, mais il y avait toujours un goûter avant d’attaquer la préparation du repas du soir. Kirun n’aurait pas su mettre de mots dessus, mais au-delà du fait de manger, c’était important de se retrouver. De reformer le tout qu’était l’équipe de la cuisine. Parce que la préparation du soir était très différente de celle du matin : tout le monde était réveillé, et on attaquait tout de suite à fond.

En plus, les retours des ouvriers étaient davantage échelonnés que leur départ, tout comme le passage des travailleurs qui ne quittaient pas les locaux de l’exploitation. Ce qui signifiait que la séparation entre la préparation et le service du repas n’était pas nette. La première continuait alors que le second avait déjà débuté. Le soir commençait par un sprint suivi d’une course de fond. Alors que le matin commençait doucement pour se finir sur le pic du repas. Le soir, on n’avait pas le temps de reprendre ses marques.

Kirun rangea les carafes, et alla vérifier ce qu’il restait comme tcay. Il faudrait bien refaire encore un remplissage de carafes avant le repas du soir. Et après le repas… Il y aurait, encore, un peu de nettoyage. Histoire de laisser la cuisine propre pour le lendemain et un nouveau jour. Là encore, ça n’aurait rien à voir avec la même activité le matin : tout le monde se dépêcherait de terminer pour pouvoir rentrer chez lui.

Et la cuisine plongerait ensuite dans un calme précaire, rompu de temps en temps par la visite d’une équipe de la maintenance ou des expéditions, ces services qui ne vivaient pas au rythme des jours de Culno.

Kirun embrassa la vaste cuisine du regard, avec un sourire satisfait et petit soupir de contentement. Oui. Elle aimait vraiment cet endroit. Plus encore que son appartement, là-bas, dans les tunnels d’habitation, c’était ici chez elle.

Dani dans la nuit

Kirun se réveilla en sursaut aux coups frappés à sa porte. Elle glissa hors de son lit à la faible lueur des cristaux krili qui combattaient en permanence l’obscurité du monde souterrain à travers leur gaine de ran, et se dirigea vers l’entrée. Les coups recommencèrent. Légers, mais insistants. Elle enfila une robe d’intérieur, et ouvrit la porte. Une espèce de silhouette aux contours indistincts se tenait dans l’encadrement éclairé du couloir, et elle soupira en s’effaçant pour la laisser entrer :

« Tu as intérêt à avoir une bonne excuse pour me tirer du lit comme ça, Dani. »

L’ombre floue se glissa dans l’appartement avant de reprendre une apparence plus concrète :

« Comment m’as-tu reconnu ? »

La cuisinière leva les yeux au plafond en soupirant :

« Mam’Ucika aide les fous et les inconscients ! ». Elle reporta son attention sur son visiteur nocturne : « Tu as une idée du nombre de probabilistes avec un degré de maîtrise suffisant pour faire ce que tu viens de faire ? De l’implication personnelle et du prix que ça demande ? Tu sais combien il y en a sur l’exploitation ? »

Dani fit la grimace :

« Je ne pensais pas que c’était si évident. »

Kirun haussa les épaules et se dirigea vers le coin cuisine :

« Ça l’est quand on sait d’où tu viens. Sans compter que j’ai un nez, et que je sais m’en servir : le truc que tu as utilisé brouille la vue, et je suppose qu’on t’a appris à être silencieux, mais ça n’a aucun effet sur l’odorat. » Elle souleva une tasse : « Tcay ? »

Dani secoua la tête :

« Non merci. En fait, j’ai besoin de toi. »

Kirun lui tourna le dos et commença à se préparer une tasse :

« Oh ? Tu ne circules pas en grand habit de brumes dans les couloirs au milieu de la nuit juste pour me rendre une visite de courtoisie ? Je suis déçue. »

Son ton était franchement sarcastique. La cuisinière se levait tôt depuis des années, mais elle n’aimait pas être réveillée avant l’heure. Dani l’ignora :

« J’ai besoin de sortir discrètement. »

Kirun s’affairait toujours sur sa boisson, le dos tourné :

« Tu t’es trompé de direction, alors. La sortie, c’est vers le haut. Et tu as amplement démontré que tu avais tout ce qu’il faut pour la discrétion… Enfin, si tu ne croises personne qui connaît ton odeur, bien sûr.

– J’ai besoin que tu couvres mon absence si je ne suis pas rentré demain.

– Pour les rendez-vous galants, tu as tes jours de congés.

– Ce n’est pas un rendez-vous galant. »

Kirun prit sa tasse chaude et se retourna pour faire face à Dani :

« Arrête de tourner autour du pot. Si tu ne m’as pas convaincue à la fin de ça, » – elle leva sa tasse – « tu sors. ».

Le jeune ra prit une grande inspiration :

« Je suppose que si je te dis que je dois effectuer une mission spéciale pour le kefalé, ça ne suffira pas à te convaincre. »

La cuisinière but ostensiblement une gorgée de sa tasse.

« D’accord. Un groupe de bandits a commencé à s’en prendre aux exploitations le long du Tsari’e. Ils sont mobiles et très bien organisés. Ils saccagent les silos et les greniers, et ils déversent des produits qui rendent la terre inexploitable. Et qui semblent aussi avoir des effets assez néfastes sur la mémoire des ra qui vivent là. » Il leva la main pour prévenir une interruption : « Oui, je sais, tu sais déjà tout ça. Mais ce que tu ne sais pas, c’est que j’ai à peu près déterminé l’endroit où se cachaient les bandits. »

Kirun haussa un sourcil ironique :

« À peu près ? »

Dani hocha la tête, très sérieux :

« Oui. À peu près. Le probabilisme donne des résultats qui te surprendraient… ou peut-être pas, finalement… Mais pas à ce point là quand même. Et je dois affiner sur le terrain, si je veux pouvoir donner des informations suffisamment précises pour que la Légion intervienne. »

La cuisinière avala une gorgée en l’observant en silence, puis une deuxième :

« Et tu crois que ça va suffire ?

– C’est sérieux, Kirun. » Dani hésita avant d’ajouter : « Je ne t’ai pas tout dit quand je suis arrivé. Je ne suis pas juste membre du kagnivo. J’en suis officier supérieur. Et de la Légion aussi. Je fais même partie du conseil restreint qui seconde le kefalé pour mettre en œuvre sa politique.

– La politique que mène ton père ne m’intéresse pas. »

Dani parut sur le point de s’étrangler, mais Kirun n’était pas d’humeur à le ménager, et elle continua :

« Je ne mettais pas en doute tes explications. Ma question était : tu crois vraiment qu’une nuit, déjà bien entamée soit dit en passant, et une journée vont suffire ? Le Tsari’e, c’est pas la porte à côté. Même si tu voles un branaz au relais de Celifet – que tu as intérêt à rembourser d’une manière ou d’une autre, fais-moi confiance – il te faudra un moment pour arriver sur place. Surtout si tu ne veux pas tomber au beau milieu du repère des bandits par accident. »

Dani la fixait, soupçonneux :

« Tu faisais quoi, exactement, avant d’être cuisinière ?

– Oublieuse au Dispensaire. Et tu n’as pas répondu à ma question.

– Si je ne les ai pas trouvés demain soir, ça ne sert à rien que je m’entête sur le terrain. Je rentrerai et je transmettrai ce que j’ai découvert au kagnivo. Et ils feront ce qu’ils peuvent à partir de ça. »

Kirun finit sa tasse et la reposa :

« Fin de l’argumentaire.

– Tu me couvres ?

– Pourquoi c’est si important de ne pas perdre ta place ? »

Dani n’hésita qu’une fraction de seconde :

« Parce que même si personne ne croit vraiment que j’ai été envoyé sur une mission d’infiltration inutile en punition d’une offense quelconque, il y a bien trop de ra qui sauteront sur l’occasion d’un supposé échec pour me traîner dans la boue. »

Dani n’osa pas en dire plus. Même si l’existence des luttes de pouvoir à Natca n’était pas un secret, il ne se voyait pas avouer que son père avait voulu le protéger d’une série d’escarmouches particulièrement vicieuses en l’envoyant au loin. De toute façon, Kirun était probablement capable de combler les blancs. Il se força au silence en attendant la décision de la cuisinière.

« Je dirai à l’intendant que tu as dû t’absenter pour régler une affaire familiale, » – la cuisinière renifla avec ironie – « ce qui n’est pas si loin de la réalité. Et qu’il te retienne une journée de salaire. Si tu n’es pas à ton poste après-demain, je préviendrai le journalier que ton père a placé dans les équipes agricoles que tu es parti jouer les héros, et que je n’ai pas besoin de héros dans ma cuisine.

– Tu sais vraiment tout ce qui se passe ici, hein ?

– Tu perds du temps, là. Et j’ai sommeil. Alors file. »

Dani hocha la tête :

« Merci Kirun. »

Mais la cuisinière était déjà en route pour sa chambre. Elle lâcha par-dessus son épaule :

« Et ferme la porte en partant. »

Elle entendit le clic léger de la porte tandis qu’elle se recouchait. Dani n’avait pas mentionné que les exploitations attaquées ne dépendaient pas d’Hoslet. C’était un autre kagnivo qui s’occupait de Vault, et qui était donc censé assurer la protection de ces populations. Il n’avait donc pas de raison particulière de s’en occuper.

Elle sourit en fermant les yeux. Elle l’aimait bien, ce petit. Si elle avait posé la question, il aurait probablement trouvé des tas de bonnes raisons pour justifier son intervention : éliminer les bandits avant qu’ils ne menacent son propre kastron ; faire marquer des points à son kagnivo par rapport à son adversaire-et-néanmoins-ami du kastron d’en face ; peut-être même se faire suffisamment bien voir pour retourner grenouiller dans les intrigues à Hoslet ou Natca… La question du bien-être des ra attaqués ne serait certainement pas rentrée en ligne de compte. Un « officier supérieur membre du conseil restreint du kefalé » – elle singea intérieurement la mimique hautaine de certains nobles de la Cour – ne s’inquiéterait pas de ce genre de choses, n’est-ce-pas.

Tandis qu’elle glissait dans le sommeil, elle murmura une bénédiction traditionnelle. Pas sûr que ça fasse grand-chose, mais il aurait probablement besoin de toute la chance disponible. Les rumeurs qui étaient parvenues jusqu’à Celifet étaient franchement inquiétantes sur les capacités de ces bandits.

Conjonction

Allongée dans l’herbe, une couverture dans son dos pour la protéger de l’humidité du sol, Kirun regardait le ciel. Zabr, la grande lune, se levait majestueusement pour son prochain rendez-vous avec Stigi, sa petite sœur. Les deux lunes se rapprochaient lentement l’une de l’autre sur le fond piqueté d’étoiles du ciel. Quelques nuages légers voilaient le scintillement des astres les moins brillants, mais leur faible épaisseur leur interdisait toute velléité de masquer la conjonction à venir. Et, en attendant, la cuisinière profitait du spectacle du ciel nocturne.

Elle profitait aussi des commentaires plus ou moins exacts qu’un orateur improvisé dispensait à qui voulait l’entendre un peu plus loin. Mais ça, elle s’en serait bien passée, tant les explications sur les constellations étaient imprécises, et les légendes pour les accompagner mal racontées. Elle se concentrait donc tant bien que mal sur la beauté du ciel et essayait de faire abstraction du bruit ambiant quand quelqu’un vint étendre une couverture à côté de la sienne.

« Kirun ? C’est toi ? Tu permets ? » murmura le nouveau venu.

« Je t’en prie, Galm. » répondit-elle sur le même mode, les yeux toujours fixés sur la voûte nocturne qui la surplombait de toute sa majesté.

Le responsable agricole s’installa à son tour dans l’obscurité, et se tortilla un peu pour trouver une position confortable. Puis il se fondit à son tour dans le silence de ce coin de nuit. Silence très relatif, néanmoins. Le discoureur attaquait désormais les différentes interprétations philosophico-religieuses que diverses cultures donnaient de la conjonction des lunes. Et son laïus avait une fâcheuse tendance à envahir l’espace sonore ambiant, et à coloniser toutes les bulles de quiétude des ra installés alentours. Galm grommela entre ses dents :

« C’est pas possible. Il ne se tait donc jamais ? »

Il avait parlé trop bas pour que ce soit autre chose qu’un commentaire adressé à lui-même, et Kirun ne releva pas. Zabr grignotait tranquillement les étoiles qui constituaient les pattes de la constellation du pendo vagabond, et le résultat était plutôt amusant. Le pendo semblait désormais allongé sur le dos de la lune, alors que toutes les légendes le décrivaient comme un marcheur infatigable qui, justement, ne s’arrêtait jamais pour se reposer. Ça ne faisait probablement rire qu’elle, mais la cuisinière trouvait l’image très drôle, et elle sourit largement dans le noir. À côté d’elle, elle entendit soudain Galm glousser doucement et son sourire s’agrandit. Visiblement – si l’on pouvait dire, compte tenu du fait que Zabr était encore loin d’éclairer pleinement la nuit des Plaines – quelqu’un d’autre avait remarqué le phénomène. Un peu plus loin, un ra non identifié lâcha – peut-être un peu plus fort que nécessaire, mais avec un amusement certain dans la voix :

« T’as raison, petit pendo, ça fait du bien de s’allonger un peu ! ».

Et des rires discrets lui répondirent de diverses formes plus sombres sur le fond de l’herbe. L’orateur, sans doute surpris par l’interruption, se tut quelques instants. Kirun pouvait l’imaginer lever les yeux au ciel pour comprendre de quoi on parlait, et elle s’autorisa un sourire ironique. Fallait-il être charmé à ce point par sa propre voix, pour ne même pas regarder l’objet de son discours. Puis elle se morigéna intérieurement : qui était-elle pour critiquer, fut-ce en pensée, les centres d’intérêts d’un autre ra ? Surtout alors qu’elle n’avait rien fait pour lui suggérer qu’il pouvait représenter une gêne, et que personne d’autre ne s’était plaint. Elle était à peu près certaine qu’il dérangeait tout le monde. Mais s’il n’y avait ne serait-ce qu’un ra pour apprécier ses commentaires, il n’était pas question qu’elle le fasse taire. Elle grimaça quand même quand il reprit la parole, écorchant au passage le nom de Pe’okal, l’étoile qui formait l’œil du pendo.

La voix de Galm flotta doucement jusqu’à elle :

« Tu ne pourrais pas lui dire de se taire ?

– Au nom de quoi ? Il n’est pas de mon équipe, et même s’il l’était il n’est pas en service. Nous ne sommes pas sur mon secteur, et même si nous l’étions, il ne dit rien d’offensant ni d’agressif.

– Il dit quand même un paquet de bêtises…

– Ce n’est pas interdit par le règlement intérieur. Ni par aucune loi, que ce soit du kastron ou du Khanat, pour autant que je sache. Mais si tu veux lui dire qu’il te dérange, tu es grand, et tu peux lui dire toi-même. »

Galm maugréa quelque chose que la cuisinière fut ravie de ne pas avoir compris. Les deux lunes étaient de plus en plus proches l’une de l’autre, et le commentateur finit par se taire. Peut-être enfin touché par la beauté du ballet que dansaient les deux astres là-haut. À moins qu’il n’ait enfin eu la gorge sèche. Kirun grimaça distraitement : décidément, elle était bien peu charitable ce soir. Mais elle n’en éprouvait quand même aucun remord. Et puis elle oublia ces pensées annexes pour se concentrer entièrement sur le spectacle que lui offrait le ciel, et se laisser transporter par les sensations étranges que cette vision produisait en elle.

Lorsque les lunes se séparèrent enfin, les ra restèrent un long moment étendus, silencieux, perdus dans leur monde intérieur. Comme l’avait – si mal – dit le babillard du début de soirée, il y avait bien des histoires sur la conjonction des lunes. Parce que c’était un moment très particulier. Où l’on sentait le Khanat comme glisser imperceptiblement sur le côté. Où l’on sentait que des choses étranges et merveilleuses pouvaient se produire. Où l’on pouvait presque toucher les énergies soudain apaisées.

Kirun ferma les yeux et inspira profondément en s’étirant. Puis elle se releva lentement. Autour d’elle, les autres spectateurs faisaient de même, chacun à son rythme. Elle récupéra sa couverture et se dirigea tranquillement vers l’exploitation, et les tunnels qui la ramèneraient chez elle. Demain, il lui faudrait se lever tôt, mais pour l’heure, elle emportait avec elle un peu de cette stupeur émerveillée d’avoir fait partie de quelque chose d’extraordinaire.

Moissonnons, moissonnons

Kirun bailla à s’en décrocher la mâchoire pour la cinquième fois au moins depuis le début de la présentation. Le technicien qui vantait les merveilles de ses nouvelles machines s’interrompit pour la fixer durement :

« Excusez-moi. Ce que je dis ne vous intéresse pas ? »

La cuisinière s’adossa plus confortablement, pas plus perturbée que ça, et répondit avec un manque d’intérêt flagrant :

« Non. Pas du tout. Je ne vois même pas pourquoi j’ai été invitée à cette réunion. »

Du coin de l’œil, elle vit l’intendant se composer un visage soigneusement neutre. Apparemment, il était d’accord avec elle, ce qui lui garantissait qu’elle ne se ferait pas reprendre en public à moins de vraiment dépasser les bornes. Mais ça paraissait un peu bizarre, dans la mesure où c’était quand même lui qui l’avait convoquée. Enfin… C’était lui qui avait transmis les convocations, plutôt… Mmh… Ça sentait les embrouilles, tout ça.

En attendant d’en savoir plus sur ce que l’intendant manigançait, elle se concentra sur comment l’orateur allait réagir. Vu la couleur intéressante que celui-ci était en train de prendre, la crise d’apoplexie était une possibilité. Mais avant que le technicien n’ait réussi à trouver assez de souffle pour exploser, le ra qui l’avait accompagné – un représentant haut placé du kagnivo dont dépendait l’exploitation, rien que ça – demanda d’un ton doucereux :

« Vous n’êtes pas intéressée par l’amélioration des performances de votre exploitation ? Ni par son avenir ? »

La menace implicite glissa sur Kirun sans effet particulier :

« Quand les machines dont se gargarise votre ra amélioreront les performances de ma cuisine, ça m’intéressera. En attendant, les abaques sur le réglage diatonique des krili pour la hauteur de coupe en fonction de la vitesse de moisson, de la surface du champ, des interférences oniriques locales, et de je ne sais quoi encore, ça ne me fait ni chaud ni froid. Est-ce que ça veut dire que je vais devoir expliquer comment faire un nappage de cakla aux ouvriers agricoles en échange ? »

L’officier du kagnivo la regarda, surpris :

« Quel rapport avec la cuisine ? On parle de moissonneuse, là ! »

La cuisinière prit un ton exagérément patient pour répondre :

« Oui. C’est exactement ce que je dis depuis tout à l’heure… »

L’officier se retourna vers l’intendant sur un ton accusateur :

« Vous avez invité la cuisinière ? »

L’interpellé ne s’émut pas plus que sa subordonnée :

« Oui. Je vous ai demandé confirmation que vous vouliez tous les chefs d’équipe. Vous avez donc tous les chefs d’équipe. Y compris la cuisine et les expéditions.

– Mais tous les chefs d’équipes agricoles, voyons ! »

Il n’ajouta pas “triple shutu”, mais tout le monde l’entendit quand même. Pourtant, l’intendant laissa passer et les soupçons de la cuisinière s’en trouvèrent renforcés. Ça ne lui ressemblait pas d’obéir ainsi à la lettre aux ordres stupides.

« Je vois. Kirun et Rin, je vous remercie. Ceppers, apparemment, la maintenance n’est pas non plus concernée par ces nouvelles machines. Excusez-moi de vous avoir éloignés de vos activités respectives.

– Mais non ! La maintenance aussi est concernée, voyons ! »

Ceppers, qui était en train de se lever, s’immobilisa avec un grognement :

« Faudrait savoir. Que les équipes agricoles ou pas ? »

Kirun plissa les yeux. Cette fois, c’était certain, l’intendant traficotait quelque chose. Il aurait très bien pu glisser sur le rôle exact de Ceppers. Elle se leva et sortit de la pièce à la suite de Rin. Elle n’allait pas rester après s’être aussi ostensiblement ennuyée. Mais l’intendant ne perdait rien pour attendre.

Le responsable des expéditions l’attendait dans le couloir, et il semblait du même avis :

« D’abord il faut qu’on vienne absolument. Et puis on ne vient plus. C’est quoi ces histoires ? »

La cuisinière haussa les épaules :

« À vue de nez, encore une escarmouche de notre cher intendant avec ses supérieurs du kagnivo, je dirais. Il a du recevoir une directive qui ne lui a pas plu. Ou quelqu’un à Natca a prétendu tout savoir sur la meilleure façon de planter les klum. À moins qu’il n’y ait eu une magouille pour les nouvelles machines et qu’il ne désapprouve. » Elle haussa à nouveau les épaules, et enfila le couloir en direction de la cuisine. « En soi, ses petits jeux ne me dérangent pas. Mais j’aimerais quand même qu’il pense à me prévenir avant de m’embarquer dans ses coups tordus. Un jour, il va mal anticiper ma réaction, et ça va lui exploser au visage. »

Rin ricana en la suivant, mais préféra changer de sujet :

« Ça se passe comment avec Dani ? »

Le rythme des pas de Kirun ne changea pas d’un pouce :

« Bien, pourquoi ? Tu as besoin d’un ra supplémentaire et tu veux me le piquer ? »

Le responsable des expéditions vérifia qu’ils étaient seuls dans le couloir et murmura sur le ton de la confidence :

« Non, non, je te le laisse. Mais je tiens de source sûre qu’il a eu un grade assez élevé dans la Légion, à Hoslet. Il aurait même fréquenté l’état-major. C’est pas le genre de ra qu’on imagine bosser dans une cuisine. »

La cuisinière s’arrêta et lui adressa un sourire moqueur :

« Ah bon ? Et c’est quel genre, les ra qu’on imagine bosser dans une cuisine ? »

Rin hésita, pas tout à fait certain qu’elle plaisantait. Kirun reprit, plus sérieusement :

« Tu serais surpris des vies qu’ont eues certains des ra qui ont travaillé ici. Même si je ne crois pas avoir jamais vu d’ancien autokratès ou d’ancien kefalé, par exemple. Il semblerait que se trouver une occupation anonyme et banale soit une alternative assez répandue quand on en a assez de sa vie et qu’on veut reprendre à zéro ou presque, sans pour autant aller jusqu’à rechercher l’Oubli. »

Rin réfléchit à ce qu’elle venait de dire, et elle repartit dans le couloir. Il la rejoignit au bout de quelques pas :

« Tu crois que c’est le cas de Dani ? »

Kirun secoua la tête :

« Ça m’étonnerait, mais je ne lui ai pas demandé, et il ne me l’a pas dit. La seule chose qui m’intéresse, c’est qu’il fasse le boulot que je lui donne. Le reste ne me regarde pas. »

Le responsable des expéditions se le tint pour dit, et ils marchèrent jusqu’à l’embranchement suivant en silence. Il salua la cuisinière et tourna dans la galerie qui le ramènerait vers les quais. Celle-ci lui rendit son salut et continua vers la cuisine, mais elle l’entendit grommeler quelques mots rendus indistincts par l’acoustique des tunnels. Des histoires d’officiers et de coups de balais mérités apparemment.

En retrouvant sa cuisine, Kirun réfléchit aux commentaires du responsable des expéditions. Leur contenu n’avait rien de surprenant. Mais elle était surprise de l’origine de l’information. Certaines branches du réseau de tramway desservaient Hoslet, mais ce n’était pas le cas de celle sur laquelle était implantée l’exploitation. Les expéditions étaient entièrement tournées vers Natca, et la plupart des contacts de Rin – pour ne pas dire tous – étaient là-bas, sous le Mont d’Ambre. Les informations locales passaient plutôt soit par Radio Minaret, soit par les ra qui circulaient en surface entre les exploitations. Et comme il était a priori plus probable de trouver quelqu’un ayant servi avec Dani ou l’ayant croisé à Hoslet qu’à Natca, Rin n’était certainement pas le premier qu’elle aurait pensé être au courant. Loin de là. Ça pouvait être une anomalie statistique, une probabilité infime qui se réalisait. Ou ça pouvait vouloir dire que Dani était plus connu à Natca qu’à Hoslet. Ou que quelqu’un s’était arrangé pour justifier ou masquer son absence. Ou…

Elle secoua la tête en grinçant des dents. Voilà qu’elle se mettait à faire de la logique zbasu. Ça devait venir d’avoir passé autant de temps à écouter l’autre ra, là, avec ses schémas, ses réglages, et ses machines pour moissonner. Elle vérifia l’heure : à la pause, elle irait à Culno. Pas question de rester dans cet état toute la journée.

Qui a eu cette idée folle

« Les Éons succèdent aux Éons, vainqueurs éternels de l’incertitude des lirri’a.
Les époques se mêlent et se séparent, au gré des Rêves des ra.
Les territoires émergent et disparaissent dans les déferlements des Brumes.
Seul le Khan reste immuable. Gardien de l’équilibre. Protecteur des ra. Rempart face aux changements extrêmes que les énergies voudraient leur imposer.
Il est la réalité sur laquelle les Brumes se brisent inlassablement, comme les falaises du rivage arrêtent les vagues de la mer des songes. »

Il ne savait pas trop pourquoi les mots familiers lui étaient ainsi revenus en mémoire. Il les avait répétés bien souvent. Trop pour qu’il se souvienne de toutes les fois où il avait du captiver l’attention de ra que la notion même de Khanat n’effleurait guère. Mais il n’était pas encore arrivé sur les lieux de sa mission.

Il était un jbovelcli. Un des innombrables professeurs qui sillonnaient l’immensité du monde pour que chacun, où qu’il se trouve, sache qu’il faisait partie de quelque chose de plus grand que l’horizon qu’il voyait. Et pour que tous aient l’occasion d’apprendre les éléments du savoir commun : la langue sacrée, la trame des Éons, le devoir de chacun vis-à-vis du Khan… Aujourd’hui, il repartait une nouvelle fois arpenter les marches du Khanat, aux lisières des Brumes, pour rappeler aux archaïstes ce qu’ils devaient à la puissance de Natca.

« Seul le Khan reste immuable. Gardien de l’équilibre. Protecteur. »

Il aurait pu prendre un tramway jusqu’au bout de la ligne. Il aurait gagné des jours de trajet. Mais il préférait faire tout le chemin à dos de branaz, voire à pied, souvent, sur la fin. Cela lui laissait le temps de sentir son environnement, de s’adapter à son rythme. Et quand il arrivait à destination – pour autant qu’il y ait une destination précise – il n’était plus un fonctionnaire débarquant de la capitale avec son lot de directives. Il était un voyageur, avec son sac d’histoires captivantes et de connaissances étranges et un peu exotiques. Quelqu’un qu’on pouvait écouter, et peut-être même croire un peu. Il avait découvert que dans les clans les plus reculés, ces petites graines de croyance germaient mieux qu’un tombereau de vérités déversées d’un coup.

« Immuable. Gardien de l’équilibre. »

Mais il était encore loin de ces contrées. Ici, dans les Plaines, personne ne doutait de la puissance du Khan. Ici, on n’envoyait même pas les débutants pour leur première mission. On envoyait les étudiants. Et encore. Les exploitations étaient en majorité souterraines. La Voix de la Ville portait jusqu’ici. La plupart des ra attablés dans la vaste cuisine connaissaient l’InfrAcadémie. Et s’ils n’en avaient pas suivi directement les cours, ils avaient eu accès à ses publications.

« Équilibre. »

Le repas tirait à sa fin. Les ouvriers fatigués allaient se coucher : ils devraient se lever tôt le lendemain. On lui avait dit que la paye était bonne, mais il était évident qu’elle n’était pas volée.

« coi lo jbovelcli. À nouveau sur les chemins ? »

Kirun s’assit sans façon en face de lui et lui remplit sa chope de tcay. Il sourit en comprenant. Équilibre.

« coi lo jukpa. Comme vous le voyez. Et vous ? Toujours fidèle au poste, on dirait. »

Elle se remplit une chope à son tour : « Et où voudriez vous que je sois ?

– Nulle part ailleurs, en ce qui me concerne. Venir faire une halte dans votre cuisine est l’unique raison pour laquelle j’accepte de repartir encore et encore. »

La cuisinière éclata de rire :

« Toujours aussi flatteur. Mais je n’en crois pas un mot, bien sûr. Tout le monde sait que les baillis peuvent emmêler les pauvres ra dans leur propre tête, pire que les Brumes. »

Elle avait adopté un accent à peu près compréhensible, mais nettement marqué du delta quand même, et utilisé l’un des nombreux noms que l’on donnait aux siens à Culno. Il secoua la tête, mimant la consternation offusquée :

« Ce ne sont que d’odieux mensonges, cuisinière. Nous servons le Khanat, rien de plus. »

Kirun fronça les sourcils, soudain sérieuse :

« Le Khanat ? Vous n’êtes pas censé servir le Khan plutôt ?

– C’est la même chose. »

La cuisinière le fixa un moment :

« Pas exactement, non. Mais c’est peut-être pour ça que vous réussissez si bien, finalement. »

Le jbovelcli but un peu de son tcay, mal à l’aise :

« Qu’est-ce que vous en savez ? Peut-être qu’on m’envoie au loin pour se débarrasser de moi, tout simplement. »

Kirun accepta le changement de conversation et reprit d’un ton plus léger, comme s’il n’y avait pas eu d’interruption :

« Ça n’a pas l’air très efficace, alors. Parce que vous revenez toujours. Il va falloir que je dise à l’intendant de ne plus vous laisser rentrer.

– Tatata. Impossible. J’ai le droit d’aller partout. » Il montra l’emblème sur son épaule : « C’est écrit là.

– Ça, c’est vous qui le dites. Mais qu’est-ce qui vous fait croire que l’intendant sait lire ce genre de gribouillis informe ? Et puis, dans ma cuisine… » Elle s’interrompit : « Excusez-moi une minute. »

Il la regarda se lever et regagner rapidement la partie de la pièce où s’élaborait l’étrange alchimie qu’on appelait “cuisine”, pour y mener une opération mystérieuse et sans doute incompréhensible au profane qu’il était.

Il n’avait pas menti. Il aimait venir ici quand il partait en mission. Parce que l’accueil y était chaleureux, et la nourriture bonne. Parce qu’il pouvait toujours papoter et plaisanter avec la cuisinière. Mais aussi, il s’en rendait compte, parce que cet endroit était ce qui correspondait le mieux à ce qu’il décrivait dans son histoire. Un endroit comme insensible aux agitations de l’extérieur, mais ouvert quand même aux ra de passage. Où il pouvait revenir, année après année, mission après mission, pour retrouver un repère pas vraiment immuable, mais plutôt un équilibre fragile et toujours renouvelé entre les évolutions de l’Éon et les souvenirs du passé.

zbasu lui disait que c’était illusoire, que l’éternité n’était pas à portée des ra, et que les Brumes ne se soucieraient guère d’une cuisinière. Mais lakne lui murmurait que, ici, maintenant, tout était possible. Il sourit à Kirun qui revenait.

« L’intendant est un ra cultivé, voyons. C’est bien pour ça qu’il ne me laisse pas dormir dehors… »

On ne fait pas d'omelette…

« Allons, bon. Qu’est-ce qui se passe encore ? »

Kirun abandonna son aide qui préparait les pâtes pour les croustades – non pas qu’il ait eu encore besoin d’aide, puisqu’elle venait justement de lui apporter de quoi les étaler – et se dirigea vers les tables couvertes de nourriture où les ra venaient se servir leur repas du soir. Deux ouvriers agricoles étaient en grande discussion. Enfin, l’une semblait surtout tenter de faire taire l’autre. Qui se débattait et braillait dès qu’il le pouvait que c’était inadmissible, intolérable, obscène, et autres épithètes du même acabit. Plusieurs ouvriers qui semblaient sur le point de prêter main forte à l’empêcheuse de vociférer en paix, s’arrêtèrent en voyant la cuisinière approcher, et préférèrent reculer prudemment.

Celle-ci se planta devant l’étrange couple. Elle ne reconnut pas l’énervé, sans doute un journalier arrivé récemment, mais elle connaissait celle qui tentait de le bâillonner, une saisonnière qui venait tous les étés aider à l’exploitation et repartait passer le reste de l’année du côté du delta. La saisonnière hésita un instant, puis lâcha son collègue qui reprit immédiatement sa harangue. Kirun fronça les sourcils, et tous les ra assemblés autour frémirent. Énerver la cuisinière en période de pointe n’était jamais une bonne idée, et causer un esclandre dans la cuisine rentrait définitivement dans la catégorie des choses susceptibles de l’agacer. Elle n’avait peut-être pas de balai à la main, pas encore, mais ces fichus ustensiles ménagers avaient une fâcheuse tendance à lui sauter dans les mains d'on ne savait où.

L’excité ne paraissait pas plus sensible que ça au mécontentement de la maîtresse des lieux et prenait maintenant l’assistance à témoin de ce “crime ignoble perpétré dans l’indifférence générale”. La cuisinière l’ignora délibérément et se tourna vers sa collègue plus calme. Sa voix était posée, mais elle sembla étrangement étouffer la diatribe échevelée de son voisin lorsqu’elle demanda :

« Une idée de ce qu’il lui arrive ? »

La saisonnière grimaça :

« Je ne suis pas trop sûre. Je crois qu’il ne veut pas qu’on mange d’œufs. Un truc philosophique à propos de l’éclosion du Khanat. »

Kirun se retourna pour observer le journalier :

« Qu’on les casse ? Ou qu’on les mange ?

– Je crois qu’il a dit manger. Mais c’est peut-être la même chose pour lui. On est bien obligé de les casser pour les manger, non ? »

La cuisinière sourit légèrement sans quitter l’énergumène des yeux :

« Non. Pas forcément, en fait… Il a pensé à mentionner quelle école philosophique il défendait exactement ? »

La saisonnière secoua la tête. Elle n’en savait rien.

Le prêcheur, probablement encouragé par l’impression d’être devenu le centre de l’attention générale – même si tout le monde se demandait surtout ce que la cuisinière, juste à côté de lui, allait lui faire – continuait de tonitruer son discours décousu. Kirun se retourna vers le côté où ses aides essayaient de suivre ce qu’il se passait tout en poursuivant plus ou moins leurs activités, et fit signe au plus proche. Elle articula quelques mots silencieux, à moins qu’ils n’aient été noyés par les hurlements, et fit un geste léger vers une table un peu plus loin. Le ra fila vers la table indiquée, et en revint avec une demi-douzaine d’œufs frais qu’il lui tendit.

La cuisinière les prit, en choisit soigneusement un, se planta devant le journalier qui s’égosillait toujours, et le lui posa prestement dans la bouche au beau milieu d’une tirade. Emporté par son élan, le tribun improvisé ne put arrêter ses mâchoires qui se refermaient sur la fin du mot. Le bruit sec de la coquille écrasée retentit dans la cuisine soudain silencieuse. Le ra devint livide tandis que l’œuf coulait de ses lèvres et le long de son menton. Il baissa la tête vers Kirun qui le toisait calmement, ses doigts semblant jouer machinalement avec les œufs restants :

« Ah, le niveau sonore est soudain beaucoup plus supportable. »

Le journalier ouvrit la bouche pour parler, la referma en sentant un fragment de coquille glisser le long de sa joue, tenta de lécher l’œuf écrasé sur sa lèvre, se retint au dernier moment, proféra quelques sons inarticulés faute de pouvoir bouger correctement la bouche, puis finit par tendre un doigt accusateur vers Kirun :

« ‘u… ‘u…

– Moi, moi ? Moi, je ne fais pas à manger dans les endroits où tu médites. Donc tu évites les prêches dans ma cuisine. Surtout avec de l’œuf qui dégouline partout et qui salit mon sol. »

Le ra déglutit instinctivement et manqua défaillir en réalisant ce qu’il avait fait. La cuisinière eut un mince sourire.

« Pour la saleté physique, il y a de quoi se laver chez l’intendant. Tu pourras lui expliquer que tu ne souhaites pas rester dans ce repère de criminels, et qu’il te donne le salaire qu’il te doit. Pour le reste… J’ai un très bon balai, si tu veux. Des tas de ra ici pourront te dire qu’on se sent beaucoup mieux après que j’aie passé le balai. »

Cela provoqua une série de rires plus ou moins nerveux. Oui, on se sentait mieux après. Quand Kirun avait rangé son balai et qu’on ne risquait donc plus rien. Ou presque.

Le journalier se dirigea vers la porte d’une démarche saccadée et la foule qui s’était amassée s’écarta pour le laisser passer sans sympathie particulière. Outre le fait que quiconque défiait la cuisinière sur son territoire méritait le sort qu’elle lui infligeait, ce genre de propagande envahissante était plutôt mal vu hors des lieux publics réservés justement aux prises de paroles sur tous les sujets possibles et imaginables. Chacun reprit sa place et son repas dans le brouhaha habituel, tandis que Kirun retournait poser les œufs restants sur la table d’où ils venaient. L’aide qui les lui avait apportés regarda la cuisinière faire :

« On peut vraiment manger un œuf sans casser la coquille ?

– Sans la briser en mille morceaux, oui. Mais on doit quand même faire un trou. Et c’est la plaie pour récupérer le contenu. Et je ne parle même pas de faire des œufs à la coque. Cette philosophie n’a jamais eu beaucoup de succès auprès des cuisiniers, bizarrement. »

Les ra suffisamment proches pour entendre, sourirent au ton faussement perplexe de Kirun. Celle-ci continua :

« Mais vu sa réaction quand il a croqué dedans, je ne pense pas qu’il s’agisse de l’école de la Coquille Sacrée. Lui avait l’air aussi très perturbé par le fait de manger de l’œuf. Et ça, ça ne me dit rien. » Elle haussa les épaules avec indifférence : « Enfin. Chacun a droit à ses opinions. Et il y a bien assez de plats dans le Khanat pour qu’il ne soit pas obligé de manger de l’œuf si ça le dérange tant que ça. »

Elle retourna à sa place sans plus paraître s’intéresser à la question. Derrière elle, ses aides échangèrent quelques sourires ironiques : nul doute que la cuisinière était sincère dans son respect des croyances de chacun. N’empêche qu’il valait mieux les exprimer de façon posée… et surtout pas en plein milieu du service. Ici, la philosophie qui comptait, c’était celle de son balai…

Indiscrétion

« C’est quoi le problème ?

– Y’a pas de problème. »

Kirun croisa les bras et fixa le responsable des expéditions sans mot dire. Celui-ci se tortilla légèrement, mais s’entêta :

« Sérieusement. Tout va bien. »

La cuisinière pencha la tête légèrement pour l’observer, le laissant mariner encore un peu, avant de se décider à répondre :

« Tu n’es pas obligé de me le dire. Tu peux même m’envoyer paître si tu veux. Mais j’aimerais quand même que tu évites de me prendre pour une idiote en espérant que je vais croire une pareille branazerie. »

Rin grimaça, mais garda le silence. Kirun ajouta :

« Et tu ferais bien aussi d’être un peu plus convaincant quand tu parles à ton équipe. Parce qu’ils sont franchement inquiets pour toi. »

Cette fois-ci, le ra soupira et avoua à demi-mot :

« Ils n’y peuvent rien, alors c’est pas la peine qu’ils s’inquiètent. »

La cuisinière sourit froidement :

« Ça ne marche pas comme ça, et tu devrais le savoir depuis le temps. Si un de tes ra avait un problème, tu ne te laisserais pas arrêter par ce genre de considérations, et tu ferais des pieds et des mains pour lui. Tu crois qu’ils sont différents ?

– Rien de ce qu’ils pourraient faire ne changera la situation, de toute façon.

– Vu qu’ils ne savent pas de quoi il s’agit, ils ne risquent pas d’y changer quoi que ce soit, en effet. À part par accident. Non, ils ont juste décidé qu’il était de leur devoir de te remonter le moral. »

Rin renifla avec ironie :

« Et comment ils espèrent faire ça ?

– Ils n’ont accepté de partager leurs idées avec moi que sous le sceau du secret le plus absolu. Et même sans ça, je m’en voudrais de gâcher tous leurs efforts en te dévoilant la surprise. Ne compte pas sur moi pour trahir leur confiance. »

Plongé dans ses pensées moroses, le chef des expéditions ne réagit d’abord pas à l’information. Et puis il se figea :

« Attends une minute. Qui t’a parlé de ça au juste ?

– Ça n’a aucune espèce d’importance. De toute façon, à mon avis, ils sont à peu près tous dans le coup.

– Même Raktu ? »

Rin avait soudain l’air franchement inquiet. Le sourire de Kirun s’accentua, avec une nuance inquiétante :

« Au vu de certaines des idées qu’ils ont évoquées, c’est indéniable. »

Son interlocuteur eut soudain l’air nettement paniqué. Ce qui était compréhensible. Certains ra avaient un sens de l’humour qui aurait du être interdit, et Raktu figurait en bonne place dans la liste. En temps normal, le statut de responsable de Rin lui permettait de le canaliser plus ou moins. Mais là…

« Et tu n’as pas essayé de les en dissuader malgré tout ?

– Moi ? Me mêler des affaires internes d’une équipe qui n’est pas la mienne ? Ce serait de l’ingérence ! Absolument inadmissible… »

La cuisinière imitait à merveille l’innocence outragée, avec juste ce qu’il fallait d’ironie.

« Tu es une ra cruelle, Kirun. »

L’interpellée accepta l’accusation d’un hochement de tête aimable :

« C’est rigoureusement exact. »

Le chef de quai la foudroya du regard, mais il ne poussa pas plus loin, et elle paria intérieurement sur le temps qu’il lui faudrait pour craquer. Pa… Re… Ci… Vo…

« D’accord. »

Déjà ? Elle avait visiblement sous-estimé le mauvais goût de Raktu. Ou le problème était encore plus grave que Rin ne voulait bien le dire. Enfin, qu’il ne le cachait, en l’occurrence.

« Je suis tombé sur un document bizarre, l’autre jour, au bureau du tramway à Natca. Je ne pense pas que j’étais censé le voir. Mais bon… »

Kirun attendit patiemment qu’il trie ses idées et réussisse à les exprimer.

« Ça parlait de travaux dans le tunnel du tramway. Les travaux, ça peut arriver, mais généralement pas sans infiltration importante de lakne. Les tunnels des Plaines sont… Pfff… Ils datent probablement de plusieurs Éons. Mais là, ça parlait de travaux importants sur le tunnel du tramway qui nous relie à Natca… Enfin, pas seulement nous, hein. Mais sur l’embranchement avec presque que des exploitations qui nous sont plus ou moins associées à travers le kagnivo et ses alliés. »

Kirun fronça les sourcils :

« Des travaux importants à quel point ? »

Rin lui rendit un sourire sans joie :

« Au point de limiter nettement nos capacités d’exporter vers la Ville à l’automne prochain, qu’est-ce que tu crois. » Il soupira : « Le problème, c’est… Enfin, non. Y’a plein de problèmes qui s’emboîtent, et j’arrive pas à tous les démêler. Je ne comprends pas pourquoi ou comment il pourrait y avoir besoin de travaux pareils. Je n’ai pas entendu parler de quoi que ce soit qui les justifierait. Et je n’y crois pas une minute. Je n’ai pas interrogé directement les conducteurs pour ne pas donner l’alerte, bien sûr, mais j’ai vraiment l’impression que c’est un coup monté pour nous piquer des marchés en nous empêchant d’écouler nos marchandises. Surtout que, depuis trois ou quatre saisons, le kagnivo commence à rafler de plus en plus de parts de marchés, et qu’il doit y avoir pas mal de gens que ça énerve. Sauf que je n’ai aucune preuve. Et encore moins de coupable évident. Tu imagines le boulot qu’il faudrait pour réussir à noyauter l’administration des transports et monter un truc pareil en même pas cinq ans ? C’est juste impossible… »

Kirun ne releva pas. Pour ce qu’elle en savait, les guerres entre kagnivo étaient aussi vieilles que le Khanat. Et si complot il y a avait, il pouvait bien avoir été enclenché bien avant. Ou même préparé contre quelqu’un d’autre et redirigé a posteriori. À moins que corrompre les fonctionnaires de Natca ne fasse partie de la procédure standard de tous les kagnivo qui cherchaient un peu de pouvoir. Rin continuait :

« Et puis, surtout, je n’ai pas trouvé d’autre indice. Rien du tout. Nulle part. Et pourtant, j’ai cherché partout où j’ai pu. Si ça se trouve, j’ai mal lu. Ou c’était un truc justement pour nous faire sauter au plafond et nous couvrir de ridicule si on allait protester. Ou… Enfin. J’en sais rien. C’est ça, le problème. Et j’arrive pas à trouver une confirmation d’un côté ou de l’autre… »

Le chef des expéditions avait vraiment l’air malheureux, maintenant. La cuisinière soupira à son tour :

« J’en déduis que tu n’en as pas parlé à l’intendant.

– Pour lui dire quoi ? Oh, chef, y’a p’têt ben un complot cont’nous, mais p’têt pas, et pis j’ai pas d’preuves, et j’sais pas qui, ni pourquoi ? » Rin abandonna son accent de pluknai. « Non, sérieusement Kirun, je peux pas faire ça.

– Bien sûr que si. Non seulement tu peux, mais tu dois.

– Alerter tout le monde pour un foutu document que je ne peux même pas montrer ?

– Non. Mais dire tout ce que tu sais à l’intendant, y compris tes doutes, pour qu’il puisse faire les recherches que tu ne peux pas faire à ton niveau, et décider s’il y a un vrai risque ou pas, oui. Et je me fiche que tu aies raison ou pas. S’il y a vraiment quelque chose, et si tu ne l’as pas prévenu, tu t’en voudras. »

Rin referma la bouche sur l’argument qu’il allait opposer à la cuisinière. Celle-ci enfonça le clou :

« Ne t’inquiète pas. S’il pense que tu peux lui apporter d’autres informations, ou que tu devrais chercher quelque part où il n’a pas accès, il se fera un plaisir de te le demander. Et s’il n’y a rien, eh bien, ça lui aura donné un mystère à résoudre pour lui occuper l’esprit et il adore ça. Mais en attendant, tu stagnes. Ça te mine. Ça mine ton équipe. Et tu ne te sentiras pas mieux si ça nous explose à la figure. »

Le chef de quai encaissa en silence, et rumina tout ça pendant un moment. Puis il lâcha un « Je vais y réfléchir » et repartit en direction de son poste.

Kirun le suivit du regard jusqu’à ce qu’il ait tourné le coin du tunnel, et elle soupira. Puis elle compta lentement jusqu’à dix avant de se retourner et d’élever la voix :

« C’est bon, Dani, tu peux sortir de ton trou. »

Quelques secondes supplémentaires s’écoulèrent avant que son aide ne se décide à apparaître au coin d’un tunnel latéral avec une moue désabusée :

« Je croyais pourtant avoir été discret.

– Croire ne suffit pas. »

Le ra la fixa en souriant en moitié :

« Eh ! Tu es sûre que tu n’es jamais allée à l’InfrA ? J’avais un prof qui disait exactement la même chose.

– Celui qui a aussi oublié de t’expliquer que ça ne se faisait pas d’écouter aux portes ? »

Dani eut la bonne grâce de paraître un peu penaud : « Je sais, je sais. Pour ma défense, je n’avais pas réalisé que c’était une conversation privée. Et quand j’ai compris, je ne pouvais plus vraiment passer comme si de rien n’était. Il n’aurait jamais repris sa confession après ça. »

Kirun ne parut pas particulièrement sensible à l’argument :

« Isnat n’est pas parti depuis assez longtemps pour que ses excuses oiseuses me manquent. Si tu en avais entendu assez pour ne pas t’avancer, alors tu en avais aussi entendu assez pour faire demi-tour. »

Cette fois, le ra grimaça franchement. Ce n’était déjà pas drôle de s’être fait prendre, alors qu’il avait effectivement pensé être particulièrement discret, mais se faire faire la leçon comme ça… Surtout que c’était mérité. L’une des règles de base de l’espionnage, c’était quand même que ça ne se faisait pas, et que si on s’y risquait, il valait vraiment mieux que personne ne s’en rende compte. Il ferma les yeux et laissa échapper sa contrariété dans une longue expiration. Ça lui apprendrait à être trop confiant. Il lui fallait maintenant assumer son erreur et rattraper ce qui pouvait l’être. Il rouvrit les yeux, et s’inclina formellement devant Kirun :

« Tu as raison. Et je te présente donc mes excuses, même si j’ai conscience que c’est assez faible. Je vais également aller m’excuser immédiatement auprès de Rin, avec ma promesse de ne jamais évoquer ce sujet dont je n’aurais pas du avoir connaissance. Et je le laisserai juge de ce qu’il estime nécessaire pour réparer mon inconduite. »

La cuisinière soupira, exaspérée :

« Mam’Ucika, protège-moi des adeptes du code d’honneur… » Elle toisa son aide : « Et tu crois que ça va lui faire quoi, à Rin, hein ? Ça va résoudre son problème ? Il va se sentir mieux ? Non. Ce que tu vas faire, c’est filer chez l’intendant et lui répéter tout ce que tu as entendu. Ça, ça sera utile, au moins. »

Dani regarda par-dessus l’épaule de Kirun, la direction où le chef de quai avait disparu :

« Tu penses qu’il ne va pas suivre ton conseil ?

– Oh si, il va le suivre. Mais il va lui falloir passer tout un poste avec son équipe et réaliser à quel point leurs idées pour lui “remonter le moral” risquent d’être tordues. Et après ça, il ira cogiter encore un peu chez lui sur la validité de mes autres arguments avant de se décider. En attendant, l’intendant aura eu le temps de faire un certain nombre de recherches préliminaires. Ou peut-être même pas, va savoir, avec tout ce qu’il apprend on ne sait comment… Et même s’il n’a pas d’éléments factuels sur ce que Rin a trouvé, il saura au moins comment le soulager. Ce que tes excuses ne risquent pas de faire. Allez, file. »

Dani tourna les talons et fit deux pas avant de s’arrêter brusquement et de se retourner à nouveau vers sa chef :

« Et si l’intendant veut savoir comment je suis au courant ? »

Le sourire de Kirun valait un discours. Son aide laissa échapper un gémissement, imitant presque à la perfection le chef des expéditions quelques minutes plus tôt :

« Tu es une ra cruelle, Kirun. »

Le sourire de la cuisinière s’élargit et elle lui désigna de la main le tunnel en direction du bureau de l’intendant. Dani hocha la tête et suivit la direction indiquée d’un pas ferme. Ça n’allait pas être une partie de plaisir que d’avouer à l’intendant qu’il avait espionné Kirun et Rin. Ni qu’il s’était fait prendre, même s’il soupçonnait que l’intendant n’en serait pas surpris, compte tenu de la réputation de la cuisinière dans l’exploitation. Mais il ne pouvait pas être pire que certains des instructeurs qu’il avait eus dans la Légion… Enfin, pas beaucoup pire, en tous cas.

Dani réfléchit à l’épisode tout en marchant, et à ses multiples conséquences. Pour lui, pour Rin, et pour l’exploitation. Malheureusement, le bureau de l’intendant n’était pas assez loin pour qu’il ait le temps de toutes les explorer sur le chemin. Il cogna donc discrètement à la porte en se promettant d’y revenir plus tard, à tête reposée. Enfin, à condition que l’intendant considère que, puisque Kirun ne l’avait pas viré sur le champ, il pouvait se contenter de lui passer un bon savon.

Explications

La journée touchait à sa fin. Les ra avaient rejoint leurs appartements, ou leurs postes pour ceux qui travaillaient de nuit. La cuisine était propre et rangée après le repas du soir. Les plats pour les petits creux nocturnes étaient installés à leur place. Kirun jeta un dernier coup d’œil pour s’assurer que tout était en ordre, puis elle salua aimablement le ra qui assurerait la permanence de nuit, et se dirigea vers le couloir qui la ramènerait chez elle. Lorsqu’elle y parvint, Dani était adossé contre le mur, à côté de sa porte, les bras croisés, attendant qu’elle se montre. Elle lui adressa un léger signe de tête en s’arrêtant :

« Tu as quelque chose à me dire ? »

Il hocha la tête, le visage fermé, et s’éloigna du mur d’une poussée des épaules :

« Oui.

– Très bien. »

Kirun ouvrit la porte et précéda son visiteur chez elle.

« Assieds-toi. Tcay ?

– Non merci. »

La cuisinière ne sembla prêter aucune intention à la froideur du ton. Elle s’installa confortablement dans un fauteuil et attendit que son vis-à-vis en vienne au fait. Celui-ci entra immédiatement dans le vif du sujet.

« Pourquoi est-ce que tu m’as envoyé chez l’intendant ? »

Kirun le fixa pendant un moment, sans que rien ne vienne troubler le calme de ses yeux.

« Pour que tu lui racontes ce qui venait de se passer. »

Dani l’interrompit d’un geste agacé :

« Arrête de te moquer de moi ! »

La cuisinière désigna du menton le fauteuil en face d’elle :

« Alors assieds-toi. Je n’aime pas parler aux gens qui essaient de m’impressionner par leur stature ou leur présence. Ça me hérisse plutôt qu’autre chose. »

L’officier – parce qu’aucun de ses aides n’aurait osé lui parler comme ça – sembla vouloir la défier du regard un instant, mais il finit par prendre le siège qu’elle lui avait indiqué. Néanmoins, son attitude laissait clairement entendre qu’il ne ferait pas d’autre concession. Kirun hocha la tête :

« C’est mieux. »

Elle prit encore quelques secondes avant de reprendre d’une voix neutre :

« Comme je le disais, je voulais que tu ailles dire à l’intendant ce qui venait de se passer. Parce que l’intendant avait besoin de savoir ce que Rin avait découvert au plus tôt. Vu que c’est son boulot de gérer ce genre de choses, ou de les faire remonter à qui de droit. Et parce que c’est aussi son boulot de prendre soin de ses employés, et donc de se préparer à recevoir Rin et à l’apaiser. Ou, tel que je le connais, à le surcharger de boulot, ce qui aura exactement le même résultat. Et tant qu’à y être, c’était quand même mieux que ça ne vienne pas de moi. »

Son interlocuteur fronça imperceptiblement les sourcils, et Kirun agita vaguement la main en direction des niveaux inférieurs, là où étaient les quais.

« Rin est loin d’être stupide. Pour l’instant, il a un peu de mal à se concentrer sur autre chose que cette histoire mais, quand il aura fini de se ronger les sangs, il va se demander comment l’intendant était au courant. Peut-être qu’il aura foi en son omniscience. Mais il est plus probable qu’il soupçonne que quelqu’un, moi en l’occurrence, a vendu la mèche. Et dans ce cas là, il est assez direct pour me poser la question franchement. »

Dani inspira brusquement et la cuisinière lui adressa un sourire pas vraiment amical.

« C’est ça. Puisque ce n’est pas moi qui l’ai prévenu, c’est que l’intendant est vraiment trop fort, hein. »

Le visage du ra reprit immédiatement son expression impénétrable, mais le sourire de Kirun s’accentua en retrouvant un peu de son humour habituel.

« Bien sûr, ce n’est qu’une possibilité. Mais, après tout, c’est le boulot des sous-fifres d’aider leur chef quand ils le peuvent… »

Sa voix mourut. Et le sourire avec, quand elle reprit.

« En théorie, t’envoyer faire ce rapport permettait aussi à l’intendant de décider directement comment réagir face à un comportement aussi inadmissible que le fait d’avoir un employé qui espionne ses collègues. Malheureusement, je ne me fais pas trop d’illusion sur sa réaction. Il a probablement estimé que tu avais déjà pris le sermon que tu méritais de ma part, et il est passé à autre chose. »

Rien dans l’expression de Dani ne trahit ce qu’il pensait des suppositions de la cuisinière, et celle-ci le considéra sans aménité particulière.

« En ce qui me concerne, la seule raison pour laquelle tu peux encore t’asseoir, c’est que je considère que tu as sérieusement » elle insista sur le mot « réfléchi à tout ça en allant au bureau de l’intendant. »

Elle s’interrompit une nouvelle fois, et le ra assis en face d’elle finit par hocher la tête. Une fois. Kirun reprit d’une voix dure.

« Bien. Parce qu’indépendamment de l’incorrection que représente ton geste, ne t’avise surtout pas de refaire l’erreur de nous sous-estimer. Nous ne sommes peut-être que des culnoar, comme disent certains de tes collègues de la Cour, mais nous pouvons quand même botter les fesses de n’importe lequel d’entre vous à l’occasion. »

Le regard de l’officier se fit plus perçant, et elle l’affronta sans sourciller. Finalement, il hocha la tête une nouvelle fois. Message reçu. L’expression de la cuisinière se détendit légèrement, et sa voix s’adoucit.

« Bon. Et maintenant, au risque de gâcher tout ce que je viens de dire, ça t’a fait du bien de réfléchir à un vrai problème. »

Dani la regarda en masquant sa surprise au brusque changement de sujet, et de ton, et elle sourit ironiquement.

« Oh, tu tiens ta place, et tu joues ton rôle honnêtement, mais tu tournes en rond et tu t’ennuies parmi nous. Tu peux te maintenir en forme seul dans ta chambre, mais l’esprit a besoin d’un peu plus de stimulation que la reprogrammation des automates de la cuisine, et la méditation ne fait pas tout. C’est quelque chose que je ne peux pas te donner. Mais c’est tout à fait dans les cordes de l’intendant. »

La cuisinière s’interrompit, mais reprit presque aussitôt dans un grommellement :

« Et je suis certaine qu’il était au moins aussi content que toi d’échafauder des hypothèses sur le qui, le pourquoi, et le comment de toute cette histoire. »

L’officier hésitait visiblement à nier en bloc les suppositions de la cuisinière, mais son expression passa soudain de la surprise à la suspicion.

« C’est toi qui a monté ça de toute pièce ? »

Kirun secoua la tête, à nouveau mortellement sérieuse.

« Non. Je m’occupe de ma cuisine, point. Et même si j’avais les moyens d’un truc aussi tordu, il est hors de question que je fasse souffrir un ami ou que je mette en danger l’exploitation.

– Qu’aurais-tu fait si je n’avais pas été dans le coin pour t’entendre ? Ou si j’avais fait demi-tour poliment ? À moins que ça aussi tu ne l’aies prévu ?

– Arrête avec tes “si” ! » La cuisinière avait l’air presque fâchée, désormais. « Lakne fait partie de la vie. Tu devrais le savoir. Toi, tu essayes de contrôler les possibles. Moi, je m’y adapte, et je prends ce qu’on me donne. »

Elle marqua une pause, un peu plus calme.

« Même si je suis prête à admettre que je suis plutôt douée pour profiter de toutes les occasions qu’on me donne. »

Dani eut un sourire fugitif – Kirun était certaine que l’intendant l’avait décrite presque exactement comme ça quelques heures plus tôt – puis il réfléchit en silence un long moment. La cuisinière attendit patiemment, lui laissant le temps de digérer ce qu’elle avait dit. Et, surtout, ce qu’elle n’avait pas dit. Finalement, il secoua la tête, et la présence impérieuse de l’officier supérieur de kagnivo sembla s’effacer, pour ne plus laisser que Dani, l’aide de cuisine. Il sourit en biais :

« J’ai l’impression que le casse-tête le plus intéressant et le plus compliqué pour l’intendant, c’est d’essayer de te comprendre. »

Un sourire narquois lui répondit :

« Et c’est très bien comme ça. »

Dani ricana doucement. Et puis il reprit un peu de sérieux pour se relever et s’incliner légèrement devant Kirun :

« Merci pour ta franchise. »

La cuisinière lui répondit d’un hochement de tête :

« À ton service. »

Le ra se dirigea vers la porte, mais il se retourna en y arrivant avec un sourire mi-sérieux mi-malicieux :

« Si je te dis que tu ne réfléchis pas comme une cuisinière, je risque de me prendre un coup de balai, n’est ce pas ? »

L’interpellée lui répondit d’un ton suave :

« Et avec combien d’autres cuisinières as-tu discuté dans ta vie ? »

Dani se figea, comme si elle l’avait frappé, et il fit la grimace :

« Pris en flagrant délit de complexe de supériorité. On dirait que j’ai vraiment encore du boulot. » Sur un dernier signe de tête, il sortit dans le tunnel.

Kirun regarda la porte se fermer sans bouger. Il n’avait pas tout à fait tort. Même si les ra avaient souvent plusieurs vies successives, changeant d’activité ou de région quand ils se lassaient ou à l’occasion d’une mort trop traumatisante, elle n’était pas tout à fait à la place qu’on aurait pu imaginer pour elle. Il tournait autour du pot, il lançait des sondes un peu au hasard, mais il finirait probablement par ne plus se contenter de changements de sujets élégants, ou de vagues références à un passage par le Dispensaire. Est-ce qu’il pourrait vraiment trouver quelque chose s’il fouillait suffisamment ?

lo zdani be sefi'e lo fenki

« Vous n’étiez pas censé assister à la représentation des Gu’orok ? »

Penché sur son terminal, l’intendant répondit distraitement :

« J’arrive, j’arrive. Juste une minute et j’ai fini. »

Appuyée contre le chambranle de la porte, les bras croisés, Kirun l’observa quelques secondes avant de reprendre :

« J’ai dit que vous “étiez” censé. C’est fini, là. »

L’intendant releva brusquement la tête :

« Quoi ? Déjà ? » Il se retourna vers son terminal pour vérifier l’heure : « Il ne peut pas être… Oh braz… Ils sont déjà partis ?

– Ils sont partis se coucher, oui. Comme tout le monde ou presque. Mais vous avez encore une chance de les voir demain matin. Au moins pour leur dire co’o. Qu’est-ce qui vous a passionné à ce point ? »

L’intendant grimaça :

« Passionner n’est peut-être pas le mot juste. J’essaye de m’y retrouver dans les nouveaux formulaires que l’Administration veut qu’on utilise désormais pour la déclaration du personnel temporaire. Je suppose qu’un nouveau responsable a décidé d’imposer sa marque. Mais il a l’air encore plus gratiné que d’habitude. »

La cuisinière haussa les sourcils, surprise. La complexité des méandres de l’Administration était proverbiale. Et l’intendant y était généralement aussi à l’aise qu’un melcipni dans un champ de xunbavmi. S’il trouvait les nouveaux formulaires compliqués, c’est que l’Administration s’était effectivement vraiment lâchée. D’un coup d’épaule, elle se redressa :

« Eh bien, je vais vous laisser jouer avec vos petites cases à remplir. Tâchez quand même de penser à aller dormir à un moment ou à un autre. Vous avez rendez-vous avec ce représentant du kagnivo demain. Enfin… Tout à l’heure… »

L’intendant grimaça en se retournant vers son terminal :

« Je sais, je sais… Mais j’ai presque réussi à comprendre la logique derrière ce nouveau fonctionnement. Je sens que c’est tout près. Et il y a toujours une raison à tout ce qu’ils font, vous savez. »

Kirun éclata de rire :

« Vous voulez dire, à part être sûrs que tout le monde est toujours en infraction à un niveau ou à un autre ? »

Mais cela ne fit pas rire l’intendant. Il fixait toujours son écran, intensément concentré sur ce qu’il voyait :

« Mmh… Je ne nierai pas que cela leur permet effectivement de se garantir un moyen de rétorsion contre à peu près n’importe quelle organisation en cas de besoin. Mais je ne crois pas que ça soit la raison première. C’est juste qu’ils ne voient pas le monde comme nous. Et c’est assez fascinant de comprendre comment ils raisonnent, vous savez… »

La cuisinière renifla avec dérision :

« Si vous le dites… »

Elle observa l’intendant encore un moment :

« Vous connaissez la chanson de Go’s Ni ? »

Elle fredonna quelques notes. L’intendant balaya la question d’un geste distrait de la main :

« Ce n’est qu’une chanson. Et puis, c’était il y a des Éons. Qui serait assez stupide pour préférer des décennies de prison à une simple formalité administrative ?

– Une simple formalité administrative ? Aller chercher un formulaire d’élargissement à l’Administration Centrale, c’est une simple formalité administrative ? Quand on voit ce qu’ils sont capables d’infliger à un malheureux ra qui demande juste une fréquence de kom… » Kirun frissonna théâtralement. « Heureusement que le Dispensaire s’en charge pour les Oublieux, sinon il y en a un paquet qui retourneraient dans les Brumes dare-dare, c’est sûr… »

L’intendant sourit distraitement :

« La rumeur populaire a toujours tendance à exagérer. On ne devient pas fou juste en passant la porte, voyons.

– Non. Juste en y passant du temps. Et comme l’attente est au moins aussi longue que leurs fichus formulaires, et qu’il faut faire vingt guichets rien que pour récupérer le premier formulaire… »

La cuisinière laissa sa phrase planer, mais le silence s’installa sans que l’intendant ne semble s’en rendre compte, à nouveau obnubilé qu’il était par l’étude des méandres de la pensée de celui qui avait pondu ce nouvel avatar de sadisme bureaucratique. Alors qu’elle n’espérait plus de réponse, il finit pourtant par murmurer :

« Ah mais, qui a dit que j’étais sain d’esprit ? »

La cuisinière préféra abandonner.

« On se l’demande… » marmonna-t-elle avant de saluer l’intendant – qui ne réagit même pas – et de prendre la direction de son appartement.

Persiennes sur le passé

Une après-midi à la cuisine.

La veille avait eu lieu une fête improvisée, avec un groupe de musiciens de passage qui avait joué jusque tard dans la nuit. Tout le personnel de la cuisine qui n’était pas de garde faisait donc la sieste dans ses appartements. Ou autre chose peut-être, mais pas à la cuisine en tous cas.

Kirun profitait de ce moment de calme pour vérifier ses commandes. D’accord, ça faisait partie de ses attributions, et c’était indispensable quand on devait nourrir autant de bouches au quotidien. Parce qu’il y avait quand même des limites à ses capacités d’improvisation quand les réserves étaient vides. Mais ça ne voulait pas dire qu’elle aimait ça. En fait, le seul intérêt qu’elle trouvait à l’opération, en dehors de s’assurer de quoi travailler pour le lendemain bien sûr, c’était de commander des trucs introuvables ou hors de prix, et d’aller ensuite se chicaner avec l’intendant sur le sujet. En plus, il devenait drôlement bon pour la contrer. Ou alors, il avait enfin décidé qu’il pouvait se lâcher avec elle. Leur dernier échange avait été épique. Il fallait dire que sa commande avait été très légèrement hors saison… Et pour les deux commandes suivantes, elle avait donc été sage et raisonnable. Mais les vacances de l’intendant étaient finies.

La cuisinière sourit toute seule. Elle possédait depuis longtemps déjà un ouvrage dans un dialecte du Delta particulièrement abscons, avec des correspondances dans l’idiome de Natca pour plusieurs fruits et légumes. Elle ne l’avait jamais considéré autrement que comme une curiosité amusante, jusqu’à ce qu’elle découvre que l’un des grossistes de Rin venait de cette région. Et connaissait cette langue. Il y avait donc, dans sa commande du jour, un article parfaitement normal mais avec un nom absolument incompréhensible. Elle s’était même fendue de quelques recherches sur les ouvrages disponibles en ligne sur le kom pour vérifier que le nom en question n’était pas facilement traduisible. Oh, l’intendant maîtrisait bien mieux la bête qu’elle. Il trouverait la solution, et probablement en bien moins de temps qu’elle n’en avait mis à saisir sa commande. Mais il ferait quand même un bond au moment de signer. Elle valida d’un grand geste satisfait. « Là ! » Une bonne chose de faite.

Derrière elle, Selim eut un petit rire :

« Ça fait du bien d’avoir fini, c’est ça ? »

La cuisinière se retourna vers lui en en soupirant théâtralement :

« Jusqu’à la prochaine commande… »

Selim sourit :

« Au moins, tu n’as plus à vérifier systématiquement l’état des réserves avant. Normalement, personne n’organise plus de combats de mumuts au milieu des sacs de farine éventrés… »

Kirun ouvrit de grands yeux :

« Comment es-tu au courant de ça ? C’était des années avant ton arrivée ! »

Le sourire de Selim s’agrandit :

« Ah mais, les bonnes histoires se transmettent d’apprenti cuisinier à apprenti cuisinier. Avec quelques conseils sur le fait de surveiller les poches de son tablier et les mille et une façons de détourner un légume de son usage d’origine… »

La cuisinière secoua la tête, en souriant elle aussi :

« Pauvre Isnat. Même quand il n’est plus là, sa réputation le poursuit encore…

– Tu as des nouvelles de lui ?

– Si on veut…

– Comment ça “si on veut” ?

– Eh bien… Cancan appelle ses parents sur le kom tous les jeftu. Et comme Isnat est plus ou moins dans la même unité, si j’ai bien compris, ils me passent les informations à l’occasion.

– Il ne t’appelle jamais ? »

Kirun rit doucement :

« M’appeler ? Moi ? Sur le kom ? »

Selim se mit à rire à son tour :

« Go’i, tu as raison. Question stupide. »

La cuisinière secoua la tête :

« De toute façon, ce n’est pas le genre. Mais il m’a quand même envoyé un message par l’intermédiaire de ra de passage, peu de temps après être arrivé à Hoslet.

– Et c’est tout ? »

Kirun regarda son second, vaguement amusée :

« Pourquoi ce ton outré ? C’est déjà pas mal, je trouve, quand on connaît l’hurluberlu.

– Je ne sais pas… » Selim avait l’air un peu mal à l’aise. « Je suppose qu’il ne me viendrait pas à l’idée de couper, comme ça, tous les liens avec mon clan. Et je croyais que ceux qui sont Nés étaient attachés à leur famille… Je ne sais pas. J’aurais cru qu’il garderait le contact. Un peu comme Cancan le fait avec ses parents. »

La cuisinière haussa les épaules :

« Si Isnat sait où sont ses parents, il ne m’en a jamais rien dit.

– Vous n’êtes pas de la même famille ? Ou du même clan ?

– Nago’i. C’est juste un gamin recueilli par l’un des précédents intendants. »

Kirun s’assit à table, le regard perdu dans ses souvenirs.

« Il ne parlait pas la langue sacrée, ni aucun dialecte connu des ra d’ici. Le mieux aurait sans doute été de l’envoyer au Dispensaire, ou à l’InfrAcadémie, mais l’intendant a dit que si ses parents essayaient de le retrouver, ils le chercheraient probablement dans la région. Et pour une raison que je ne prétends pas expliquer, il m’a atterri dans les pattes. » Elle sourit en entendant son second renifler doucement, mais elle continua. « Et au bout de quelques saisons, tout le monde s’était habitué à lui, et personne n’a suggéré de le renvoyer à la Compagnie des Brumes quand l’intendant a changé. »

Selim haussa les sourcils, un peu surpris même s’il en rajoutait visiblement dans l’indignation :

« Vous avez eu l’occasion de vous débarrasser de lui et vous ne l’avez pas saisie ?!

– Oh, Isnat était encore assez agréable, à l’époque. Il a appris la langue d’ici plutôt rapidement, même s’il n’a jamais su, ou voulu, nous dire d’où il venait avant. Ni quoi que ce soit au sujet de ses parents. Il a grandi juste ce qu’il fallait pour être à peu près autonome – manger, s’habiller, attraper des trucs sur les étagères un peu en hauteur, ce genre de choses. Mais il a quand même attendu d’avoir fait son trou avant de se mettre vraiment à faire des bêtises. Et puis, au fond, ça mettait de l’ambiance dans l’exploitation. »

Selim leva les yeux au ciel :

« Je suis sûr que tu ne disais pas ça quand tu as trouvé les mumuts… »

Kirun sourit, à nouveau perdue dans le passé.

« Non, je ne disais pas ça. Mais l’imprévu fait partie de la vie. C’est même son principal intérêt. » Son sourire s’agrandit : « Et j’avoue que je n’avais jamais vu de mumuts blanches mouchetées de rouge.

– De rouge ? Mais y’avait quoi dans cette farine ?

- Dans la farine, rien. Mais je crois que ces pauvres bêtes avaient plus envie de s’enfuir que de se battre, alors Isnat les a bombardées de satvanjba pour les exciter… »

Selim resta un instant silencieux, essayant de visualiser la scène. Il finit par secouer la tête :

« Et ses parents ne l’ont jamais réclamé ?

– Jamais. Ni ici, ni au Dispensaire. Même s’il est resté avec nous, on avait quand même signalé sa présence et donné son signalement. Mais rien.

– C’est bizarre, quand même. Rêver un enfant et l’abandonner ensuite…

– Oui. C’est bizarre. »

Le silence tomba sur les deux ra songeurs, chacun réfléchissant à ce qui avait pu conduire Isnat jusque là, et à ce qui avait pu arriver à ses parents. Finalement, Kirun se secoua et se releva d’un air décidé :

« Assez rêvassé, c’est l’heure de refaire le plein. Tcay ?

– Go’i. Ki’e. »

L'Arène

Après beaucoup de grommellements, Kirun avait fini par céder. Et, tandis que se déroulait le service du soir, le kom déversait dans toute la cuisine les échanges plus ou moins enthousiastes des commentateurs chargés de commenter les combats du jour dans l’Arène. En temps normal, la cuisinière n’aurait jamais accepté cette entorse au calme de son domaine. Mais l’un des affrontements de ce soir était particulier : c’était le premier combat de Lityo. Et plutôt que de devoir se battre avec des aides concentrés sur leur kom personnel pour écouter la retransmission, Kirun avait préféré accepter le principe d’une diffusion générale. À défaut de silence, elle espérait au moins obtenir en compensation la garantie d’une certaine application au travail. Et elle serrait donc les dents en essayant de faire abstraction des commentaires creux et des platitudes avec lesquels les chroniqueurs meublaient leur temps de fréquence.

Quand elle s’arrêtait de maugréer intérieurement, Kirun reconnaissait, à leur décharge, que ça ne devait pas être simple. D’abord, même si des notions comme le jour et la nuit n’avaient pas forcément de sens à Ratmidju, là, il était un peu tôt dans la soirée pour que la foule se presse dans l’Arène. Ensuite… Eh bien, les affrontements de ce soir n’étaient pas ce qu’on faisait de plus prestigieux dans le genre. Beaucoup de rencontres entre débutants, ou avec quelques gladiateurs un tout petit peu plus expérimentés. Le public clairsemé se divisait donc essentiellement entre deux grandes catégories : d’une part les proches des combattants, qui ne s’intéressaient qu’au seul combat où ils connaissaient quelqu’un. Et d’autre part, les professionnels de l’Arène à la recherche d’un futur champion, qui n’écoutaient certainement pas cette fréquence pour se faire une idée sur le potentiel de l’un ou l’autre des participants. Il ne devait donc pas y avoir beaucoup d’auditeurs à l’écoute.

En fait, et Kirun avait eu bien du mal à y croire quand on le lui avait expliqué, le combat de Lityo était le clou de la soirée. Il avait apparemment bien réussi dans l’école de gladiateurs qu’il avait rejointe – et que la cuisinière aurait été bien incapable de nommer. Ce qui lui donnait le droit de combattre tout de suite dans une catégorie un peu plus prestigieuse que les simples débutants – catégorie dont, là encore, la cuisinière avait presque immédiatement oublié le nom horriblement compliqué. Et il affronterait donc ce soir un gladiateur nettement plus ancien. Et un peu plus connu. La cuisinière n’avait pas réussi à comprendre si c’était une façon de valoriser le petit nouveau, ou une punition pour le vétéran. Peut-être un peu des deux. Mais ça voulait dire qu’il passerait le dernier, et qu’elle allait donc devoir supporter les bavardages ineptes des commentateurs pendant tout le service.

Pour l’heure, et tandis que la salle se remplissait d’ouvriers agricoles de retour des champs, la présentation traditionnelle se terminait. Lityo eut droit à un descriptif relativement élogieux malgré sa brièveté, qui fit lever les yeux à Kirun, surprise, et qui provoqua quelques sifflements appréciateurs et encouragements parmi ses anciens collègues. La présentation de son adversaire, et de son palmarès, était nettement plus longue et fournie, et un murmure approbateur se répandit dans la salle – aussi bien côté préparation que côté restauration. Apparemment, même s’il fallait être un fan de l’Arène pour le connaître et qu’il n’avait jamais atteint un rang vraiment prestigieux, ce ra avait une certaine notoriété. L’entraîneur de Lityo devait avoir une sacrée confiance en lui pour lui opposer un tel adversaire dès sa première sortie. La cuisinière grinça des dents. Elle commençait à regretter sa décision. Elle fit signe à Selim d’assurer l’intérim, et sortit rapidement dans le couloir.

Lorsqu’elle arriva au bureau de l’intendant, elle constata avec une grimace qu’il écoutait la même fréquence. Pas très fort, mais suffisamment pour que d’éventuels visiteurs en profitent également. Contrairement à son habitude, il n’était pas plongé dans ses formulaires, mais confortablement adossé dans son fauteuil, et visiblement concentré sur la description du premier combat. Il haussa un sourcil, apparemment surpris de l’arrivée de la cuisinière :

« Vous craquez déjà ? »

Kirun secoua la tête :

« Non. J’ai donné mon accord, et je m’y tiendrai. » Elle marqua une pause avant d’ajouter : « Même si je ne risque pas de recommencer de sitôt, je vous le garantis. »

L’intendant sourit à l’acidité dans sa voix, mais la laissa continuer.

« En fait, je voulais savoir s’il était possible d’étendre la diffusion à la grande salle. »

L’intendant pencha la tête :

« Vous venez de dire que vous vous tiendriez à votre accord.

– Oui. Mais apparemment, Lityo a décroché le gros lot. Du moins, c’est comme ça que l’interprètent les ra qui sont en train de manger en ce moment. Si tous ceux qui s’intéressent à la Gladiature restent à table pour suivre le combat, les suivants vont se retrouver debout. Et je n’ai pas besoin de davantage de bazar qu’il n’y en a déjà, avec la moitié de mon équipe qui se concentre sur ses oreilles plutôt que sur ses mains. »

L’intendant réfléchit un moment en silence. À moins qu’il n’écoutât la fin du premier combat, remporté a priori par une brute qui avait assommé son adversaire de façon expéditive et qui ressortit donc sous les sifflets pour le piètre spectacle qu’il avait procuré.

« Je suppose que, pour un ancien de l’exploitation comme Lityo, je peux faire ça, oui. »

La cuisinière hocha la tête, soulagée.

« Ki’e. »

L’intendant lui sourit en retour puis ferma les yeux, croisa les mains sur son ventre, et se radossa dans son fauteuil. Kirun le laissa à son écoute de la retransmission – ou plutôt des réclames insérées entre les combats – et reprit la direction de la cuisine. Lorsqu’elle y parvint, le deuxième combat s’engageait. Elle tenta de se concentrer sur ce qui se passait dans la cuisine et de faire abstraction du bruit ambiant. Heureusement, si l’on pouvait dire, cet affrontement fut aussi expéditif que le précédent : l’arbitre l’interrompit après seulement quelques passes, quand l’une des adversaires égorgea à moitié son opposant. Les soigneurs intervinrent à temps pour éviter au malheureux un passage par le Monde des Rêves, mais l’arbitre renvoya tout le monde aux vestiaires sans accorder la victoire à aucun des deux participants.

Kirun profita de la pause qui suivit pour signaler sèchement aux ra qui avaient fini leur repas que, même si elle n’y connaissait rien en Gladiature, elle pouvait leur faire une démonstration de balayage de plancher accéléré, et qu’ils seraient donc mieux dans la grande salle pour suivre la suite des événements. La plupart d’entre eux semblèrent sensibles à l’argument et lorsque les horripilants commentateurs revinrent sur la fréquence, la salle de restauration se décongestionnait lentement pour retrouver son effervescence habituelle, ou peu s’en fallait.

Le troisième combat démarra, et il devint vite évident, même pour la cuisinière qui essayait de ne pas écouter, que les deux adversaires hésitaient à rentrer vraiment dans la mêlée. Ce n’était pas vraiment surprenant, après ce qui était arrivé au… Kirun secoua la tête, déjà incapable de se souvenir du nom qu’on donnait à la classe des gladiateurs débutants… bref, après ce qui était arrivé au combattant précédent. Mais ça ne plaisait visiblement pas à l’arbitre, qui commença à aiguillonner les deux gladiateurs de la voix, puis du bâton quand les encouragements et les cris se révélèrent insuffisants. La cuisinière commença aussi à tapoter les épaules de ceux de ses aides qui oubliaient un peu trop leurs tâches au profit de la retransmission à son goût. Tous se remirent à l’œuvre avec une diligence forcée, voire un peu penaude, et Kirun put reprendre sa place à temps pour entendre l’arbitre annoncer la fin du combat et la victoire d’un dénommé Tsabalsoimle. Ça sentait le nom de scène grandiloquent à plein nez, même si la cuisinière ne connaissait pas assez la langue sacrée pour en saisir tout le ridicule. Elle retint un ricanement. Au vu des réactions de l’ensemble des présents dans la cuisine, elle était probablement l’une des rares à ne pas être sensible au prestige et à la grandeur des Gladiateurs.

La pause suivante ne déboucha pas directement sur un nouveau combat. Apparemment, l’arbitre n’était pas content. Et il le faisait savoir à l’ensemble des combattants et de leurs entraîneurs, et en faisait profiter également le public et les auditeurs. Il leur rappelait en termes cinglants les grands principes du Code d’Honneur en général et de la Gladiature en particulier. Et il expliquait à tous avec un mépris à peine voilé que, s’ils ne se sentaient pas prêts aux sacrifices imposés par cette voie, ils n’avaient qu’à déguerpir au lieu de souiller l’Arène de leur faiblesse. Ce n’était pas dit exactement en ces termes, mais c’était clairement l’impression générale qui se dégageait de son discours. Kirun soupira. Dans toute la salle, des ra se redressaient, comme s’ils avaient eux-mêmes été pris en défaut par cet arbitre invisible, qui haranguait les combattants là-bas, à Natca. La cuisinière secoua la tête, en se répétant que la population des journaliers était majoritairement composée de ra qui rêvaient de Courtoisie, que ce n’était pas le cas de tous les habitants du Khanat, et qu’elle n’était donc pas anormale parce qu’elle préférait éviter la Douleur.

Bien sûr, elle comprenait – intellectuellement – l’utilité de la Gladiature. C’était le seul moyen de maintenir les compétences nécessaires pour refermer les Sources. Elle frissonna. Le moins souvent possible, mais on ne pouvait pas vraiment se permettre de l’oublier. Et puis, ça occupait tout un tas de ra qui auraient risqué de faire des bêtises autrement. Sans compter que ça comblait un certain nombre de besoins chez les spectateurs, et que ça donnait du travail au personnel de l’Arène. Et, d’une certaine manière, ça fournissait de la main d’œuvre aux Plaines : il fallait bien gagner de quoi les payer, ces entraîneurs. Oui, la Gladiature avait des tas d’utilités. Mais voir des ra s’infliger mutuellement un maximum de souffrance avant de s’écrouler ? Non, décidément, très peu pour elle. Il y avait tellement de belles choses dans le Khanat, et malheureusement tellement d’occasions de souffrir aussi. Kirun n’avait aucune envie d’approcher la Douleur si elle pouvait l’éviter.

Tandis que l’arbitre enjoignait les combattants suivants de se mettre en position, elle croisa le regard de Dani. Il avait l’air vaguement amusé, et pas plus intéressé que ça par la retransmission. C’était vrai qu’il n’avait pas connu Lityo plus de quelques jours, et qu’il avait probablement assisté à plus de combats, et d’une autre qualité, que la plupart des ra présents. Mais son rang au sein d’une Maison Noble impliquait, au moins en théorie, une adhérence marquée au Code le l’Honneur. Il aurait dû être de l’avis de l’arbitre, pas amusé par le triste spectacle qu’offraient les combattants. Kirun lui rendit un regard froid : il pouvait s’amuser de son exaspération ou de ses opinions divergentes s’il voulait, mais pas au détriment des tâches qu’elle lui avait confiées. Le sourire de son aide s’élargit légèrement, mais il reprit docilement son travail et la cuisinière se força à faire de même. Il lui fallait toute sa concentration pour compenser le manque d’attention du reste de son équipe.

Finalement, les combats passèrent les uns après les autres, et le tour de Lityo arriva enfin. Avec un soupir moitié de résignation et moitié de soulagement, Kirun libéra tout le monde et l’activité dans la pièce décrut brusquement tandis que chacun tentait de suivre l’action, de deviner les mouvements et les intentions des combattants, à travers les commentaires, les mots, et les inflexions distillés depuis le kom. Même les ra attablés suspendirent, dans leur immense majorité, leur mastication pour écouter. Les commentateurs semblaient s’être réveillés à un moment donné de la retransmission, et ils montraient un enthousiasme raisonnable pour le spectacle qu’ils avaient sous les yeux. La cuisinière crut deviner que le vétéran avait déçu lors de ses précédents combats, et qu’il s’agissait de sa dernière chance de prouver sa valeur avant que son écurie, ou son école, ou son chef, un truc du genre, ne le renvoie dans ses pénates. Pour Lityo – affublé lui aussi d’un surnom en langue sacrée que son ancienne responsable se félicita de ne pas comprendre – le défi était d’autant plus grand : produire du spectacle face à un adversaire mieux entraîné, plus expérimenté, et en même temps peut-être pas forcément désireux de jouer le jeu.

Le combat débuta, de façon apparemment prévisible voire normale, par une phase d’observation. Sans qu’aucun des deux combattants ne s’engage vraiment dans des coups portés. Puis, progressivement, ils passèrent à des échanges un peu plus vifs. Et il semblait évident, du moins à écouter les commentateurs, que l’avantage de l’attaque allait à Lityo. Bon. Visiblement son style laissait encore à désirer, et certains ra présents dans la cuisine grommelaient beaucoup, même si Kirun ne parvenait pas à déterminer si c’était en réponse aux critiques des commentateurs ou aux mouvements eux-mêmes. Le vétéran, lui, se contentait de parer les coups. Avec une efficacité suffisante pour éviter les blessures vraiment graves, même s’il avait écopé de quelques coupures bénignes. Les commentateurs semblaient partagés sur ce comportement : l’un estimait qu’il attendait que son adversaire se fatigue pour reprendre l’avantage, et que c’était une tactique intéressante à défaut d’être vraiment honorable. L’autre considérait qu’il avait d’ores et déjà perdu le combat par sa passivité et son manque de volonté manifeste. Ils étaient si absorbés dans leur débat qu’ils ratèrent le mouvement suivant. Et qu’ils se retrouvèrent donc bien embêtés pour expliquer pourquoi et comment, tout à coup, Lityo saignait abondamment du bras armé, tandis que son adversaire avait écopé d’une large coupure à la cuisse. Ils rattrapèrent tant bien que mal le fil de leur commentaire, mais ils s’attendaient visiblement désormais à ce que le vétéran abandonne.

Le combat se poursuivit pourtant, chaque adversaire handicapé par sa blessure, tous deux portant malgré tout des coups qui faisaient mouche de plus en plus souvent. Lityo faiblissait et s’accrochait néanmoins, tandis que son adversaire semblait comme indifférent à ses multiples blessures. Derrière elle, Kirun entendit quelqu’un murmurer « Anesthésie ». Elle se retourna, sourcils froncés. C’était une accusation terrible dans le monde de l’Arène, même si elle était probablement la seule à l’avoir entendue, mais Dani semblait sûr de lui. Il lui adressa un sourire triste et murmura :

« Ça arrive parfois, quand ils restent trop longtemps. Au bout d’un moment, la Douleur s’accumule, et ils ne peuvent plus la supporter. Certains partent en pleine gloire. D’autres vont chercher l’Oubli complet. La plupart ne sont simplement pas assez célèbres pour que ça vaille le coup de s’entêter ou pour que leur écurie les suive quand ils perdent le goût de se battre. Mais de temps en temps, ils n’arrivent pas à décrocher malgré la peur de la Douleur. »

Il avait soudain l’air beaucoup plus mature que son expression habituelle, beaucoup plus triste aussi. La cuisinière tourna le regard vers le kom d’où s’échappaient toujours les voix des commentateurs.

« Si tu t’en rends compte…

– Oui. L’arbitre a probablement plus que des doutes. Mais tant que Lityo tient, il lui laisse une chance.

– Pardon ?! »

Il y avait toujours de la tristesse dans le regard de Dani, mais aussi une bonne dose d’ironie face à l’incompréhension de sa responsable quand il expliqua :

« Lityo a déjà gagné. L’arbitre ne laissera pas un tricheur l’emporter. Mais plus il tient longtemps, surtout face à quelqu’un de déloyal, et plus il marque de points. Juste avant qu’il ne s’écroule, l’arbitre annoncera la fin du combat et une enquête pour usage de produits anesthésiants. »

Kirun le regardait avec horreur, mais elle se reprit et secoua la tête :

« Et vous appelez ça Honneur… Je ne comprendrai jamais ce fichu Code. »

Son aide tourna lui aussi les yeux vers le kom, qui annonçait justement la chute de Lityo et l’ouverture d’une enquête.

« Non, j’appelle ça de la politique. L’Honneur, c’est personnel. Et ça n’a parfois plus grand-chose à voir avec le Code. » La cuisinière le fixa soudain, mais Dani continuait. « Mais j’apprécie qu’il y ait, en permanence, des ra capables de se battre selon le Code. Parce qu’il n’y a pas d’autre moyen d’arrêter les fenra. C’est aussi simple que ça. »

La cuisinière le foudroya du regard, mais son aide ne se laissa pas impressionner cette fois :

« Il ne fait plus partie de ton équipe, Kirun. Tu ne peux plus le protéger. Je dirais même que tu n’as plus aucun droit de le faire. Laisse-le vivre son Rêve. »

La cuisinière serra les dents, même si le freluquet avait raison. Surtout parce qu’il avait raison. Mais elle n’était pas obligée d’aimer l’idée. Puis elle prit une grande inspiration et alla couper le kom.

« Allez ! La récréation est finie. Au travail tout le monde ! »

Elle s’assura rapidement que toute son équipe, y compris ce bougre de Dani, obéissait, puis elle attrapa un balai et entreprit de le passer vigoureusement. Savoir pourquoi les combats existaient était une chose, mais la façon dont son aide parlait des Sources comme d’un événement inéluctable et même attendu… Elle se secoua. Mieux valait se concentrer sur ce qu’elle maîtrisait.

Pluie d'automne

Les tartes étaient sagement alignées sur la table, soigneusement emballées et prêtes à être transportées jusqu’à Celifet. Kirun s’apprêtait à les ramasser quand elle hésita. Sa main, phénomène inhabituel, tapota distraitement son kom, tandis qu’elle contemplait les tartes sans les voir. Finalement, elle se décida :

« Coi les ra. Kirun sur la fréquence. Il fait quel temps là-haut ? »

Un concert de grommellements lui répondit, tous sur le mode du “si je tenais le ra qui a fixé la Fête de l’Automne un jour de pluie…”. Elle sourit pour elle-même en remerciant ses collègues pour la réponse, et alla chercher une cape chez elle.

Lorsqu’elle émergea du silo principal un peu plus tard, bien abritée sous sa capuche et ses tartes dans les bras, elle constata que, effectivement, les nuages bas s’épanchaient en une pluie fine et persistante. Elle leva le nez vers le ciel. La prévision du temps, bien que primordiale pour les cultures, n’avait jamais été très précise. Trop lakne pour se plier à la logique zbasu, trop Culno pour intéresser les théoriciens de Ratmidju. Mais un certain nombre de ra étaient capables d’anticiper, à leur échelle, les variations climatiques. Surtout dans les endroits où prévoir les chutes de neige ou les orages pouvait faire la différence entre la vie et un passage dans les Brumes. Et on confiait donc généralement à l’un d’entre eux la tâche de fixer le jour de la Fête, pour que le mannequin de xunbavmi puisse flamber correctement. Là, a priori, il s’était bien planté.

Ou pas. Kirun n’avait guère d’affinité pour le temps – ce qui expliquait en partie pourquoi elle travaillait à la cuisine plutôt qu’en surface – mais elle prit quand même la direction de Celifet. Plusieurs ra, arrivés plus ou moins en même temps qu’elle à la surface, lui emboîtèrent le pas. Et le petit groupe se retrouva bientôt à progresser à une allure à peine ralentie par la nécessité d’éviter les plus grandes flaques. Et avant d’avoir atteint la limite des terres de l’exploitation, tout le monde avait retrouvé le sourire et papotait en tenant la pluie pour quantité négligeable, voire pour un sujet de plaisanterie. La cuisinière se doutait que ça ne durerait pas si la pluie s’éternisait, mais le temps que le groupe atteigne Celifet, les nuages s’étaient taris, et un timide rayon de soleil tentait de percer leur couvercle. Les nues combattaient vaillamment et réussissaient encore à repousser ses ardeurs, mais on sentait que leur résistance faiblissait.

Kirun alla déposer ses tartes auprès de son revendeur habituel qui, pour une fois, ne tenta même pas le marchandage de pure forme auquel il s’essayait habituellement quant à la commission qu’elle toucherait. Dans le fond, il avait renoncé depuis bien longtemps à discuter les montants qu’elle demandait, et ne négociait que pour le principe. Il savait trop bien que les ra du crû se précipitaient sur ces tartes et, quand ils n’en trouvaient plus, se rabattaient sur le reste. On ne faisait pas mieux comme produit d’appel. Mais surtout, aujourd’hui, il avait un nouveau concurrent. Il n’était donc pas question pour lui de laisser échapper son principal fournisseur, et la cuisinière le savait parfaitement. Mais elle n’en abusait pas. Pas trop, en tous cas. Et pas sur les tarifs. Par contre, elle exigeait d’être payée d’avance. Elle repartit donc de l’étal la bourse pleine. Comme toujours.

En passant, elle jeta un œil à l’étal du nouveau marchand de tartes. Il était toujours difficile de se faire une opinion sur une tarte juste en la regardant, mais la pluie avait nettoyé l’atmosphère et l’air était pur. Elle renifla, et tenta de discerner ce qu’elle assimilait à un effluve subtil, l’odeur des Rêves. D’autres lui avaient dit que c’était une couleur, comme un reflet, ou un son, comme une infime vibration. Chacun semblait tenter de raccrocher cette perception à quelque chose de connu. Mais quel que soit le sens sollicité, c’était toujours un sentiment ténu, fugace, fuyant. Et Kirun ne perçut rien en provenance des tartes exposées. Soit parce qu’il n’y avait rien à percevoir, soit parce que le parfum était trop léger et noyé par l’odeur de la terre mouillée. Le marchand lui adressa un grand sourire plein d’espoir, mais elle secoua la tête et s’éloigna. On ne plaisantait pas avec les klum, et elle ignorait qui avait préparé ses pâtisseries.

Elle poursuivit sa déambulation tranquille entre les étals. En faisant attention à éviter les flaques, et les ra excités qui éclaboussaient parfois alentours en les traversant à toute allure. La plupart des commerçants avaient fait bon usage de leurs auvents pendant l’averse, mais un emplacement non abrité attira son attention. Il s’agissait d’une simple planche posée sur deux tréteaux, et sur laquelle un bonimenteur déplaçait rapidement trois gobelets retournés. Cela aurait pu être un traditionnel bonneteau, mais la foule assemblée alentours paraissait bien trop importante, et bien trop rieuse. Kirun découvrit bientôt que, s’il y avait effectivement une graine brillante sous l’un des gobelets, il y avait aussi quelque chose sous les autres gobelets. Et le camelot arrivait quand même à manipuler ses gobelets suffisamment bien pour tromper les ra qui tentaient de retrouver la graine.

La cuisinière admira le tour de force. Visiblement, la foule aussi appréciait. Mais ce qui avait le plus de succès, c’est que les ra qui ne trouvaient pas la graine devaient manger ce qu’ils découvraient. Kirun était trop loin pour bien distinguer, mais aux grimaces des malheureux candidats et aux encouragements moqueurs de l’assemblée, ça ne devait pas être quelque chose qui rentrait dans la liste habituelle des comestibles. Elle secoua la tête et s’apprêta à continuer sa promenade. Ce manipulateur était vraiment doué, mais il devait probablement la plus grande partie de sa recette au fait de faire manger des choses infâmes aux ra qui venaient de le payer pour jouer. Et qui se feraient ensuite un devoir de lui envoyer leurs copains pour ne pas avoir été les seuls à goûter ces trucs. Parfois, Kirun se disait qu’elle devait avoir raté quelque chose, ou que le Dispensaire n’avait pas tout remis à sa place quand elle en était sortie : elle ne comprenait pas ce qui poussait des ra normalement constitués à payer pour manger des horreurs

Un hurlement enthousiaste la retint comme elle commençait à faire demi-tour : le ra qui venait de tenter sa chance avait visiblement trouvé la graine, et il se pavanait comme un héros devant ses amis déchaînés. Le camelot, derrière lui, le félicitait également bruyamment, et encourageait la foule à en rajouter. La cuisinière secoua la tête en souriant et se détourna pour prendre la direction de l’estrade des concours. Il valait sans doute mieux y aller pas trop tard, si elle voulait avoir une chance de trouver un bout de terrain qui ne soit pas déjà transformé en marécage.

Les dangers de la magie

La boule de feu enfla, passant d’un orange profond à un jaune plus pâle, tandis qu’elle engloutissait deux tables supplémentaires. Un vent de panique traversa la cuisine et les ra se précipitèrent comme ils le pouvaient, renversant chaises et repas, pour s’éloigner au plus vite de l’embrasement soudain. Heureusement, il ne s’agissait pas d’un feu naturel, comme ceux que les nomades allumaient sur Culno, mais d’une forme quelconque de magie, qui reflua avant même que les quelques ra versés dans ce domaine aient eu le temps d’ériger un barrage ou un bouclier. Il fallut cependant quelques instants pour que les fuyards s’en rendent compte, et Kirun eut un peu de mal à se frayer un passage jusqu’au lieu du sinistre.

Quand elle y parvint enfin, deux autres ra l’avaient visiblement précédée : c’était les seuls dont la tenue ne soit pas roussie, voire carbonisée. Les ra attablés aux deux tables les plus extérieures avaient l’air sonnés, voire choqués. Mais en dehors des dégâts vestimentaires – et, nota malgré elle la cuisinière, d’une cuisson un peu trop poussée du contenu de leurs assiettes – ils ne semblaient pas souffrir d’autre chose que de brûlures superficielles. Plusieurs étaient tombés de leur chaise, vraisemblablement poussés davantage par la peur que par le souffle de la boule de feu. Kirun jaugea leur état d’un regard et s’en désintéressa : il y avait assez de monde autour pour s’occuper d’eux. Et il y avait plus grave.

La table qui avait été la plus proche du centre de la déflagration était plus qu’à moitié brûlée. Il en manquait tout un côté et, privé d’une partie de ses appuis, ce qu’il restait du plateau s’était effondré. Les ra qui avaient été attablés autour gémissaient de douleur, prostrés au sol, leurs habits carbonisés par le feu, les chairs plus ou moins à vif là où rien n’avait protégé la peau de l’intense chaleur. Les deux ra qui avaient précédé Kirun s’affairaient déjà à soigner les blessés comme ils le pouvaient, invoquant de leur mieux la magie de zbasu. D’autres les imitèrent bientôt, y compris quelques adeptes de lakne, et la cuisinière se sentit soulagée que tant des ra présents aient, à un moment ou un autre de leur vie, eu l’expérience de l’Arène ou de la Légion. Même si on pouvait apprendre ce genre de choses ailleurs, la plupart des ra ne touchaient jamais à la magie. Trop dangereux. Trop instable.

Elle se retourna vers la cuisine pour faire signe à Selim, mais elle s’interrompit avec un demi-sourire plein de fierté malgré la gravité de la situation : son second avait déjà mis au travail tous ceux de ses aides qui ne l’avaient pas suivie et qui n’apportaient pas leur propre contribution à l’entreprise de guérison. Elle se retourna vers le carnage, rassurée sur un point : les soigneurs trouveraient de quoi restaurer l’énergie dépensée.

L’endroit d’où était partie la boule de feu était évident. Le sol était comme cristallisé, un fragment de ce qui avait peut-être été le pied d’une chaise gisait, noirci et tordu, près du… corps. L’un des soignants arriva essoufflé derrière Kirun, jeta un regard aux restes, et secoua la tête avec fatalisme :

« Heureusement qu’il y a les contrats RevInc. ».

Et puis il se détourna et commença à diriger les secouristes bénévoles. Une fois les plus grosses brûlures soignées, il restait encore beaucoup de bobos et de chocs à traiter : il lança donc quelques consignes sur son kom pour qu’on lui apporte le stock de bandages et de pommades de l’exploitation, tandis que ses collègues le rejoignaient. Et il envoya aussi s’asseoir tous ceux qui avaient soigné par magie. Kirun l’écoutait d’une oreille distraite, mais elle sourit quand même en l’entendant grommeler qu’il avait bien assez de travail sans devoir s’occuper d’une bande de ra même pas capables de se rendre compte qu’ils avaient atteints leurs limites, et voulez-vous tous aller au moins un peu plus loin plutôt que de risquer de vous effondrer sur les blessés, merci bien.

Autour de la cuisinière, le chaos faisait place lentement à un semblant d’ordre tandis que les soignants faisaient le tri entre les blessés qui auraient besoin d’un passage à l’infirmerie, ceux qui pouvaient être soignés sur place – mais pas dans les décombres, voyons, trouvez leur au moins un bout de sol sans débris – et les secouristes qui étaient juste épuisés. Kirun fixa le corps jusqu’à ce que celui-ci, sans esprit pour le Rêver et assurer sa cohésion, se délite et s’efface dans les Brumes. À sa place, il ne resta plus qu’une épée.

« Qu’est-ce qu’il s’est passé ? »

L’intendant venait aux nouvelles. Mais il avait suffisamment de bon sens pour ne pas importuner les secouristes et il s’était donc dirigé droit vers la cuisinière – du moins, autant que le permettaient le mobilier renversé et les blessés étendus – et avait parlé relativement bas. Kirun était probablement la seule à l’avoir entendu. Du menton, elle désigna l’épée en silence, et l’intendant suivit son regard. Il fronça les sourcils :

« Magique ?

– Très vraisemblablement. Ma question c’est plutôt de savoir ce que son malheureux propriétaire a fait pour déclencher une boule de feu pareille. »

L’intendant regarda les blessés :

« Qui est-ce ?

– Aucune idée. Le corps était trop carbonisé. Il faudrait contacter RevInc à Hoslet mais, même s’ils l’ont déjà récupéré, et en espérant que ce soit bien à Hoslet, il faudra probablement un moment pour qu’il ou elle soit en état de nous répondre. »

L’intendant grimaça en réalisant que le propriétaire n’était pas parmi les blessés. Kirun continua, les yeux toujours posés sur l’arme :

« Je dirais que c’est probablement quelqu’un de l’équipe de Tianjin, si j’en juge par les autres occupants de la tablée. Probablement quelqu’un qui s’est laissé tenter par le camelot de la dernière Fête. Et qui a oublié de demander, ou de retenir, les consignes qui allaient avec son acquisition. »

Elle ajouta dans un grommellement :

« Manipuler une arme magique sans savoir exactement où et comment s’en servir. Mais qu’est-ce qui lui a pris… »

L’intendant hocha la tête en silence, et fixa lui aussi l’épée comme si elle pouvait le mordre. Ce qui était un peu le cas : quoi qu’en disent les maîtres qui fabriquaient et enchantaient ces armes, leur maniement requérait plus qu’un minimum de compétences, aussi bien en combat qu’en magie. L’apprenti enthousiaste qui voudrait se prendre pour un héros avec ce genre d’objet risquait bien de voir toute sa puissance se retourner contre lui. Comme venait de le démontrer amplement le malheureux ra carbonisé.

« On ne peut pas la laisser là. »

Kirun renifla avec ironie :

« Je vous en prie, ramassez-là. Je serai ravie de la voir quitter ma cuisine.

– Vous ne pourriez pas, je ne sais pas » – l’intendant fit un geste vague avec les mains – « la mettre dehors à coups de balai ?

– Un balai contre une épée ? Vous me flattez. »

La réponse était franchement sarcastique et l’intendant regarda la cuisinière d’un air mauvais, mais celle-ci ne quittait pas l’épée des yeux. Il se retourna donc pour scruter les ra présents dans la cuisine. Maintenant que le pire était passé, tous les regards étaient tournés, plus ou moins discrètement, vers les deux responsables. L’intendant était fier du fait qu’il connaissait bien ses employés. Mais il devait bien reconnaître que la manipulation d’armes magiques inconnues ne faisait pas partie des compétences qu’il demandait à ses saisonniers. Et il connaissait quand même nettement moins bien les journaliers. Derrière lui, Kirun murmura :

« Pour ce que ça vaut, je doute qu’il lui reste beaucoup de magie. En tous cas, rien de perceptible pour l’instant. Le problème n’est donc pas tant de trouver un combattant compétent que de savoir où la stocker et comment s’assurer qu’elle ne recommencera pas quand son propriétaire viendra la récupérer.

– Je pensais au coffre de mon bureau. »

Le sourire de la cuisinière était perceptible dans sa voix :

« Vous avez prévu de changer la décoration prochainement ? »

L’intendant l’ignora. Il y avait bien un ra qui avait probablement les compétences requises, mais il hésitait à l’appeler. Même s’il n’avait pris aucun engagement envers lui, il préférait éviter d’attirer l’attention générale sur son passé.

« Dani ! Un seau d’eau et un balai, pe’u ! »

Kirun n’avait pas parlé fort mais, comme toujours, sa voix portait bien dans la cuisine. L’aide se précipita avec ce qu’on lui demandait. Il posa le seau près de la cuisinière, et lui tendit le balai, qu’elle prit sans le regarder, toujours intensément concentrée sur l’épée. Sans ouvrir la bouche, et l’intendant faillit sursauter quand il réalisa ce qu’elle faisait, elle ajouta :

« Je dirais que ce truc est déchargé pour l’instant, et qu’on peut donc le manipuler sans trop de risque. Tu es d’accord ?

– Difficile d’être catégorique sans savoir exactement qui l’a fabriquée et enchantée, mais je dirais la même chose. Tu veux que je la ramasse ?

– Après t’être refréné de soigner au-delà de ce que la plupart des ra peuvent faire ? Ce serait du gâchis. Et puis, il faut bien que je soigne mon image. »

Dani effaça rapidement le sourire qui lui était venu aux lèvres et repartit en direction de la cuisine. Du pouce, Kirun pointa par-dessus son épaule :

« Allez ouste. Allez ouvrir le coffre de votre bureau, et laissez moi faire mon numéro. »

L’intendant hocha la tête, et suivit l’aide. Sous le regard intense des ra assemblés, qui reculèrent quand même prudemment vers les murs autant qu’ils le pouvaient, elle s’approcha de l’épée et passa les poils du balai dans le motif compliqué de la garde. Elle manœuvra le manche avec précaution, jusqu’à réussir à coincer quelques brins, puis elle souleva lentement l’arme à distance prudente. Elle la plongea ainsi dans le seau d’eau – avec une absence de vapeur assez décevante – puis elle décoinça le balai, ramassa le seau, et se dirigea avec un luxe de précautions pas tout à fait feint vers le tunnel qui conduisait vers le bureau de l’intendant.

Quand on Oublie les bonnes manières…

La porte du bureau de l’intendant était ouverte lorsque Kirun arriva, et deux ra étaient déjà à l’intérieur, en train de discuter avec l’occupant légitime des lieux. Un ra dans la tenue neutre, simple et confortable, que la Compagnie des Brumes fournissait systématiquement aux Oublieux qu’elle recueillait. Et ce qui ressemblait bien à un Compagnon du Dispensaire.

La cuisinière fronça les sourcils. Les Oublieux n’étaient pas rares dans les Plaines. Natca n’était pas très loin, et la région était assez sûre, même en passant par Culno. Et puis, les exploitations proposaient pléthore d’activités sans grande qualification, qui convenaient parfaitement à un ra sans souvenir ou compétence particulière. Toutes raisons qui expliquaient que nombre d’Oublieux, en quittant l’enceinte protectrice du Dispensaire, venaient trouver un premier emploi dans la région. Mais il était nettement plus inhabituel qu’un Compagnon suive une de ses ouailles.

Elle hésita à toquer discrètement au chambranle pour signaler sa présence, mais l’intendant lui adressa un léger signe de tête pour indiquer qu’il l’avait vue. Elle s’installa donc contre le mur, à côté de la porte, pour patienter, en se demandant ce qu’il pouvait bien lui vouloir. Ce n’était probablement pas pour une de leurs joutes verbales rituelles au sujet d’une de ses commandes plus ou moins fantaisistes. Il y avait eu un je-ne-sais-quoi dans la convocation… Sans compter qu’elle savait pertinemment que sa dernière commande en date ne contenait aucune provocation susceptible de déclencher ce genre de divertissements. La prochaine, c’était autre chose, mais l’intendant ne pouvait pas le savoir. Normalement.

Pour l’instant, il était surtout en train d’expliquer qu’il n’avait besoin de personne. Kirun le connaissait assez bien pour entendre la patience exagérée dans son ton, et elle sourit toute seule. La fin de l’automne n’était pas la bonne saison pour embaucher des journaliers. La plupart des champs étaient au repos, et les saisonniers suffisaient largement pour l’activité en cours. Et ceux qui n’étaient pas dehors nettoyaient et rangeaient, ou préparaient la prochaine saison. En fait, pendant tout l’hiver, l’essentiel du travail allait se concentrer sur l’entretien et la maintenance des machines. Et il avait besoin de ra qualifiés et expérimentés pour ça. Qu’il avait déjà en nombre tout à fait suffisant, merci bien.

C’était sans doute son discours standard de saison, et il se lassait peut-être de le répéter. Mais la cuisinière commençait à soupçonner une animosité certaine envers l’un ou l’autre de ses interlocuteurs. Elle tenta de se caler plus confortablement contre le mur et de se retenir de grommeler. L’intendant connaissait parfaitement son franc-parler et son mépris pour tout ce qui relevait des conventions comme le rang ou la position sociale. Et il avait pris la fâcheuse habitude d’user et abuser des réflexes de sa subordonnée quand il voulait contrarier, voire provoquer, quelqu’un sans se mettre en première ligne. Ça ne gênait pas particulièrement Kirun, dans la mesure où il l’avait toujours soutenue après l’avoir balancée tête la première dans la fosse aux njebe. Mais là, la préparation du dîner avait commencé, et elle avait mieux à faire que se prêter à ses petits jeux.

Dans le bureau, une nouvelle voix s’élevait maintenant, sur un ton horriblement poli, voire doucereux. Le Compagnon sans doute. Qui expliquait qu’il comprenait parfaitement, mais qu’il n’était pas venu pour demander un emploi salarié pour son protégé. En fait, certains indices laissaient supposer que celui-ci avait eu une activité agricole avant son passage par les Brumes, et la Compagnie estimait que pratiquer des gestes familiers ou se retrouver dans un contexte qui lui avait été habituel, pouvait favoriser sa récupération mémorielle. Et si la saison signifiait que le personnel de l’exploitation disposait d’un peu plus de temps pour l’encadrer, il ne pouvait que remercier le hasard qui lui procurait cette chance. Toujours appuyée contre son mur, Kirun se redressa en grinçant des dents. Pour qui il se prenait, ce Créateur ? Cet espèce de symbiotique qui… La cuisinière se reprit. Bon. La plupart des Créateurs qui s’investissaient dans le Dispensaire étaient probablement réellement dévoués aux Oublieux dont ils avaient la charge, et prenaient sûrement leur mission à cœur. Mais elle en avait aussi croisé quelques uns qu’elle soupçonnait fortement de tirer avantage de leur prétendu dévouement pour marquer des points dans la société de Natca. Finalement, peut-être qu’elle allait rentrer dans le jeu de l’intendant, et que le dîner allait attendre un peu… Dans le bureau, le silence avait accueilli la tirade du Compagnon. Quand l’intendant le brisa, sa voix était glaciale.

« Nous ne sommes pas une institution caritative. Et nous n’avons pas vocation à héberger, nourrir et former tous ceux dont vous voulez vous débarrasser. C’est votre tache. Votre mission. Comme vous vous plaisez d’ailleurs à le répéter à chacune de vos campagnes de récolte de dons. »

Le Compagnon tenta de réparer les dégâts, d’un ton qu’il espérait sans doute conciliant :

« Ce n’est pas ce que je voulais dire. Il ne faut pas le prendre comme ça.

– Je le prends comme je veux ! Aider les Oublieux c’est votre travail. Faites-le correctement. Ou ne le faites pas. Mais ne vous pavanez pas partout en prétendant servir ceux que les Brumes ont abandonnés sur leurs rives et en faisant faire tout le boulot par les autres. Si vous me laissez les enregistrements habituels pour votre ra, je les mettrai avec les autres, au cas où quelqu’un d’ici le reconnaîtrait. Mais pour l’instant, j’ai quelqu’un d’autre qui attend son tour, alors je ne vous retiens pas… »

Ainsi convoquée, Kirun s’encadra dans l’ouverture de la porte, histoire d’ajouter un peu de poids, s’il en était besoin, au congé signifié par l’intendant. Le Compagnon la croisa sans un regard, mais l’Oublieux, bizarrement, semblait plutôt content. Il salua poliment l’intendant – ce que n’avait pas fait le premier ra – et sourit même légèrement à la cuisinière en passant près d’elle. L’intendant les suivit, sans doute pour s’assurer qu’ils vidaient bien les lieux au plus vite, et lui fit signe d’entrer dans son bureau tandis qu’il s’éloignait dans le couloir. Quand il revint, Kirun avait obéi, mais elle était toujours debout :

« Vous pouviez vous asseoir, vous savez.

– Si vous m’aviez dit ce que vous attendiez de moi, j’aurais amené mon balai. Ça aurait pris moins de temps pour les faire déguerpir, et je serais déjà revenue à mon poste depuis longtemps. »

L’intendant parut surpris, puis il éclata de rire :

« Vous me prêtez une prescience que je n’ai pas. »

La cuisinière haussa un sourcil, pas complètement convaincue. L’intendant lui fit à nouveau signe de s’asseoir, et se retourna vers l’étagère derrière son bureau.

« Je ne savais pas du tout, lorsque je vous ai demandé de descendre, que ces deux… ra allaient débarquer. En fait, j’ai reçu un message pour vous.

– Parce que vous travaillez pour la Poste, maintenant ?

– Il était dans le courrier officiel en provenance d’Hoslet. Et je me suis dit que ça vous ferait sans doute plaisir d’avoir des nouvelles d’Isnat.

– Et vous me dites que vous ne faites pas dans la prescience ? À moins que vous ne l’ayez ouvert ? »

Le ton était plus moqueur qu’accusateur, et l’intendant tendit le message en secouant la tête :

« Je ne me permettrais pas. Mais qui d’autre pourrait vous écrire de la Légion ? »

Kirun prit le message avec un dédain feint :

« Et qui vous dit que je n’ai pas un amant légionnaire ? Ou une dizaine, d’ailleurs ?

– Une dizaine ? J’en prends bonne note. »

La cuisinière ne put s’empêcher de rire au ton compassé de son supérieur.

« J’y compte bien. C’est tout ?

– Oui, c’est tout. Et merci. »

Kirun évacua les remerciements d’un haussement d’épaules, et fourra le message dans sa poche :

« À votre service. »

Puis elle reprit la direction de son domaine. Dans le couloir, tout en marchant, elle ressortit quand même le message pour le lire. C’était une invitation à assister à la prochaine présentation des Légions d’Hoslet qui aurait lieu – elle se livra à un rapide calcul mental sur la date – d’ici une dizaine de jeftu. C’était le courrier standard, sans mention particulière d’émetteur, et sans message personnel. Elle le rangea dans sa poche en souriant. Sacré Isnat…

Avec des amis pareils…

Avec l’aisance née d’une longue habitude, le ra se cala le fauteuil renversé sur le haut du dos, l’équilibra, et entama une série de pompes. Plier. Toucher le nez par terre. Relever. Plier. Toucher le nez par terre. Relever… Ce n’était pas ce qu’on faisait de plus orthodoxe comme équipement de musculation, mais c’était le propre des bons soldats que de savoir tirer le meilleur parti de ce qu’ils avaient sous la main. Et c’était toujours mieux que d’avoir un dékarque instructeur assis entre les omoplates, et qui marquait la cadence en vous flanquant des coups sur la tête. Dani sourit à ce souvenir, sans ralentir le rythme. Les instructeurs de la Légion croyaient aux vertus d’un entraînement rigoureux et, les premières saisons passées, la plupart des légionnaires adhéraient fermement à ce principe.

Dans son cas, il devait bien reconnaître qu’il y trouvait un avantage supplémentaire. Les exercices familiers, même adaptés pour tenir compte de son environnement, lui permettaient de garder le contact avec ce qu’il était au fond. De ne pas se fondre complètement dans le rôle d’aide de cuisine que Kirun lui faisait endosser. C’était le moment où il pouvait remettre son esprit au travail avec les réflexes de cette partie de sa vie qu’il considérait comme normale. Avant que la cuisinière ne le surprenne en flagrant délit d’espionnage, et ne l’envoie chez l’intendant, ça avait même été le seul moment où il s’autorisait à penser autrement qu’en commis obéissant.

L’intendant. Que voilà un ra fascinant. Même ici, dans cette exploitation des Plaines d’Astharie, il faisait montre d’une connaissance des arcanes politiciens que bien des membres de la Cour auraient pu lui envier. Ou du moins, qui ne l’aurait pas fait paraître déplacé parmi eux. Et il n’avait absolument aucun scrupule à utiliser les compétences de ses employés, même quand elles ne figuraient pas sur leur fiche de poste. Il avait donc complètement ignoré l’indiscrétion initiale de son subordonné, à peine mentionné en passant qu’il valait mieux ne pas contrarier ou sous-estimer la cuisinière, et immédiatement mis son subordonné du moment à contribution pour passer en revue les possibilités à partir des éléments glanés par Kirun lors de sa conversation avec Rin. Et bien sûr, il l’avait reconvoqué deux jours plus tard, quand Rin s’était finalement décidé à lui confier le détail du problème… Ainsi qu’à de nombreuses reprises par la suite.

Ils avaient beaucoup réfléchi, tous les deux. Argumenté, émis et rejeté des hypothèses, tenté d’estimer les forces en présence à partir des souvenirs de Dani et des informations de l’intendant. Celui-ci avait lancé plusieurs enquêtes discrètes, et avait récolté en retour un certain nombre d’indices et de preuves indirectes. Des éléments qu’il n’aurait sans doute pas remarqués s’il n’avait pas su où, et quoi, chercher. Mais même si tout cela avait accrédité la thèse d’un complot véritable dirigé contre les exploitations du kagnivo dans cette partie des Plaines, cela n’avait certainement pas été suffisant pour être certain de l’adversaire. Encore moins pour lancer des accusations. Et, au fur et à mesure que l’automne avait approché, et avec lui le risque que des travaux soient déclenchés dans les tunnels du tramway et bloquent l’expédition des récoltes au pire moment, Dani et l’intendant avaient fini par se résoudre à protéger l’exploitation sur le court terme.

L’intendant avait donc laissé échapper, sur un canal sécurisé mais en présence d’au moins un interlocuteur pas tout à fait digne de confiance, juste ce qu’il fallait pour faire croire qu’il en savait bien plus que ce n’était réellement le cas. Sans se risquer à des accusations trop précises, bien sûr, qui auraient éventé le bluff. Dani avait sué sang et eau pour rédiger ce texte, et le reprendre, un nombre incalculable de fois, jusqu’à ce que tous deux soient satisfaits du résultat. Et ils avaient guetté avec attention les réactions.

En vain.

Dani reposa le fauteuil, s’assouplit les poignets et reprit sa position initiale, sensiblement allégé. Lentement, il souleva une main, et la mit dans son dos. Il assura son équilibre, puis reprit ses pompes. L’automne était finalement passé sans aucuns travaux dans les tunnels. Les expéditions s’étaient poursuivies sans la moindre perturbation, et Rin avait poussé un soupir de soulagement audible. Kirun, elle, était restée égale à elle-même et n’avait même pas semblé remarquer les heures supplémentaires que son aide faisait chez l’intendant. En tous cas, elle n’avait fait preuve d’aucune mansuétude le jour où il s’était à moitié endormi à la cuisine après trois nuits blanches.

Dani reposa brutalement sa main libre avant de s’écraser le visage par terre, et grimaça au souvenir du coup de balai qui l’avait surpris alors qu’il piquait du nez ce matin-là. La cuisinière maîtrisait beaucoup trop bien cet ustensile à son goût. Il vérifia son équilibre et ramena précautionneusement son autre main dans son dos, avant de reprendre son exercice en soufflant longuement. Un. Deux. Trois…

En fait, pour l’ensemble des occupants de l’exploitation, le seul événement notable de l’automne avait été la boule de feu provoquée par une arme magique mal maîtrisée en plein milieu du repas. Mais cela n’avait satisfait ni Dani, ni l’intendant. Parce que celui qui avait ourdi ça était toujours là, et qu’il ne manquerait probablement pas de recommencer dès que l’occasion s’en présenterait. Et que, la prochaine fois, ils n’auraient peut-être pas autant de chance. Ils avaient tourné le problème dans tous les sens, repris chacun des éléments qu’ils avaient rassemblés, Dani avait même proposé en plaisantant à moitié de voir ce que Kirun en pensait, et l’intendant n’avait pas été loin d’accepter. Sans plus de succès.

Jusqu’à aujourd’hui.

Dani expira longuement en ramenant sa main au sol, et en se redressant péniblement. Les officiers n’étaient pas nécessairement tenus aux mêmes exercices que leurs ra, mais il se faisait un devoir, au moins une fois par jeftu, de faire la série complète. Se Rêver des muscles proéminents, c’était – relativement – facile, mais pour être certain que son corps faisait ce qu’on attendait de lui, rien ne valait la méthode éprouvée, et éprouvante, d’un entraînement régulier et complet. Il épongea le léger film de sueur sur son front, et fit rouler lentement les muscles de ses épaules et de son dos.

Pendant la pause de l’après-midi, l’équipe de la cuisine avait discuté de choses et d’autres. Comme d’habitude. C’était un moment convivial et chacun y allait généralement de sa plaisanterie, ou de son histoire glanée sur le kom. Comme celle de ce ra qui avait trouvé un trésor enfoui de façon tout à fait improbable et au moment idéal pour lui permettre de régler une dette qui devenait nettement inconfortable. Zenova avait fait une remarque ironique sur l’enchaînement absolument incroyable d’événements qui avaient finalement permis à ce ra de trouver ce trésor. Cela avait déclenché des échanges passionnés sur la chance, l’influence de lakne, le fait qu’on ne parlait que de ceux pour qui ça marchait, ou les possibilités qu’il se soit agit d’un coup monté et que le ra ait su depuis le début où était le trésor. C’était à ce moment-là que Dani avait décroché de la conversation. Et dès qu’il avait eu fini son service, il avait foncé chez l’intendant. Il avait à peine attendu que la porte soit fermée pour lui lancer :

« À votre avis, quelle était la probabilité que Rin, qui va dans les bureaux de l’administration centrale des transports peut-être une fois tous les cinq ou six jeftu, tombe sur un document compromettant, et qui concerne justement notre exploitation ? »

L’intendant avait penché la tête :

« Nous en avons déjà parlé, probabiliste. Et il me semble même que nous avons réglé son compte à cette “coïncidence” à l’époque. Pourquoi cela vous revient-il maintenant ?

– Un truc que j’ai entendu à la cuisine cet après-midi. »

L’intendant avait froncé les sourcils et Dani avait secoué la tête :

« Non. Ce n’était même pas Kirun. Mais je me demandais si quelqu’un n’avait pas mis ce document-là exprès pour nous aider… »

Dani se rallongea sur le dos, leva les jambes bien droites, et entreprit d’aller toucher ses pieds alternativement avec une main puis l’autre. Sans reposer le dos entre deux mouvements sinon c’était trop facile, comme le lui avait signalé plaisamment son premier instructeur.

Le froncement de sourcils de l’intendant s’était accentué tandis qu’il réfléchissait à l’idée émise par son visiteur, puis il s’était radossé dans son fauteuil :

« Allez-y. Développez. »

Dani s’était mis à faire les cents pas :

« D’accord. Nous sommes tous les deux d’accord pour dire que ce document n’était pas un leurre comme Rin l’a imaginé un moment. D’une part, c’est trop peu pour qu’on le rende public, sans parler de lancer des accusations. Si Rin avait pu en faire une copie, je ne dis pas. Et encore… Et d’autre part, nous avons trouvé trop d’éléments pour corroborer la thèse d’une machination. Sans parler de ce silence assourdissant après votre “fuite”. »

Les deux ra avaient échangé un regard, puis Dani avait repris son va-et-vient.

« Maintenant, si on considère le mal que nous avons eu à trouver ces confirmations. Et le fait que, même en sachant où regarder, et même en sachant à l’avance quand nous allions lâcher le morceau, nous n’avons pas réussi à savoir qui était derrière tout ça. Ça veut dire que c’est quelqu’un de très doué. »

Il avait levé la main comme si l’intendant allait l’interrompre :

« Je sais, nous en avons déjà parlé aussi.

– À de multiples reprises. » avait confirmé l’intendant sotto vocce.

« Et je suis d’accord que tout le monde peut faire des erreurs. Mais voyons les choses dans l’autre sens. Imaginons que quelqu’un ait été au courant, et ait décidé de faire capoter leur plan. Il peut le faire directement. Ou il peut s’arranger pour que quelqu’un s’en charge à sa place.

– Ça fait beaucoup de “si”…

– Pas tant que ça… »

Dani avait inspiré un grand coup avant de se lancer.

« J’y ai pas mal réfléchi pendant mon service, ce soir. Vous vous souvenez des suspects probables que nous avions identifiés ? »

Il avait attendu le lent hochement de tête de l’intendant pour reprendre :

« Il y avait deux maisons mineures alliées à m… au kagnivo qui gère Hoslet. Nous les avons éliminées en considérant que celui-ci n’avait aucun intérêt à mettre ainsi en danger ses rentrées d’argent, et surtout son image.

– Vous voulez remettre en doute vos conclusions ?

– Non. Ce que je remets en doute, c’est que le kefalé ait été au courant. Du moins, au début… »

Dani laissa sa tête et ses épaules retomber sur le sol en souriant. Il n’avait pas eu si souvent que ça l’occasion de surprendre l’intendant. Il s’autorisa même une minute d’immobilité reposante avant d’attaquer sa série d’assouplissements.

La surprise de l’intendant n’avait cependant pas duré longtemps, et il s’était vite repris.

« Vous pensez qu’il l’a découvert et que, plutôt que de risquer de se fâcher avec ses alliés, il s’est débrouillé pour que leur plan échoue “naturellement”.

– En un mot comme en cent, oui.

– Je suppose que vous savez mieux que moi ce dont il est capable… Mais je crains que ça ne me pose la question du “pourquoi nous”… »

L’intendant avait croisé le regard de Dani et celui-ci s’était autorisé à grimacer. Il ne pouvait pas vraiment en vouloir à l’intendant.

« Je ne peux pas vous garantir qu’il n’ait pas envisagé que j’intervienne. Je peux seulement vous assurer que je n’ai reçu aucune information ou consigne. »

L’intendant avait accepté ses demi-excuses distraitement en pianotant sur son accoudoir, déjà replongé dans ses réflexions :

« Je pense que vous pourriez bien avoir raison. En fait, ça expliquerait pourquoi nous avons si opportunément découvert qu’il y avait des ra pas tout à fait fiables sur ce canal… Avec le recul, c’est même une explication parfaite pour bien des choses… Reste à savoir maintenant si le kefalé autorisera ses alliés à recommencer ce genre de manigances… »

Dani avait prudemment gardé le silence, et l’intendant avait fini par relever la tête, visiblement satisfait des conclusions auxquelles il était parvenu :

« Quand vous croiserez le ra qui nous a ainsi aidés, félicitez-le de ma part s’il-vous-plaît. Il est remarquablement doué. Mais vous pourrez peut-être aussi lui signaler, gentiment hein, qu’il a grillé la couverture du ra que votre kagnivo a eu tant de mal à placer dans mon service administratif… »

Dani avait hoché la tête et, surtout, il n’avait pas commenté sur le fait que, oui, il avait une très bonne idée de qui avait pu être chargé de régler une situation aussi tordue. Au moment où il sortait, l’intendant l’avait hélé :

« Et merci à vous, Ridan’i Polkur’i Fremden’i Sarvazin’i Deton’i Zelezin’i. Même si c’est un plaisir de discuter avec vous, j’espère que vous pourrez reprendre rapidement vos fonctions à Hoslet. Ce kastron a besoin de vous. »

Dani termina ses exercices physiques et attrapa ce qu’il lui fallait pour aller aux bains, toujours plongé dans ses réflexions. La remarque de l’intendant le troublait plus qu’il ne voulait bien l’admettre. Au-delà du compliment personnel, il lui semblait distinguer une certaine critique des méthodes de son kagnivo en général, et du kefalé en particulier. Mais l’intendant connaissait parfaitement les méandres et chausse-trappes de la politique : il n’aurait pas dû être choqué par ce genre de pratiques. Qu’est-ce qu’il avait discerné exactement ?

Portes ouvertes à la Légion d'Hoslet

Les tunnels défilaient derrière les fenêtres du tram. Le trajet entre la capitale et Hoslet était assez fréquenté, comme il convenait à une ligne desservant la principale ville d’un important kastron. Ainsi, les parents de Cancan et Kirun avaient trouvé une place dans un wagon en partance, quelques minutes seulement après avoir quitté le convoi de satga’a dans lequel Rin s’était débrouillé pour les faire voyager gratis depuis l’exploitation.

Le père de Cancan tentait de masquer son excitation : il avait beaucoup voyagé dans les Plaines, et même dans le Désert longtemps auparavant, et il s’y connaissait parfaitement en branaz – ce qui convenait très bien à son activité actuelle de gérant d’un relais de ces montures quasi universelles – mais il n’avait jamais pris le tram auparavant, et la nouveauté ne s’était pas encore émoussée. Il faut dire que, malgré la fréquentation et l’âge du tunnel, celui-ci traversait encore quelques zones quasi sauvages, et Kirun reconnaissait volontiers que le spectacle qu’offraient certaines grottes aurait mérité que le tram s’arrête et laisse ses passagers s’en repaître à loisir. Mais le conducteur avait un horaire à respecter. Et ses passagers habituels étaient de toute façon probablement du genre à s’intéresser à la destination davantage qu’au chemin. Kirun se recala dans son fauteuil lorsque la dernière grotte disparut, et croisa le regard pétillant de la mère de Cancan. Celle-ci avait beaucoup plus l’habitude de ce moyen de transport que son compagnon, même si elle tenait le relais avec lui depuis déjà plusieurs décennies. Et qu’elle était aussi douée avec les branaz. Son excitation était donc due davantage à l’anticipation de retrouver son fils qu’au voyage en lui-même, et les deux ra échangèrent un sourire.

Même si Isnat n’avait aucun lien de parenté avec Kirun, elle était probablement ce qu’il avait de plus proche d’une mère, puisque c’était elle qui avait soigné ses bobos et lui avait distribué les taloches qu’il méritait – enfin, un certain nombre d’entre elles – depuis son arrivée dans l’exploitation. D’ailleurs, et même s’il n’était pas le seul, il l’appelait souvent Mam’U’Kirun. En général pour la faire râler, mais quand même. Et dire qu’il avait fini par rejoindre la Légion. Après tout ce temps. Elle se demandait comment il s’en sortait. Et comment son chef s’en sortait aussi, d’ailleurs. Isnat n’avait pas volé sa réputation de farceur impénitent, et elle doutait que son goût pour les plaisanteries douteuses ait complètement disparu. Mais même si ses très rares messages n’avaient guère donné de détails, rien n’indiquait qu’il s’était fait renvoyer. Peut-être s’était-il assagi. Kirun renifla ironiquement : elle le croirait quand elle le verrait. Elle aurait plutôt parié sur un meilleur choix de ses cibles, ou une amélioration de ses capacités à ne pas se faire prendre.

La voix du conducteur interrompit ses réflexions. Ils arrivaient à Hoslet et elle récupéra donc son sac pour descendre. Elle avait été un peu surprise par le nombre de petits mots et d’enregistrements krili déposés par le personnel de la cuisine dans le sac qu’elle avait laissé à cet effet. Et des autres équipes aussi, a priori. Finalement, malgré ses tours pendables, et même s’il ne donnait guère de nouvelles, Isnat restait un ancien de l’exploitation, quelqu’un à qui on était heureux de passer le coi. Un membre de leur famille élargie, ou de leur tribu. Elle sourit à cette idée tandis que le tram s’arrêtait, et elle suivit les parents de Cancan sur le quai.

La foule se pressait dans la station : c’était journée portes ouvertes à la Légion, et toutes les familles devaient en profiter pour venir voir leurs fils et leurs filles, ou leurs parents, ou des membres de leur clan, ou… Et comme la ligne avec Natca était la plus pratique pour rejoindre Hoslet depuis à peu près n’importe où dans le Khanat, on trouvait des ra de tous horizons sur le quai. Malgré l’heure encore matinale, des vendeurs se pressaient au milieu des voyageurs, proposant mille et une bricoles aux armes des différentes légions, mais Kirun se dirigea rapidement vers la sortie, et la mère de Cancan lui emboîta le pas avec à peine une hésitation. Le père de Cancan mit un peu plus de temps à réagir, et le temps qu’il les rejoigne, la cuisinière avait déjà acheté un plan de la ville à un guide officiel et l’avait inséré dans son lecteur.

Elle n’aimait pas la Ville. Elle n’aimait pas sa Voix qui se déversait partout. Elle n’aimait pas la façon dont zbasu imprégnait les lieux. Et surtout elle n’aimait pas les insignes du kagnivo qui tenait le kastron et qu’elle voyait sur beaucoup trop de tenues et d’uniformes à son goût. Les cinq cercles entrelacés de l’emblème officiel lui donnaient l’impression de vouloir l’étrangler. Son humeur se détériorait rapidement, et elle préférait s’éloigner de la presse pour reprendre un peu d’air et se réadapter à cet environnement. Heureusement, ils retrouvèrent vite un peu de calme en s’éloignant de la station de tram, et Kirun constata qu’elle n’était pas la seule à avoir besoin de temps pour s’acclimater : les parents de Cancan, habitués plus encore qu’elle à Culno, semblaient mal à l’aise. Ils s’arrêtèrent donc tous les trois dans un bar, et commandèrent un lait de jrada’a le temps de reprendre leur souffle. Il ne leur fallut pas très longtemps, en fait, et une fois leurs consommations terminées et payées – avec une grimace de la mère de Cancan quand elle vit le prix – ils suivirent les indications du lecteur de carte jusqu’à la caserne des deux garçons.

Les Légionnaires de faction les saluèrent poliment et vérifièrent leurs invitations avec attention avant de les laisser rentrer. Le père de Cancan s’en inquiéta un peu, mais Kirun haussa les épaules : soit c’était toujours comme ça – ce qu’elle aurait trouvé plutôt normal – soit ils en rajoutaient pour impressionner les visiteurs – ce qui ne l’aurait pas étonnée plus que ça. Ils suivirent le parcours fléché et rejoignirent la salle où divers Légionnaires nouvellement engagés attendaient pour faire visiter avec beaucoup de fierté leur lieu de vie et de travail. Ni Isnat ni Cancan n’étaient visibles, mais les invitations avaient été claires : les invités pouvaient visiter le matin, et assister ensuite au spectacle donné par la Légion. Les retrouvailles étaient réservées à la fin d’après-midi. Il valait donc mieux pour tout le monde qu’ils ne se croisent pas.

Le trio et quelques autres ra suivirent donc une Légionnaire un peu crispée, qui leur fit découvrir le dortoir. Le réfectoire – Kirun se retint pour ne pas aller voir comment ça se passait dans le fond de la salle sous l’œil amusé des parents de Cancan. Les salles d’exercices divers, corps à corps, tir, musculation, et autres activités indispensables aux militaires. Les grands terrains pour les manœuvres de groupe, et les salles d’entraînement pour de plus petits comités. Et enfin un petit tour dans les salles du commandement – soigneusement rangées et probablement nettoyées de toute information éventuellement sensible – où un officier les rejoignit et les guida, ainsi que d’autres petits groupes qui arrivaient avec leurs accompagnateurs, dans une vaste salle qui servait à l’instruction théorique. Là, avec force schémas et croquis, il leur expliqua l’organisation générale d’une Légion (avec plein de grades en “tarque”, mais aucune mention de l’intendance ou de la logistique, nota Kirun avec amusement) et ses différentes missions (primordiales pour le kastron, dangereuses parfois mais forcément glorieuses dans ce cas-là, et bien sûr toujours honorables – Kirun avait de plus en plus de mal à retenir quelques remarques bien senties) avant de leur proposer de poser toutes les questions qu’il leur plairait. Kirun sourit ironiquement lorsqu’il prit la peine de préciser, la voix pleine de regret, qu’il ne pourrait néanmoins peut-être pas répondre à toutes leurs interrogations légitimes si celles-ci entraient en conflit avec des contraintes opérationnelles. Elle se demanda brièvement quel genre de réponse elle aurait si elle demandait qui était finalement intervenu pour se débarrasser des bandits du Tsari’e au printemps précédent. Probablement une histoire de contraintes opérationnelles. Elle secoua la tête inconsciemment. Non, décidément, si elle avait eu le moindre doute, ce laïus l’aurait levé : la Légion, ce n’était pas pour elle. Mais elle se demandait avec de plus en plus d’inquiétude comment Isnat s’en sortait dans ce milieu rigide.

Les questions du public tournaient essentiellement, et sans grande surprise, sur l’entraînement et les missions des dernières recrues, et Kirun devait bien reconnaître que l’officier gérait parfaitement cet aspect de la communication. Quoi qu’elle pense de l’institution en tant que telle, celle-ci employait visiblement des ra compétents. Elle s’installa donc aussi confortablement que possible – c’est-à-dire pas beaucoup, les nouveaux Légionnaires ne devaient pas pouvoir prétexter le confort des sièges pour s’endormir pendant les cours – pour admirer le numéro auquel elle assistait. L’intendant connaissait, et arrivait à contrer de mieux en mieux, la plupart de ses trucs. Peut-être qu’elle apprendrait un ou deux nouveaux tours finalement. Le public finit par épuiser son stock de questions et, à l’admiration certaine de Kirun, l’officier répondit à la plupart et noya très élégamment les autres sans avoir besoin de se retrancher derrière ses fameuses contraintes opérationnelles. Si elle avait eu une bonne raison d’être au courant, Kirun aurait peut-être posé sa question finalement, pour voir quel genre d’esquive elle aurait obtenue. Mais elle ne pouvait pas trahir Dani, et elle se contenta donc de noter avec intérêt comment l’orateur s’y prenait. Ce n’était pas tout à fait adapté à sa situation, mais il devait y avoir moyen d’adapter certaines techniques pour embêter l’intendant.

Elle se leva ensuite avec les autres, et rejoignit la foule des parents et amis qui commençait à remplir les gradins autour d’une esplanade immense. Ils étaient arrivés relativement tôt et purent donc choisir une bonne place : les parents de Cancan auraient aimé être au premier rang, et s’inquiétaient déjà que les autres spectateurs commençassent à s’y entasser, mais Kirun les dirigea vers un degré à mi-hauteur. À moins d’avoir beaucoup de chance, il était peu probable qu’ils soient juste en face de leur fils à un moment ou un autre du spectacle. Mieux valait profiter d’une vue un peu plus large. Et si elle ne se trompait pas sur l’organisation des accès de l’esplanade, ils allaient être juste au-dessus et derrière les places d’honneur : autrement dit, ils verraient presque aussi bien que les officiels. Et, avantage pas tout à fait négligeable, ceux-ci avaient peu de chance de les voir. D’ailleurs, quelques ra s’y installaient déjà : après quelques salutations polies, en habitués locaux des parades, ils confirmèrent l’intuition de Kirun, et le trio s’assit confortablement pour patienter et admirer le spectacle.

Retrouvailles

Une partie de Kirun se demandait avec ironie combien de terrains d’opérations réels étaient aussi vastes et uniformes que l’esplanade de démonstration. Mais elle devait bien admettre que la Légion en train de manœuvrer était impressionnante. Et que les Légionnaires arrivaient à donner une impression d’invincibilité, et d’inexorabilité dans leur progression, qui devait constituer un atout non négligeable en termes de propagande : il faudrait vraiment être fou pour faire quelque chose qui risquerait d’attirer l’attention d’une force pareille sur soi, semblait murmurer la multitude de casques et d’armures qui finissait de se retirer en contrebas. Et les démonstrations de tir de tous calibres, et de combat rapproché, remplissaient exactement le même but : faire croire à tous que, si la Légion était aussi puissante à grande échelle, elle le serait encore plus contre un individu ou un petit groupe, et qu’elle les écraserait sans coup férir. Ce n’était pas vrai, bien sûr. C’était même tout le contraire. Mais le penser évitait probablement à des tas de ra de chercher les ennuis.

Et puis, pour ceux qui étaient suffisamment fous, ou suffisamment intelligents, pour passer quand même à l’action, il y avait les unités qui ne défilaient pas. Celles qui se spécialisaient dans les opérations tordues et les attaques sordides, et qui avaient peut-être besoin, parfois, de se rappeler que les ra n’étaient pas que des cibles ou des victimes collatérales. Kirun secoua la tête en grinçant des dents. Un instant, elle s’était attendue à ce que ce soit le visage de Dani qu’elle colle à cette description, mais c’était le sourire charmeur d’Isnat qui lui était revenu en mémoire. Elle aimait de moins en moins les sentiments contradictoires qui l’agitaient. Elle espérait que c’était d’être dans un endroit aussi typiquement zbasu qui la mettait dans cet état. Elle se sentait une furieuse envie de passer un coup de balai.

Elle fut donc grandement soulagée lorsque le spectacle se termina enfin, et que les spectateurs purent rejoindre leurs proches. C’était bien sûr une cohue innommable, avec des ra qui couraient dans tous les sens. Mais la Légion avait l’habitude de ce genre de choses et, avec son organisation légendaire, elle avait réparti les différentes unités – Kirun avait déjà oublié le nom des groupes de dix ra, même si elle se souvenait encore que le chef en était un dékarque – selon un plan bien précis, qui avait été communiqué à tous les spectateurs. Les Légionnaires attendaient donc bien sagement que leur famille ou leurs amis les retrouvent. Ce qui était plus facile que de compter sur la discipline des dits familles ou amis pour attendre tranquillement les Légionnaires.

Cancan et Isnat étaient dans la même unité, à la grande surprise de Kirun qui se demandait quelle mouche avait piqué le commandement de laisser ces deux là ensemble. Mais ça facilitait quand même les retrouvailles, puisqu’elle n’eut qu’à suivre les parents de Cancan. Cancan parut un brin embarrassé quand ses parents lui sautèrent pratiquement dessus avec des « mon petit ». Il faut dire qu’il avait encore poussé depuis son départ au printemps, et qu’il les dépassait tous deux de plus d’une tête.

Kirun était tellement amusée par le spectacle qu’elle ne vit pas Isnat tout de suite, et que lorsqu’elle réalisa qu’il n’était pas avec les membres de son unité, il était trop tard : elle se sentit soudain soulevée, pour ne pas dire projetée en l’air, avant d’être rattrapée par quelqu’un derrière elle qui s’écria « Kirun ! », et la serra – pas trop fort, mais quand même – contre lui en riant. Elle essaya de se dégager, mais il la tenait bien et, malgré sa taille non négligeable, ses pieds ne touchaient pas le sol. Sans compter qu’il était en armure, et qu’elle ne risquait donc pas de lui faire grand mal.

« Lâche-moi, espèce de jrada’a borné ! Tu es censé protéger les gens, pas leur flanquer une frousse bleue en arrivant par derrière comme ça. »

Isnat la reposa en riant toujours :

« Pour une fois que tu n’as pas ton balai, je n’allais pas laisser passer l’occasion ! »

Elle se retourna pour lui faire face, et réalisa que lui aussi avait bien poussé, aussi bien en largeur qu’en hauteur. Elle le lorgna d’un œil critique :

« Il y a quelque chose, au moins, dans cette armure ? Ou c’est du toc pour impressionner les passants ?

– Tu veux voir jusqu’à quelle hauteur je peux t’envoyer ? »

Kirun secoua la tête, plus rassurée qu’elle ne voulait l’admettre de le retrouver aussi plein d’humour, même s’il était évident pour qui le connaissait qu’il en avait perdu ou canalisé une partie. Peut-être avait-il simplement, enfin, mûri.

« Non merci. Je tenais juste à m’assurer qu’on te nourrissait bien ici. »

Cela lui valut un grognement désabusé :

« Tu n’as pas à t’inquiéter de la concurrence, crois-moi. » Il la jaugea à son tour d’un regard plein d’espoir : « Tu n’aurais pas amené un gâteau, par hasard ? Ou une tarte aux klum, des fois ? »

Kirun secoua une nouvelle fois la tête :

« Je doute que la tarte aux klum soit autorisée dans les casernes, et le gâteau que j’ai amené ne doit rien au hasard. Par contre, je ne garantis par qu’il ait survécu à ton étreinte de mehteh… »

Elle attrapa son sac qui, en fait, était tombé par terre quand Isnat l’avait soulevée, et commença à fouiller dedans. Elle finit par sortir un paquet soigneusement emballé, et elle se retourna pour le tendre à Cancan qui s’était rapproché avec un bras passé sur l’épaule de chacun de ses parents :

« Ça, c’est pour toi. À ta place, j’éviterais de partager avec le goinfre ici présent, même s’il te supplie très fort. »

Cancan hésita à lâcher un de ses parents, finit pas soulever un bras pour prendre le paquet, et remit aussitôt son bras sur l’épaule de sa mère.

« Eh ! Kirun ! » Isnat avait retrouvé un ton de protestation plaintive que la cuisinière connaissait bien.

« Oui Isnat ?

– C’est mon gâteau que tu lui as donné ? C’est pas juste ! C’était juste pour te souhaiter la bienvenue et te dire que j’étais content de te voir ! »

Kirun ne put retenir un petit rire :

« Mais non, grand dadais. C’est SON gâteau que je lui ai donné. »

Elle sortit un nouveau paquet, très semblable au précédent :

« Le tien, c’est celui-là. Mais je te connais, tu aurais été fichu de ne pas le partager. »

Isnat prit un air tragique :

« Ça me blesse profondément ce que tu me dis là, tu le sais ? Tu me fends le cœur, même. »

Mais il ne résista pas jusqu’à la fin de la tirade, et il arborait un grand sourire en prenant son gâteau. Kirun sortit un autre sac et le lui tendit :

« Et ça, ce sont les messages de tous ceux qui ont eu le temps et l’envie de te faire passer un petit quelque chose. »

Pour le coup, Isnat parut stupéfait en prenant le sac. Il tenta une remarque ironique, mais il y manquait beaucoup de son tranchant habituel :

« Ils m’en veulent encore pour les légumes pourris, c’est ça ? »

Kirun ne releva pas, et le laissa empocher en souriant le sac et le gâteau, notant au passage que l’armure semblait receler quelques rangements intégrés particulièrement pratiques. Un silence un peu gêné s’installa. Kirun se retourna donc vers Cancan et ses parents :

« Bon, c’est pas tout ça, mais si vous nous trouviez un endroit où grignoter. On n’a mangé que des casse-croûtes depuis qu’on est partis ce matin. Et vous pourrez nous raconter votre vraie vie aussi. Parce que, moi, la version officielle, hein… »

Isnat et Cancan se regardèrent en souriant, leur complicité n’avait visiblement pas été émoussée :

« Moi, je veux bien des casse-croûtes de Kirun à tous les repas, et toi ? »

Cancan hocha la tête :

« Sans problème. Surtout que maintenant que j’ai vu de près comment ils lavaient les plats ici… »

Le petit groupe se mit en marche vers le centre de la ville, et Kirun sourit :

« D’accord, je mords à l’hameçon. Comment est-ce qu’ils nettoient les plats ici ? »

Isnat et Cancan éclatèrent de rire, et répondirent en chœur :

« Mal ! »

Trempette du soir

« Eh, Kirun ! Attends-moi ! »

L’interpellée se retourna pour voir Galm sortir d’un tunnel latéral. Elle s’arrêta et attendit qu’il la rejoigne en souriant. C’était pavdei et, comme tous les pavdei, les chefs d’équipe allaient aux bains.

Bien sûr, ils pouvaient y aller n’importe quand, et ne s’en privaient pas. Et tous étaient aussi des employés permanents, avec un appartement attitré où ils avaient accès à tout le nécessaire pour se laver en privé s’ils le souhaitaient. Mais les bains étaient un endroit convivial, où les barrières hiérarchiques tendaient à s’effacer, et les responsables d’équipe avaient donc pris l’habitude de s’y relayer de façon plus ou moins informelle un soir par jeftu. Quiconque avait envie ou besoin de parler de choses à un responsable, mais en dehors du travail, avait de grandes chances de réussite ce soir-là.

La cuisinière salua son collègue lorsqu’il arriva à son niveau, et ils se dirigèrent vers les bains en discutant paisiblement. Arrivés à la porte des vestiaires, ils se séparèrent cependant. Même si l’exploitation n’était pas très grande, elle pouvait tout de même se permettre des antichambres séparées. En tant que runzatra, et même s’il penchait nettement vers la masculinité, Galm entra donc chez les neutres, tandis que Kirun poussait la porte du côté féminin.

D’autres ra étaient là, en train de se rhabiller, et elle échangea quelques vagues signes de tête en silence, avant de se débarrasser rapidement de ses vêtements et d’empoigner son nécessaire de toilette. Dans la pièce suivante se trouvaient déjà Ceppers et Cem en train de se récurer, mais celles-ci ne lui prêtèrent aucune attention, et Kirun ne tenta pas non plus d’engager la conversation. Le bassin était un lieu de sociabilité, dédié à la détente et aux conversations parfois légères, et parfois plus profondes, mais toujours feutrées. Les étapes préliminaires étaient juste utilitaires, et chacun s’en acquittait consciencieusement mais sans délai superflu.

Kirun finit de se frotter et se rinça, puis enfila sa tenue de bain. Elle avait entendu dire que certains des grands bains de Natca avaient des bassins séparés par genre, et que la nudité y était autorisée. Elle trouvait le principe un peu limitant. Pourquoi se priver de la conversation des ra des deux autres genres pour des questions de pudeur ? Surtout que des relations comme celle de Ceppers et Cem n’avaient rien de rare, et que la séparation des genres ne réglait rien dans ce cas-là. La cuisinière soupçonnait plutôt les Nobles et puissants de Natca de trouver ainsi de petits arrangements avec les tenanciers des bains. Il n’y avait probablement pas des orgies à tous les coins des bassins de Courtoisie, mais quand même. Kirun secoua la tête avec irritation et mit sévèrement fin à son train de réflexions. Elle était là pour se détendre, pas pour ratiociner, et elle passa donc dans la grande salle et se dirigea vers le bassin.

Il était tard, mais une bonne quinzaine de ra trempaient encore dans l’eau. Deux d’entre eux se laissaient flotter à la surface, et dérivaient lentement vers l’extrémité opposée où le courant se déversait vers l’aval, et les profondeurs techniques où l’eau serait récupérée, filtrée, nettoyée, et réchauffée avant d’être renvoyée à l’amont du bassin. Ils n’allaient d’ailleurs pas tarder à croiser Cem et Ceppers qui, elles, remontaient tranquillement le courant à leur rencontre, en longues brasses coulées. Les autres s’étaient regroupés, à environ un tiers de la longueur, sur les gradins qui courraient le long de la piscine, et permettaient de s’immerger plus ou moins profondément, tout en restant assis confortablement. Galm se dirigeait déjà vers eux, mais Kirun préférait commencer par un bain plus chaud et visa donc l’extrémité où l’eau presque brûlante sortait d’un long tunnel avant de rejoindre le bassin par une série de minuscules cascades. Leur gazouillis rieur était le contrepoint parfait aux voix légères qui provenaient du groupe, et la cuisinière soupira d’aise en entrant dans l’eau. Ça ne valait pas un bon bain de soleil à Culno, mais c’était ce qu’elle trouvait de plus approchant dans les profondeurs de Ratmidju. Le ra qui avait eu cette idée aurait mérité de voir son nom perdurer dans les Éons des Éons. Elle s’allongea entièrement dans l’eau, et se laissa à son tour porter vers l’aval, les yeux fermés, savourant les caresses des légers remous le long de son corps. Lorsqu’elle releva la tête, elle était presque arrivée au niveau du groupe. Elle se remit donc sur le ventre et les rejoignit en quelques vigoureux mouvements.

Ceppers et Cem l’avaient précédée, tout comme Galm, et la discussion du moment tournait, tout naturellement, autour du printemps qui arrivait, et surtout de qui allait rester et qui allait partir à la prochaine fête. Kirun sourit, il n’y aurait sans doute pas de problème à régler ce soir. Elle s’assit avec les autres, de l’eau jusqu’aux épaules, et les écouta d’une oreille en regardant l’eau cascader au bout du bassin. Le personnel de la cuisine tendait à une certaine stabilité, en général. Selim déciderait sûrement bientôt de tenter sa chance ailleurs, puisque ses perspectives de promotion étaient nulles tant qu’elle restait là. Et qu’elle avait bien l’intention de rester là encore un moment. Mais il ne sauterait pas encore le pas cette année. Et le seul autre qui risquait de partir un jour prochain ne préviendrait probablement pas à l’avance. Ou alors, avec le même préavis que pour son arrivée… La cuisinière laissait ses pensées s’éparpiller comme les feuilles sur l’eau du Tsari’e, quand elle fut rappelée brusquement à l’instant présent par la voix rieuse de Ceppers.

« Alors Kirun ! Tu vas laisser Al’i gagner le concours de tartes cette année ? »

Elle tourna la tête avec une grimace indignée qui ne masquait pas complètement son sourire :

« Et puis quoi encore ! S’il veut la victoire, il devra la mériter. Sinon, elle ne vaut rien.

– Ah, je comprends tout. C’est pour son bien que tu le bats à plate couture année après année…

– Bien sûr. Tu ne pensais quand même pas que c’était par plaisir que je gagnais à chaque fois ? »

L’attitude pleine de fausse componction de Kirun vint à bout du sérieux de ceux qui n’avaient pas déjà éclaté de rire à la remarque ironique de Ceppers, et tout le bassin fut bientôt rempli de l’hilarité des ra. Lorsque le groupe reprit enfin un peu de contenance, l’un des ouvriers qui étaient là fronça pourtant les sourcils.

« Dites, pourquoi tout le monde l’appelle Al’i, si son cognomen c’est Al’i Gaal’i ? »

Les plus anciens de l’exploitation échangèrent des regards en souriant. Finalement, Cem fit signe à Kirun :

« Vas-y. Après tout, c’est un peu de ta faute.

– Ma faute, ma faute… Tu ne l’aimais pas beaucoup non plus, l’autre. Enfin. »Elle se tourna vers l’ouvrier, se cala confortablement sur son gradin et commença à expliquer : « Son cognomen complet, c’est Neal’i Al’i Sia’li Lodeval’i Al’i Gaal’i. »

L’ouvrier ouvrit de grands yeux :

« Ils aiment les al’i dans sa tribu. »

Tandis qu’un autre laissait échapper un sifflement :

« Ça fait pas mal de relations, ça. »

Kirun sourit :

« C’est un nom très respecté là d’où il vient, oui. » Mais son humeur s’assombrit lorsqu’elle enchaîna : « Par contre, s’il a autant de cmedu’a, c’est parce qu’il y a eu un fenra juste avant sa cérémonie du nom, et que plusieurs membres de sa tribu ne sont pas revenus. C’est donc lui qui s’est retrouvé chargé de perpétuer leur mémoire et leurs qualités. »

Elle secoua la tête pour chasser la tristesse.

« Bref. Al’i, c’est le cognomen du seul cmedu’a qu’il ait connu, et comme ils se font mutuellement honneur, il l’a conservé dans son nom court. Quand il s’est présenté au concours de tarte pour la première fois, il s’est inscrit d’ailleurs comme “Al’i Gaal’i”. Ce qui, en soi, ne posait pas de problème. Par contre, à l’époque, on avait un responsable d’équipe ici, celui qu’a remplacé Furzaim, qui s’appelait je ne sais plus quoi Gaal’i. »

Ceppers intervint : « Meskal’i Gaal’i.

– Meska’li. Go’i. Ki’e. Je ne pense pas qu’ils étaient de la même tribu, parce que Gaal’i était un Oublieux. Mais par contre, quand j’ai commencé à… fréquenter Al’i… Ça m’embêtait d’avoir deux Gaal’i dans mon entourage. »

Les ra attroupés rirent doucement. La liaison de Kirun et Al’i était bien connue. Ceppers intervint à nouveau :

« Surtout que tu ne t’entendais pas plus que ça avec l’autre Gaal’i.

– Ce n’est pas que je ne m’entendais pas. C’est qu’il ne m’intéressait pas, c’est tout.

– C’est pas comme ça que lui l’a pris.

– Ça, c’est son problème. Mais bon, tout ça pour dire que j’ai commencé à appeler Ali’… Al’i. Ce qui lui convenait. Et même quand l’autre Gaal’i est parti, c’est resté. Au moins ici, parce que je crois que dans son exploitation, tout le monde l’appelle Gaal’i quand même. Enfin, voilà toute l’histoire. »

Les ra hochèrent la tête en souriant.

« Donc on ne fera pas de gaffe en l’appelant Gaal’i. »

Kirun secoua la tête en souriant également : « Nago’i.

– Et il n’est pas prêt de gagner le concours de tarte.

– Même pas en Rêve… »

Le rire des ra couvrit le bruit des cascades. Les bains étaient vraiment un moment privilégié : personne n’aurait imaginé la cuisinière plaisanter comme ça à proximité de ses fourneaux.

Surprise de fin d'hiver

Les sons portaient loin dans l’air froid et sec, et le crissement des pas de Kirun sur la fine couche de neige fraîche résonnait au milieu des champs désertés. Il s’interrompit cependant lorsqu’elle contourna la colline et fit une pause en haut de la légère pente. Même si la pellicule blanche ne rendait pas la descente réellement périlleuse, elle pouvait masquer des plaques de verglas, ce qui justifiait une certaine prudence. Kirun s’engagea donc lentement sur le chemin en assurant chacun de ses pas et en prenant appui sur son bâton de marche. Elle n’était pas pressée au point de risquer une dégringolade sur le sentier inégal. Elle parvint sans encombre au bosquet des melcipni, et s’arrêta à nouveau, mais cette fois pour souffler un peu.

Sa respiration s’élevait en petits nuages au-dessus d’elle, et allait se perdre dans les branches dénudées et dépeuplées. Elle la suivit du regard un moment, étendant son inspection à l’ensemble de la ramure. Où que les melcipni aient trouvé refuge, ce n’était pas dans ce bosquet. Il ne restait plus à Kirun qu’à espérer qu’ils aient bien trouvé un endroit où se mettre à l’abri, et qu’ils ne se soient pas simplement laissés surprendre par la vague de froid et de neige que l’arrière-garde de l’hiver avait traîtreusement déversée sur les Plaines depuis deux jeftu. La cuisinière tourna un regard accusateur vers Zabr. À cette période de l’année, certains champs auraient dû être ensemencés déjà, et plusieurs auraient même dû être couverts de jeunes pousses. Mais le froid avait tout figé, littéralement, et certaines des cultures annuelles commençaient elles-aussi à montrer des signes de flétrissure. Pour l’instant, les plants de klum tenaient, mais elle ne savait pas si cela serait suffisant pour faire une tarte quand la fête du printemps aurait enfin lieu. La belle saison n’était pas encore vraiment en retard, mais l’hiver ne semblait pas du tout décidé à céder la place.

Kirun se frictionna vigoureusement les bras pour se réchauffer et ramena son regard sur les branches tristes. Au moins, les arbres ne semblaient pas avoir souffert. Elle espérait que ça durerait. Ou plutôt, elle espérait que le froid repartirait bientôt vers les Monts de Givre, et qu’il y resterait jusqu’à l’hiver prochain. Il était plus que temps ! Elle reprit son bâton et entreprit de remonter la pente en prenant garde de ne pas déraper. Ce n'est qu'une fois revenu sur un terrain à peu près plat, qu'elle s’autorisa à relever les yeux et à regarder à nouveau devant elle. Mais elle conserva un pas prudent jusqu'à ce qu'elle ait regagné la route principale qui, elle, était déneigée. Après tout, les ra circulaient en tous temps et en toute saison dans les Plaines, et elle était de toute façon mieux entretenue que les chemins de traverse, puisque les chars de la Légion devaient pouvoir y passer autant que les piétons.

Kirun balayait le paysage des yeux, sans rien chercher de particulier, simplement déprimée par le blanc de la neige, le brun triste de la terre gelée, et les teintes ternes des mousses brûlées par le froid. Il lui fallut un moment pour réaliser que quelque chose clochait. Mais même alors, elle resta à fixer le champ devant lequel elle s’était arrêtée pendant plusieurs minutes avant de trouver ce qui n’allait pas.

Un unique buisson pointait au milieu du champ. Il n’aurait pas dû être là. À moins que quelqu’un n’ait Rêvé, très fort, aucun arbuste n’était autorisé au milieu d’un champ. Il aurait été moissonné à l’automne précédent et n’aurait jamais pu repousser avant le printemps. Kirun s’approcha avec précaution : la neige ne masquait pas les sillons du champ, mais elle n’en comblait pas les ornières non plus, et la cuisinière n’avait pas vraiment envie de se tordre une cheville. Lorsqu’elle parvint au buisson, elle tendit la main vers une de ses rares feuilles séchées et s’arrêta brusquement. Un tronc trop haut, deux branches seulement. La forme ne collait pas. Et l’espèce était indiscernable… Elle sentit un frisson la parcourir, et cette fois le froid n’y était pour rien. Elle en avait entendu parler, mais ne se serait jamais attendue à en voir un jour. Et encore moins aussi loin dans les Plaines.

Elle recula doucement et rejoignit le chemin, avec de fréquents regards en arrière. Elle aurait pu prévenir l’intendant par le kom, mais ça ne paraissait pas opportun. Et puis, il n’y avait pas d’urgence tant que personne ne venait labourer ce champ particulier. Mais qu’est-ce qui avait pris à un spadzura de venir dormir debout à un tel endroit ? Était-ce l’hiver qui l’avait surpris ? Avait-il simplement trouvé l’emplacement agréable ? Cela paraissait peu probable tant l’environnement différait de sa jungle natale, mais qui savait ce que ceux de sa race trouvaient agréable. Serait-il réveillé avant le retour du printemps ? Les questions se bousculaient dans la tête de la cuisinière tandis qu’elle rentrait vers l’exploitation.

Le Printemps du spadzura

Kirun déambulait paisiblement d’un groupe à l’autre, entre les stands de la Fête du Printemps, et écoutait les discussions ici et là. On aurait pu croire que la durée inhabituelle de l’hiver serait le principal sujet de conversation dans cette communauté agricole, ou bien les considérations usuelles sur les nouveaux venus et les amis partis, mais non. Il semblait bien que tout le monde ou presque ne parlait que du spadzura qui dormait debout dans un champ au bord de la vieille route du Khan. Enfin, tout le monde ou presque parlait de spadzura : les spadzura en général, et en particulier celui que les uns ou les autres prétendaient avoir rencontré au fil de leurs aventures, ou celui que quelqu’un que connaissait quelqu’un que connaissait bien quelqu’un avait rencontré. Kirun souriait en écoutant les experts autoproclamés qui pullulaient soudain et elle poursuivait sa route vers un autre groupe, et un nouveau lot d’histoires et de théories.

Elle avait constaté le même phénomène deux jeftu plus tôt à l’exploitation quand la nouvelle de sa découverte s’était répandue : d’un coup, tout un tas de ra s’étaient mis à discourir sur telle ou telle particularité, réelle ou supposée, des spadzura. Certaines intéressantes ou amusantes, d’autres juste parfaitement abracadabrantes. Elle-même devait bien reconnaître qu’elle ne savait pas grand-chose sur cette race étrange. Au Dispensaire, on lui avait parlé des différents types de ra bien sûr, y compris ceux qu’on ne voyait que rarement voire jamais hors de leur milieu d’origine. Itsmir pour les ophidra, et la jungle pour les quetzara et les spadzura. Mais même ce qu’elle avait pu en apprendre à d’autres époques se révélait finalement assez limité. Elle n’avait évidemment pas besoin qu’on lui rappelle qu’il s’agissait d’êtres en partie végétaux, et elle se souvenait qu’ils avaient de la sève dans le corps à la place du sang. Et aussi qu’ils se “nourrissaient”, plus ou moins, en plantant leurs racines dans le sol.

Elle avait aussi redécouvert à cette occasion le mot exact pour l’espèce de transe au cours de laquelle un spadzura se mettait à dormir debout. Au hasard au milieu d’un champ des Plaines d’Astharie. Ça, franchement, elle ne comprenait toujours pas pourquoi un être habitué à la Jungle pouvait venir faire Sipsa’i à un endroit pareil. D’ailleurs, comment devait-on dire ? Faire Sipsa’i ? Devenir Sipsa’i ? Être Sipsa’i ? Elle avait entendu le mot dans tout un tas de constructions, mais aucune ne sonnait correctement à ses oreilles. Sauf qu’elle aurait été bien en peine d’en proposer une elle-même. Finalement, « dormir debout » était peut-être encore ce qui convenait le mieux. Par contre, elle avait été surprise d’apprendre – il y avait apparemment consensus parmi les ouvriers de l’exploitation – que cette transe mettait un certain temps à s’installer. Les estimations variaient, et elle n’imaginait pas que ça puisse prendre des années comme certains le prétendaient. Mais la durée la plus courte était quand même d’une dizaine de jeftu. Personne n’avait donc regardé ce champ pendant tout ce temps ?

La durée de sommeil était également sujette à débat. D’une saison à, là encore, plusieurs années. L’intendant avait déclaré que le champ dans son entier resterait inexploité tant que le spadzura l’occuperait, et il avait rappelé fermement qu’il serait parfaitement incorrect d’aller cueillir les feuilles, fleurs ou fruits de l’arbrisseau si jamais celui-ci en produisait. Il avait lourdement insisté sur le incorrect. Et donc, le champ allait rester en friche pour une durée indéterminée. La cuisinière était raisonnablement certaine que les ouvriers se lasseraient vite de regarder un arbrisseau immobile au milieu d’un champ, et que personne n’y ferait bientôt plus attention. Mais elle se demandait quand même si l’intendant savait des choses qu’elle ignorait – ce qui ne l’aurait pas surprise outre mesure – ou s’il projetait sur le spadzura des notions étrangères à cette race. Après tout, peut-être que celui-ci avait choisi cet endroit pour goûter aux joies de l’agriculture version zbasu, et qu’il aurait été heureux de partager ses fruits avec d’autres ra. Vu que personne n’avait pu lui poser la question avant qu’il ne s’installe, tout le monde en était maintenant réduit aux conjonctures. Kirun avait évité de lancer la polémique en public, mais elle était bien décidée à évoquer le sujet avec l’intendant à la première occasion.

Et en attendant, elle écoutait les histoires plus ou moins farfelues. Elle avait déjà entendu plusieurs versions des fêtes spadzura, Aslahay et Hutshep, qui avaient lieu respectivement au début et à la fin de la saison des pluies… À moins que ce ne fût l’inverse ? Non. Aslahay, c’était le début de la saison des pluies. Et c’était là que les spadzura faisaient apparemment pousser un arbre en une nuit. En soi, ça ne paraissait pas particulièrement incongru à Kirun : après tout, s’ils étaient suffisamment nombreux et Rêvaient suffisamment fort, ils pouvaient bien provoquer un changement visible dans le Khanat. Et s’ils se limitaient à un arbre par an, la Crypte n’y trouvait sans doute rien à redire. Par contre, elle restait perplexe sur cette histoire d’arbre qui se transformait en géant et se mettait à courir dans la Jungle pendant toute la saison des pluies, jusqu’à se jeter dans le feu de la fête d’Hutshep. Ou se battre à mort avec un autre géant sorti du feu. Ou prendre feu instantanément à la dite fête. Il devait y avoir une symbolique quelque part qui lui échappait, quelque chose qui s’était perdu dans les multiples répétitions de conteurs plus ou moins bien informés. Ou alors, les premiers témoins de la scène avaient trop reniflé certaines des colles complexes pour lesquelles les spadzura étaient réputés. La cuisinière sourit toute seule à cette idée. Elle avait eu un jour l’occasion de consulter un ouvrage sur les “recettes” de colle des spadzura. Elle en gardait surtout le souvenir que rien que pour rassembler les ingrédients de la colle, il fallait probablement plus de temps et d’énergie, sans parler des risques pris, que pour réunir ce qu’on voulait coller.

Mais au moins ces histoires gardaient-elles un semblant de cohérence. Celles sur les relations entre spadzura et autres races, par contre… Là, c’était du pur fantasme. Les spadzura se “bouturaient”, faute de meilleur mot, tous seuls. Si le phénomène passionnait probablement les savants de tous poils, il ne présentait visiblement pas d’intérêt particulier pour les ouvriers du crû, à part peut-être pour quelques blagues graveleuses. Par contre, pour imaginer les combinaisons les plus improbables entre un ou plusieurs partenaires spadzura et un nombre équivalent – ou pas – de partenaires ucikara, tcara, voire runzatra… Kirun n’était pas prude, mais il y avait vraiment des ra qui avaient une imagination un peu trop débordante à son goût. Un instant, elle se demanda si le spadzura dans le champ n’était pas venu pour se bouturer loin des siens. Elle n’avait jamais entendu parler de quelque chose comme ça mais, d’un autre côté, elle ne savait pas non plus comment était censée se produire la chose. Était-ce pour ça que l’intendant avait décidé de ne pas risquer de machine agricole, comme une moissonneuse, à proximité immédiate de l’arbrisseau ? Pour ne pas risquer de faucher une jeune pousse par inadvertance ? La cuisinière frissonna à cette idée horrible et préféra reprendre sa déambulation vers la scène et les musiciens qui s’y essayaient à un morceau à la sonorité étrange. Est-ce que c’était censé ressembler à de la musique spadzura ? En tous cas, il y avait un côté frais et liquide qui semblait tout à coup parfaitement adapté au printemps, et Kirun sourit en oubliant ses inquiétudes. Il ne lui restait plus qu’à retrouver Al’i pour que la journée soit parfaite.

Sombre présage

L’insecte faisait vibrer ses élytres en réponse aux appels de ses semblables, et leurs stridulations se répandaient entre les herbes, se répondaient d’une rive à l’autre du Tsari’e. Jusqu’à ce que soudain, sans signal visible, l’essaim s’élance à l’assaut du ciel. Et l’insecte se joignit à lui, escaladant le vent pour se placer aux avant-postes. Sous ses yeux à facettes défilait le Delta. Les nuages sombres masquaient le soleil, mais quelques rayons se faufilaient ça et là, et faisaient scintiller les eaux serpentantes du fleuve, qui se séparaient à l’infini pour mieux se perdre entre les îles avant de s’insinuer enfin dans l’immensité de l’océan. Loin sous le vol bruissant des insectes, les étincelantes fleurs estivales se superposaient aux nuances de vert et de bleu déjà passées des pousses du printemps. Dans la luminosité tamisée, annonciatrice d’orage, la multitude foisonnante se fixa enfin une cible. Et tous s’élancèrent à l’unisson vers elle, filant à toute vitesse sous le ciel assombri.

Allongée dans l’herbe, la dormeuse remua inconfortablement.

L’insecte de tête suivait une direction invisible et cependant évidente pour tous ses sens. Sans se retourner, il sentait les centaines de milliers de minuscules flèches accélérer dans son sillage pour suivre sa cadence. Le sifflement du vent cédait face à celui des bestioles, et il ne resta bientôt plus que le bruissement assourdissant de l’essaim. Une course insensée vers un point encore indistinct. Et au-dessous, un paysage sans repère, mosaïque aux incessants et changeants motifs de vase plus ou moins liquide, plus ou moins solide. Jusqu’à ce que, lentement, soulignée par un rai de soleil, la cible apparaisse. Et les notions de vitesse, de distance, d’existence ressurgirent avec elle.

Ce n’était encore qu’une sensation imprécise au creux du ventre, mais la dormeuse sentit néanmoins l’appréhension la gagner progressivement.

Un interstice dans le couvercle du ciel laissait filtrer une unique diagonale de lumière. Et celle-ci s’épanchait vers le sol et son lascif mélange d’eau et de terre. La vibration des ailes innombrables s’accentua, tandis que les insectes fonçaient vers l’obstacle qui s’opposait à l’union du soleil et du sol. Vers les cinq piliers qui se dressaient, immenses, et bien solides, vers le ciel du Delta.

Kirun se redressa en sursaut, soudain parfaitement réveillée, la gorge nouée. Même si elle n’y avait jamais mis les pieds, elle connaissait l’endroit qu’elle avait vu. Il faisait partie des sites célèbres du Khanat, au même titre que Fen’is Taer ou les gorges de Verony. Les cinq piliers du Delta, les muderxi, se présentaient tantôt comme des gros cailloux, à peine plus haut qu’un ra, et sur lesquels on pouvait monter facilement, et tantôt comme d’immenses colonnes de pierre qui déchiraient le ciel. Personne ne savait pourquoi ni comment ils changeaient ainsi d’aspect. Mais tout le monde s’accordait à dire que les voir grandir était mauvais signe. Elle n’avait pas entendu parler de changement récent et, dans son rêve, l’été était déjà bien entamé. La cuisinière se releva péniblement, inquiète. Qu’est-ce-que ça présageait ?

La merveille du Khanat

« Tu veux un rapport circonstancié en trois exemplaires ? Ou juste une synthèse ? »

Kirun toisa sévèrement Dani :

« Arrête ça tout de suite ! Je te l’ai déjà dit, ton passé ne me regarde pas. Et ça inclut ton passif avec Losemanci. Mais tu t’es défilé deux fois pour le service aujourd’hui pendant qu’il était à table. Alors je veux savoir jusqu’où cet abruti te pose un problème. Et, surtout, je veux savoir à quel point je dois en tenir compte, ou pas, pour le service de demain. »

Dani desserra lentement le poing :

« En version courte ? Je préférerais qu’il ne sache pas que je suis là. Je doute qu’il fasse le lien avec le cognomen que j’ai ici, mais il connaît mon visage. »

Kirun le fixa encore quelques instants, puis se radoucit légèrement :

« Je te colle au fond de la cuisine toute la journée demain, c’est ça ? »

L’aide esquissa une grimace ironique :

« Et après-demain ?

– Après demain, il ne sera plus là. »

Dani la fixa à son tour :

« Comment ça ? »

La cuisinière haussa les épaules avec indifférence :

« C’est simple. C’est un enquiquineur fini, et encore je reste polie. Il ne sait rien. Il ne veut rien apprendre. Il passe son temps à critiquer le travail des autres et à se vanter de ses relations. S’il pouvait éviter de se salir les mains pour toucher son salaire, ça lui conviendrait encore mieux. S’il ne déclenche pas une bagarre ce soir, l’intendant lui laissera encore une chance. Mais Furzaim ne sera pas plus conciliante demain que Galm ne l’a été hier et aujourd’hui. Probablement moins, même. D’ici demain soir, l’intendant lui aura signifié qu’on n’a pas besoin de ses services, et tu pourras arrêter de raser les murs. »

L’aide n’avait pas l’air convaincu :

« Ce n’est pas que je mette en doute ton estimation de ses, hum, qualités, bien au contraire, mais tu as une idée de qui il est et de ses soutiens ? »

Kirun pencha la tête d’un air entendu :

« À ton avis ? »

Dani plissa les yeux, soudain très sérieux à ce rappel de ce que sa patronne savait à son sujet. Mais celle-ci continua plus sobrement :

« De toute façon, ça n’a aucune espèce d’importance. Nous ne dépendons pas de son kagnivo.

– Non. Mais l’intendant tient à rester en bons termes avec le maître d’Hoslet. » Il ajouta avec un brin d’amertume : « Je suis bien placé pour le savoir. »

Kirun secoua la tête :

« Pas à ce prix. Et tu devrais aussi le savoir. Le fait que ton ami Losemanci se soit déjà fait virer d’un nombre non négligeable d’exploitations avant d’atterrir chez nous lui facilitera probablement la tâche. Mais même sans ça, son devoir premier est envers le kagnivo qui l’emploie. Et il ne se gênera pas pour leur laisser les répercussions politiques s’il devait y en avoir. »

Dani grinça :

« Ce n’est pas mon ami. Et si ça n’avait tenu qu’à moi, il ne serait plus non plus de mon kagnivo depuis longtemps. » Puis il changea brusquement de sujet : « Et, d’abord, comment es-tu au courant pour les autres exploitations ? Je n’ai rien entendu sur le kom. Il y a une organisation secrète des cuisiniers pour se relayer les infos ? »

Kirun rit légèrement :

« Non. Rien d’aussi formel. C’est juste que je connais pas mal de ra dans le coin, depuis le temps. Dont un certain nombre de cuisiniers, effectivement, mais pas seulement. Et que même si nous ne passons pas notre temps à nous raconter mutuellement nos malheurs, nous nous signalons les fauteurs de troubles potentiels. Au fond, c’est exactement comme pour les crétins qui coupent à travers champs, ou les tempêtes d’hiver : entre voisins, on se prévient. Et je suis certaine que l’intendant a un réseau au moins aussi étendu – ne serait-ce parce que je partage mes infos avec lui, alors que ce n’est pas toujours réciproque. Crois-moi, le ra qui se fait suffisamment mal voir dans quelques exploitations aura du mal à retrouver du boulot dans le coin. Ou alors, à un salaire dérisoire. »

Dani hocha la tête à ce qu’elle ne disait pas. Ce qui était vrai des individus l’était plus encore des organisations : en mettant sans cesse en avant son appartenance au kagnivo qui dirigeait le kastron, un ra aussi détestable et prétentieux que Losemanci avait probablement détruit une bonne partie du capital de sympathie que le kefalé avait réussi à reconquérir deux printemps plus tôt. Il grommela :

« Je savais que j’aurais dû le laisser au fond de ce trou. »

Kirun haussa les épaules :

« Même si le trou en question était plein de roksin, ça n’aurait probablement rien changé. Il est trop imbu de lui-même. » Elle sourit malicieusement : « Mais je peux proposer à Furzaim de me le laisser demain, si tu préfères. Je peux même te prêter un balai si tu as envie de le remettre au pas. »

Mais cela ne fit pas rire Dani :

« Non. Je sais déjà parfaitement comment il réagirait dans ce cas. Plus vite il part, mieux ça sera. J’ai beau me dire que tous les ra peuvent changer et apprendre, je ne sais pas si l’Éon sera assez long pour que lui y arrive. »

Kirun hocha la tête :

« Très bien. Dans ce cas, je pense que les fours auraient bien besoin d’être récurés à fond avant la nuit. Personne ne risque de te reconnaître pendant que tu auras la tête dedans. »

Dani acquiesça sombrement et partit se mettre au travail. La cuisinière le suivit en se demandant distraitement ce qui avait bien pu opposer son aide et le journalier. À part une vision diamétralement opposée de leur importance dans le Khanat et de leurs relations avec les autres ra, bien sûr. Mais elle ne le saurait probablement jamais et, comme elle l’avait dit, ça ne la regardait pas. L’équipe avait déjà attaqué le nettoyage du soir, et elle se joignit à eux en attendant Furzaim : l’intendant l’avait probablement déjà prévenue de l’arrivée de sa nouvelle recrue. Une fois qu’elle aurait entendu tout le mal que Galm pensait de Losemanci, elle viendrait sûrement recouper ces informations avec la vision de la cuisinière.

Inspection surprise

La cuisine résonnait doucement des conversations des ra attablés. Le service du soir touchait à sa fin, et les derniers arrivés prolongeaient le repas en bavardant avant d’aller se détendre ou se reposer. Du côté réservé à la préparation des plats, le personnel s’activait à nettoyer et ranger. Plus vite ils auraient fini, et plus vite ils pourraient, eux aussi, rejoindre leurs pénates ou prendre un peu de bon temps. Kirun fredonnait, les yeux mi-clos, en essuyant une table, tandis que son équipe terminait ses propres tâches et se regroupait progressivement autour d’elle. Certains préféraient s’asseoir, mais la plupart restaient debout, prêts à partir. Comme – presque – toujours, elle donna le dernier coup de chiffon au moment où le dernier ra rejoignait le groupe. Ça n’étonnait plus personne : Kirun vivait au rythme de sa cuisine. C’était comme ça.

Elle hocha la tête en les passant en revue, et s’apprêtait à leur donner ses consignes pour le lendemain et à les libérer avec quelques mots aimables quand son kom l’interrompit. Elle jeta un regard furieux au machin, provoquant quelques rires parmi ses aides, et grimaça un sourire en réponse à leur hilarité. Elle aurait volontiers ignoré l’appel, mais elle reconnut la fréquence de l’intendant. Surprise, elle demanda d’un geste un peu de patience à son équipe.

« Vous n’étiez pas censé être à Natca jusqu’à demain ?

– J’y suis. Spectacle à l’Arène, en ce moment. »

Effectivement, on entendait le bourdonnement de voix multiples en arrière-plan. Cris et encouragements vraisemblablement.

« Qu’est ce que vous aviez de si urgent à me dire ?

– Je ramène des invités demain dans le tram. Passez le mot que je ne veux pas voir de tas de linge sale sur les quais. Ni d’épluchures sur les tables quand nous viendrons prendre une collation. »

Kirun grimaça. Non pas qu’il y ait réellement de risques pour le linge sale ou les épluchures… Elle demanda prudemment :

« Des préférences alimentaires à respecter ?

– Rien qui doive vous inquiéter. »

Puis la communication fut coupée brutalement. La cuisinière reporta son attention sur son équipe, et réalisa que tous avaient pu la voir grimacer. Elle soupira.

« Quelques grands chefs du kagnivo débarquent demain.

– Inspection surprise ? »

Kirun secoua la tête, essayant de mettre le doigt sur ce qu’elle avait entendu derrière les mots.

« Je ne crois pas… »

Son regard passa sur Dani sans s’arrêter.

« Probablement une vérification des comptes, ou d’une paperasse quelconque. »

Zenova grommela quelques imprécations, et la cuisinière lui adressa un regard d’avertissement :

« Pas de ça. Tu peux considérer que tu leur dois une certaine loyauté en tant qu’employeurs » – le regard écœuré qu’elle reçut en réponse se passait de commentaires – « ou tu peux vouloir éviter des ennuis à l’intendant, c’est toi que ça regarde. Mais dans les deux cas, tiens-toi bien. Et si tu ne t’en sens pas capable, évite de les croiser. »

Zenova ne parut pas particulièrement repentante, mais le second argument avait visiblement porté – plus que le premier en tous cas, et elle hocha la tête à contrecœur.

« Ça va, ça va, je serai sage. »

Kirun la fixa encore un instant, puis reporta son attention sur le reste du groupe.

« Ça veut dire aussi qu’il faudra prévoir un repas amélioré pour ces invités, vraisemblablement en cours de journée. Donc il va falloir chambouler un peu certains horaires. Je verrai ça d’ici demain matin. Mais en attendant, je vous souhaite de beaux rêves. À demain. »

Les ra la saluèrent avec plus ou moins d’unisson, et se séparèrent pour rejoindre, qui leur logement, qui la Grande Salle ou les bains pour un peu de détente. Dani suivit le mouvement, et la cuisinière se retrouva bientôt seule avec Cizoim, qui assurait la permanence de nuit. Comme d’habitude, elle vérifia une dernière fois que tout était en place et échangea quelques mots avec la ra avant de partir.

Au moment où elle arrivait à la porte de son appartement, elle croisa Dani qui arrivait dans l’autre sens. Elle évita de ricaner à ce “hasard”. Elle ouvrit sa porte sans un mot, et il la suivit à l’intérieur. De la main, elle désigna un fauteuil et alla préparer le tcay. Lorsqu’elle se retourna, il était debout, et elle secoua la tête en allant s’asseoir.

« Tu n’es donc jamais fatigué d’être debout ?

– Je réfléchis mieux quand je peux marcher.

– Si tu le dis…

– Qu’est-ce que l’intendant a dit exactement ? »

Il avait légèrement appuyé sur le dernier mot et Kirun faillit lui faire remarquer de manière acerbe qu’elle n’était pas à ses ordres. Mais elle était à ceux de l’intendant, alors…

« Il a dit qu’il ramenait des invités demain par le tram, et qu’il fallait que je fasse passer le mot qu’il ne voulait pas voir de linge sale sur les quais. Ni d’épluchures sur les tables quand ils viendraient prendre une collation. Et quand j’ai demandé s’il y avait des préférences alimentaires à respecter, il a répondu rien qui doive vous inquiéter. »

Dani l’écouta attentivement, et resta silencieux un moment, la tête légèrement penchée. Kirun en profita pour savourer son tcay.

« Comment tu l’interprètes ? »

Elle haussa un sourcil, surprise :

« Quoi, comment je l’interprète ? »

Dani la toisa avec une patience exagérée :

« Tu connais l’intendant depuis bien plus longtemps que moi. Qu’est-ce que ces “invités” cherchent ?

– Aucune idée, et s’il dit que je n’ai pas besoin de m’en inquiéter, je ne vais pas m’inquiéter. Et toi non plus, d’ailleurs. Même si tu es d’ores et déjà affecté à l’inventaire des réserves pour la journée. »

Le ra renifla avec ironie :

« Je suis le linge sale ou les épluchures ?

– Les épluchures, bien sûr. Pour le linge sale, j’ai prévenu Rin de ne pas s’inquiéter. Et j’ai aussi passé le mot à Ciskan au cas où, de vérifier qu’il n’y avait rien de compromettant qui traîne, même si je suis certaine que l’intendant couvre ses traces en toute circonstance.

– Tu le crois malhonnête ?

– Je le sais plus concerné par le moral de ses troupes que par les dividendes de ses patrons, c’est sûr. Même s’il se débrouille généralement pour atteindre les deux objectifs. »

Dani rumina un moment en silence, et Kirun finit par ajouter :

« Si tu n’as plus d’autres questions, tu pourrais aller réfléchir chez toi. Moi, j’aimerais dormir. »

Il releva brusquement la tête avec un sourire un peu penaud :

« Go’i. Bien sûr, tu as raison. » Il hésita quand même un instant avant d’ajouter : « Tu ne te poses vraiment pas de questions ?

– Sur quoi ? De toute façon, comme vous dites à la Légion, réfléchir c’est commencer à désobéir. »

Son commis ricana :

« Comme si tu étais du genre à obéir…

– Je m’insurge, là ! Je n’ai jamais désobéi à un ordre direct.

– Bien sûr que non. L’intendant ne te donne que les ordres auxquels il sait que tu obéiras.

– J’ai toujours pensé que l’intendant était un ra d’une rare sagesse…

– Mouais… Mais n’empêche que tu n’as pas répondu à ma question. »

La cuisinière haussa les épaules :

« À vous deux, vous avez visiblement réussi à régler le complot, ou quoi que ça ait été, que Rin a découvert, et il se considère comme de taille à traiter seul les quelques séquelles restants. Ça me suffit. Pour le reste… Je lui fais confiance pour prendre soin de nous tous, et il me fait confiance pour régler les détails et ne pas lui attirer d’ennuis supplémentaires. » Elle menaça son aide du doigt : « Et il ne veut pas que tu te mêles de ça, donc tu te tiens à l’écart. Compris ? »

Dani leva les mains en signe de reddition.

« Compris, compris… C’est juste que je trouve bizarre que tu ne cherches pas à en savoir plus.

– Tu deviens pénible, là. Tout le monde n’a pas tes habitudes de fouineur, tu sais. Et j’ai déjà bien assez à faire avec la cuisine, sans parler d’écouter les malheurs de la moitié des ra d’ici et de servir de détonateur à l’intendant à chaque fois qu’il veut déstabiliser quelqu’un sans se mouiller. Le reste du Khanat et moi, nous nous ignorons poliment, et tout le monde est content comme ça. »

Le ra sourit malicieusement et ouvrit la bouche, sans doute pour lancer une nouvelle taquinerie, mais il s’interrompit brusquement, comme frappé par une pensée inattendue, et ce fut sur un ton courtois mais sérieux qu’il répondit :

« Bon. Il paraît que je suis d’inventaire demain, alors je ferais mieux d’aller dormir. Beaux rêves Kirun.

– Beaux rêves Dani. »

Snemol

Le ra entra dans la vaste salle de restauration, et s’arrêta près de l’entrée. Du regard, il embrassa l’espace autour de lui, pour s’arrêter finalement sur la table la plus proche de la cuisine, là où un groupe prenait une collation en discutant et en riant beaucoup. Il se dirigea lentement vers eux.

Lorsqu’il s’en approcha, les ra qui lui faisaient face se turent et le regardèrent arriver. Leurs compagnons qui lui tournaient le dos se retournèrent à leur tour, et le visiteur se retrouva bientôt au centre de l’attention générale. Une attention plutôt amicale, mais qui laissait clairement entendre que c’était lui l’intrus, et que c’était donc à lui que revenait la charge de commencer les présentations. Il s’arrêta et salua poliment le groupe dans son ensemble :

« Coi. Lan’Urbei cmene mi. »

Un murmure collectif de « Coi » lui répondit. Lan’Urbei s’humecta légèrement les lèvres. Ça avait paru tellement évident quand il avait vu le bâtiment, et qu’il s’était engagé dans le tunnel. Mais devoir expliquer tout ça, à voix haute, et à quelqu’un d’autre…

« Pardonnez-moi de vous déranger… C’est un peu compliqué à expliquer. »

Il s’arrêta. Tout le monde le regardait, attendant la suite. Il finit par se lancer.

« Vous connaissez Snemol ? On l’appelle aussi la Bouche des Rêves. »

Les têtes bougèrent : oui, non, peut-être…

« C’est une pierre un peu spéciale, sur l’un des murs à l’extérieur de la Crypte. Elle ressemble un peu à un visage de ra, de cette dimension. » Il écarta les bras de toute leur largeur. « Et, parfois, elle parle. »

Plusieurs ra échangèrent des regards avec leurs voisins pour confirmation, et certains hochèrent la tête. L’une d’entre eux, une tcara aux ongles interminables, haussa les épaules avec désinvolture :

« C’est juste un truc que la Crypte a mis au point contre la Polcie. Ils disent que les Rêves parlent par là, mais c’est seulement un moyen de faire faire des trucs bizarres aux ra qui passent dans le coin. »

Un autre, un runzatra bardé de tatouages numériques, se mit à rire :

« Ou un moyen pour des ra qui veulent faire des trucs bizarres de s’en tirer à bon compte. C’est la Bouche qui m’a dit de le faire… » singea-t-il avec une voix de fausset.

« Vous dites ça parce qu’elle ne vous a jamais parlé, c’est tout. Moi, je connais un ra qui l’a entendue. Et je peux vous dire qu’il a sacrément regretté de pas l’avoir écoutée. » s’emporta une troisième, une tcara toute frêle aux grands yeux verts.

Une ucikara solidement charpentée assise au bout de la table posa sa chope et sourit au visiteur :

« Et si nous laissions notre hôte raconter son histoire… »

Et aussi vite que le débat avait commencé, il fut terminé. Le ra la remercia d’un signe de tête.

« C’est vrai que la Bouche dit des choses bizarres. Des choses qui n’ont aucun sens. Mais parfois… » Il se tut une nouvelle fois et soupira. « Je ne sais même pas ce que je dois chercher. Ça m’a paru évident, quand je suis parti. Et quand j’ai vu les bâtiments d’ici, je me suis dit que c’était le bon endroit. Mais maintenant… Je suis désolé. Je n’aurais pas du vous embêter avec ça. »

L’ucikara qui avait parlé la dernière lui adressa un nouveau sourire et montra le groupe d’un mouvement de tête :

« C’est la pause, et nous aimons tous une bonne histoire. Installez-vous, prenez quelque chose à manger, et racontez-nous ça. Ça me paraît équitable : une histoire contre un repas. Qu’en pensez-vous ? »

Autour de la table, plusieurs ra rirent, et Lan’Urbei eut la nette impression qu’il y avait là une plaisanterie qu’il ne pouvait pas comprendre. Mais tout le monde avait l’air d’accord avec celle qu’il supposa être la cuisinière en chef. Il hésita puis posa son sac au sol :

« C’est que je ne sais pas vraiment par où commencer. »

L’ucikara se mit à rire et montra un plateau :

« Par là : manger, et boire. On ne raconte pas bien avec le ventre vide. Et pour l’histoire… Si vous ne savez pas où elle commence, vous pouvez toujours commencer par où elle finit. »

Cela fit rire Lan’Urbei malgré lui.

« Je ne sais pas non plus où elle finit. C’est bien ça le problème… »

Mais il se dirigea vers le plateau, se servit deux petits gâteaux, une chope de tcay, et s’installa sur une chaise commodément libre à côté. Il mâchouilla un peu en réfléchissant. Les gâteaux étaient bons, le tcay aussi. Les ra attendaient qu’il parle, dans un silence accueillant, chacun meublant le temps avec sa propre boisson, ou en jouant avec les miettes de son gâteau.

« J’ai entendu des tas d’histoires sur Snemol. Je l’ai même entendue parler, en fait. Mais ça n’avait vraiment aucun sens. La plupart du temps, ce ne sont même pas des mots. Je veux dire, je m’y connais en mots, je travaille aux archives. Au bout d’un moment, on finit par glaner des trucs ici ou là. Je connais plus d’une dizaine de dialectes, maintenant. En plus de la Langue Sacrée bien sûr. La première fois que je l’ai entendue, ça m’a fait un choc, c’est sûr. Et Pelji – c’est un collègue. Enfin, c’était. Il a trouvé une place dans un kagnivo maintenant, pour s’occuper de leur bibliothèque privée. Et il s’est bien fichu de moi, la première fois. Il disait que c’était un sortilège de la Crypte qui s’échappait dans la rue, et que les démons de la Reine Rouge allaient me poursuivre. Je ne l’ai pas cru, bien sûr… Oui, enfin… Voilà… Oui… »

Il grignota un coin de gâteau supplémentaire.

« Enfin… La Bouche fait souvent des bruits, si on reste suffisamment dans le coin. Sauf que personne n’a envie de rester trop près de la Crypte, bien sûr. Mais c’est nettement plus court par là pour aller travailler depuis chez moi. Et puis les rues sont à tout le monde, hein. Oui, voilà. Parfaitement. À tout le monde. Et donc, je passe devant tous les jours en allant travailler, et en revenant. En général, elle ne dit rien. Et parfois, elle annone juste des syllabes sans queue ni tête. Des fois, ce sont de vrais mots, mais ça ne veut rien dire pour autant. Ce ne sont pas des phrases, ou des structures cohérentes. Juste des mots égrenés à la suite. Sinamru, caillou, genou. Ce genre de choses. Au bout d’un moment, on n’y fait même plus attention. Même les camelots sont plus intéressants. Et à la fin, je n’y croyais plus du tout à ces histoires où elle fait des grandes annonces, des oracles, ou je ne sais quoi. Elle n’était même pas fichue de faire une phrase ! »

Lan’Urbei avala une gorgée de tcay, morose.

« Mais tout ça, c’est juste un leurre. En fait, elle sait faire des phrases. Tous ces bruits, c’est juste pour endormir les ra innocents qui passent. Qu’ils cessent de croire aux histoires, justement. Et le jour où tu t’y attends le moins… Paf ! Elle te sort tout un paragraphe ! »

Le ra rattrapa in extremis le gâteau que son brusque mouvement avait envoyé valdinguer près du bord de la table.

« Sur le coup, je n’ai pas vraiment fait attention. Je ne me souviens même plus de ce qu’elle disait exactement. J’étais déjà presque arrivé au bureau quand je me suis rendu compte qu’elle avait dit autre chose que ses bêtises habituelles. Il faut dire… c’était le jour où le secrétariat de la Cour devait nous livrer toutes les annales. Ils arrivent avec des chariots remplis à ras bord, leurs piles de documents, d’enregistrements dont ils ne veulent plus, et il faudrait qu’on les débarrasse en un clin d’œil pour qu’ils puissent rentrer chez eux. Ah, mais ça ne marche pas comme ça ! Parce qu’un archiviste, ça ne vaut pas plus que son classement. Et qu’un classement ne vaut rien si on n’a pas tout rentré dans l’index, et consigné tous les emplacements pour le rangement. Alors on fait tout dans les règles. Et on vérifie même deux fois. Voilà ! Et tant mieux si ça les fait rager. Parce qu’ils ne peuvent rien dire, vous comprenez, mais tout le monde sait bien qu’ils préféreraient aller grenouiller dans les intrigues de la Cour. On les connaît… Ils pensent qu’on est le rebut, parce qu’ils nous filent les trucs que plus personne ne lit. Mais ils sont bien contents de nous trouver, quand quelqu’un de l’InfrA ou de la Cour vient les voir pour faire des recherches, hein. Ha ! »

Lan’Urbei appuya sa déclaration d’un vigoureux hochement de tête.

« Oui… Enfin… Voilà… Pour en revenir à la Bouche… Sur le coup, j’avoue, je n’ai pas vraiment fait attention. Avec tout ce qu’il y avait à faire. Et quand je suis rentré, voyez-vous, je n’y ai pas repensé, et j’ai pris mon chemin habituel. Je suis repassé devant et elle n’a rien dit. Alors j’ai comme qui dirait oublié tout ça. Et puis il y avait ces tablettes à rechercher pour… Oui, enfin, ce n’est pas très important… Excusez-moi… »

Il finit sa chope, et le ra à côté de lui attrapa la carafe pour la lui remplir.

« Et puis, peut-être un jeftu plus tard, je ne sais plus, elle a recommencé. Juste quand je passais devant, elle s’est mise à parler. Là, j’ai écouté. C’était de la Langue Sacrée, et on n’en entend pas si souvent que ça dans la rue. Même à Natca. En dehors de l’administration et de la Cour, on ne l’utilise plus trop au quotidien. Et c’est bien dommage, parce que, voyez-vous, c’est une langue… Fau’u. Ce n’est pas le sujet. Excusez-moi. Enfin… Voilà… Je n’ai pas fait complètement attention lorsqu’elle a commencé à parler. Et puis, je ne pouvais pas trop m’arrêter pour écouter. J’aurais risqué d’arriver en retard et l’archiviste en chef tient beaucoup à la ponctualité. Mais ça ressemblait à “au fond du sac, il y a un trou. Et dans le trou, il y a les Brumes.”. Oui, je sais, ce n’est pas parce que c’était une phrase complète que ça a un sens. Et puis, moi, les Brumes, hein… »

Il frissonna.

« Mais ça m’a perturbé toute la journée, je dois bien le dire. Et je me suis même demandé si ça ne m’avait pas attiré la poisse, aussi. Je n’ai eu que des ennuis, pendant toute la journée. Déjà, il y a eu ce ra de l’InfrA qui avait oublié de rendre ses documents. Alors on l’a convoqué, bien sûr, mais quand il a fini par arriver, il nous a sorti une excuse bidon comme quoi les bogs les lui avaient piqués. Non mais franchement ! Qui croirait un truc pareil ! Je lui ai dit ce que j’en pensais, bien sûr ! Le manque de respect de certains ra pour les documents qu’on leur confie… Mais voilà que l’archiviste en chef est arrivé, et m’a dit de me calmer ! À moi ! Et il s’est mis à faire des ronds de jambes à l’autre, là, et à lui dire qu’on allait trouver une solution, et qu’on allait arranger ça ! Comme si on pouvait arranger des documents perdus ! Et après, quand l’autre est parti, il m’a passé un savon parce qu’il faut montrer plus de respect aux ra qui viennent aux archives… Le Khanat à l’envers ! Rien que d’y penser, j’en tremble encore ! »

Lan’Urbei tendit la main devant lui pour prouver ses dires. Puis il réalisa qu’il avait à nouveau dévié de son histoire.

« Oui, bon… Voilà…. Fau’u… En rentrant, je ne suis pas repassé par la rue de la Bouche. J’avais eu plus que mon compte de bizarreries pour la journée. Et le lendemain non plus. Je ne suis pas superstitieux, comprenez-moi bien. Je ne crois pas aux Brumaires ou ce genre de choses. Quand on réfléchit un peu, on sait bien que ce ne sont que des fariboles. Mais ça faisait beaucoup, quand même, et on n’est jamais trop prudent.

La fois suivante où je suis repassé par là, je raccompagnais un collègue. J’espérais à moitié qu’elle parle à nouveau, pour que mon collègue l’entende aussi. Mais elle n’a rien dit. Alors je n’ai rien dit non plus. Je n’avais pas trop envie qu’il me croie fou.

La fois suivante, j’étais tout seul, mais elle n’a pas non plus dit un mot. Même pas un borborygme quelconque. Silence complet. Et puis, honnêtement, l’autre chemin est quand même nettement plus long. Sans parler des escaliers… Je me suis dit que je n’avais sans doute pas eu de chance, et c’est tout. Mais je me berçais d’illusions. Parce qu’elle a recommencé ! Et là, j’ai entendu le début. Elle disait : “Dans le Rêve, il y a un sac. Et au fond du sac, il y a un trou. Et dans le trou, il y a les Brumes. Et au cœur des Brumes, il y a l’Œuf. Et de l’Œuf, veulent s’échapper les Rêves.” »

Le visiteur adressa un sourire d’excuse à ses auditeurs.

« Je n’ai jamais prétendu que ça avait beaucoup de sens. Mais, pour une fois, elle faisait des phrases. Des phrases construites. Sauf que je ne savais pas quoi faire de ça, moi. Je veux dire, les Brumes, le Rêve, tout ça… Ce n’est pas mon domaine ! Je suis juste un archiviste assistant. Et puis, de toute façon, tous les textes un peu bizarres sont immédiatement mis sous séquestre par la Polcie ou la Crypte. Nous, on a juste les vieux trucs, comme les annales administratives, les comptes-rendus des réunions de la Cour depuis le début de l’Éon, ce genre de choses… Et puis les cartes, les textes, les enregistrements, qui ne sont plus valables parce que Culno change sans arrêt. Par exemple, vous saviez que, avant, à la place du Désert, il y avait une grande mer ? Au moins aussi grande que la Mer des Songes. Bien sûr, c’était au moins avant l’Éon de la Technocratie. Alors quand on trouve une liste des poissons qu’on pouvait y pêcher, eh bien, ça n’a plus trop de sens. Et ça atterrit donc chez nous. Mais je ne connais rien sur les Brumes et le Rêve, moi. À part les trucs habituels. »

Lan’Urbei soupira et baissa les yeux sur sa chope.

« Et puis, je ne suis pas un héros, moi. Je veux juste qu’on me laisse tranquille avec mes archives. Donnez-moi un carton de vieilleries à classer quand vous voulez, mais ces histoires où un brave ra se retrouve propulsé dans une grande aventure… Il n’y en a pas une seule où le héros ne souffre pas horriblement. Je ne veux pas souffrir moi… »

Le ra regardait toujours sa chope, jouant machinalement avec l’anse. Morose.

« Alors, j’ai fait comme si je n’avais rien entendu. Je suis allé travailler comme si de rien n’était. Et au retour, j’ai pris l’autre route. Et tant pis pour les escaliers. »

L’archiviste inspira un grand coup.

« Sauf que ça marche pas. Une fois qu’elle a coincé un ra, elle ne le lâche plus. Un jour, l’archiviste en chef m’a appelé. La Crypte avait demandé qu’on leur livre des trucs, et il voulait que je m’en charge. Ça arrive de temps en temps. En général, ils viennent et ils se servent comme ils veulent, mais parfois, ils aiment bien avoir des larbins. Même si on est toujours contents de les aider, hein… »

Il jeta un coup d’œil inquiet alentours, au cas où un démon de la Crypte aurait été à l’écoute pour noter son manque de respect. Mais il n’y avait que des ra aimablement intéressés, alors il reprit.

« Enfin… C’était un gros paquet. Et il faisait son poids. Rien que l’idée de devoir monter et descendre tous ces escaliers… J’ai pris le risque de reprendre mon chemin habituel. J’étais sacrément tendu, et pas juste à cause du poids du carton, mais elle n’a rien dit. Silence complet. Un instant, je me suis repris à espérer. J’étais tellement soulagé que j’ai même souri aux agents de la Crypte en leur donnant mon carton et en remplissant leur paperasse. C’est pour le coup qu’ils ont du croire que j’étais fou. Mais ça n’a pas duré. Sur le chemin du retour, elle s’est remise à parler. “Dans le Rêve, il y a un sac. Et au fond du sac, il y a un trou. Et dans le trou, il y a les Brumes. Et au cœur des Brumes, il y a l’Œuf. Et de l’Œuf, veulent s’échapper les Rêves. Trouve l’Œuf.”

Trouver l’œuf ? Mais quel œuf ? Je ne vous raconte pas dans quel état j’étais en arrivant au travail. J’étais si stressé que l’archiviste en chef a cru que les agents de la Crypte m’avaient fait des misères, et qu’il m’a renvoyé chez moi pour me reposer. Je vous prie de croire que j’ai pris les escaliers ! »

Lan’Urbei prit une grande gorgée de tcay et grimaça en réalisant qu’il était plus que tiède, depuis le temps qu’il était dans la chope.

« Le lendemain, Purmo est venue me chercher pour aller travailler. Ah non. Le lendemain, c’était mon jour de repos. C’était le jour d’après. Enfin… Voilà…

Purmo est venue frapper chez moi pour voir comment j’allais. Je suppose que le chef lui avait passé la consigne, parce que, en général, elle ne fait pas trop attention à moi. Mais on a fait le chemin ensemble. Je ne voyais pas trop comment lui dire que je préférais éviter de passer par la Bouche. Elle m’aurait traité de froussard. Ou de cinglé. Ou pire. Alors je l’ai juste suivie. Sans incident. En ressortant, Purmo m’a à nouveau raccompagné. Et là encore, tout s’est bien passé. Ça m’a fait réfléchir.

Alors le jour d’après, j’ai voulu tenter l’expérience. Je me suis mis à l’entrée de la rue, et quand deux ra sont arrivés qui allaient dans ma direction, je les ai suivis. Ils ont du se demander ce que je leur voulais, mais la Bouche est restée silencieuse. Au retour, j’ai fait pareil, mais dans l’autre sens bien sûr… Avec le même résultat. J’étais un peu échaudé, parce que ce n’était pas la première fois qu’elle restait silencieuse, mais j’ai continué, et à chaque fois qu’il y avait quelqu’un d’autre avec moi dans la rue, elle n’a rien dit. Bon. Il n’y a pas tant de passage que ça dans cette rue, il faut bien l’avouer, et j’ai parfois pris les escaliers. Mais ils sont tellement longs. Et raides… Ça a peut-être duré trois ou quatre jeftu. Et puis un jour, je ne sais pas pourquoi, le ra que je suivais s’est mis à courir. Peut-être qu’il a eu peur que je l’agresse… Comme si quelqu’un irait prendre le risque de faire un truc pareil juste à côté de la résidence de la Reine Rouge ! Mais je me suis retrouvé tout seul. Immédiatement, la Bouche s’est animée. “Dans le Rêve, il y a un sac. Et au fond du sac, il y a un trou. Et dans le trou, il y a les Brumes. Et au cœur des Brumes, il y a l’Œuf. Et de l’Œuf, veulent s’échapper les Rêves. Trouve l’Œuf. Avant que l’Œuf ne trouve le trou. Vite. Trouve l’Œuf.” Je ne savais plus quoi faire. Je suis resté là à regarder cette stupide pierre pendant je ne sais pas combien de temps. Et puis je suis rentré chez moi, j’ai rempli un sac, et je suis parti. Ça paraissait la seule chose à faire.

J’ai marché un moment dans les Plaines, sans vraiment savoir où j’allais. J’ai trouvé des exploitations agricoles pour dormir, et pour manger. Ou des relais de branaz. Et puis j’ai vu ici. Je ne sais pas pourquoi, ça semblait le bon endroit. Sauf que je ne sais plus. »

Il soupira.

« Vous n’auriez pas un Œuf dans un sac, par hasard ? »

La cuisinière en chef sourit gentiment, en secouant la tête :

« Nous avons des œufs. Et des sacs. Mais pas de Brumes, j’en ai peur. Mais pourquoi les Plaines ?

– Je ne sais pas. Ça paraissait une bonne idée… C’est stupide… »

Elle sourit une nouvelle fois :

« Ça nous aura au moins permis d’entendre une bonne histoire. »

Elle regarda le reste des ra attablés d’un air interrogateur, et la tcara toute frêle sourit timidement :

« Il y a un endroit dans le Désert. Je n’arrive pas à retrouver son nom exact, et j’ai oublié presque tout ce que j’ai appris de la langue des N’Shali N’Bhali… Il me semble que ça veut dire “le fond du sac”, ou quelque chose comme ça. Je me souviens que le nom m’avait marquée quand on apprenait la géographie du Désert à l’Infra… »

Un tcara aux cheveux gris brillants hocha la tête :

« Dakloi. Administrativement, c’est dans les Plaines, mais c’est un point d’eau assez typique des marches du Désert. Enfin, c’était un point d’eau. Il me semble qu’il est de plus en plus souvent à sec, et je crois que les tribus du coin l’évitent désormais. »

La cuisinière hocha la tête à son tour, puis consulta à nouveau du regard son équipe réunie autour de la table :

« Quelqu’un d’autre a une idée pour résoudre cette énigme ? »

La plupart des ra secouèrent immédiatement la tête. D’autres prirent un peu plus de temps pour réfléchir mais, finalement, personne n’avait rien à proposer. Lan’Urbei se releva lentement.

« Dakloi ? On dirait que je vais devoir aller dans le Désert, alors. »

Il poussa un profond soupir, et salua les ra présents d’un air fatigué.

« Ki’e pour les idées. Et pour les gâteaux. »

Un concert de “a’o xamgu velkla” lui répondit tandis qu’il ramassait son sac, et repartait vers la sortie de la cuisine. Kirun le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il ait passé la porte, puis elle avala les dernières gouttes de sa chope.

« Allez ! La pause est finie. »

Toute l’équipe se leva, et se mit au travail pour la préparation du repas du soir. Le temps que les premiers plats soient chauds, la cuisinière avait chassé de son esprit les mots troublants de la Bouche.

Mais, cette nuit-là, les cauchemars commencèrent.

Cakla… ou pas

L’après-midi était déjà bien avancée, et la préparation du dîner également. Mais contrairement à son habitude, Kirun n’était pas debout au milieu de la cuisine. Elle s’était assise à une table juste à la périphérie de son domaine, et elle se contentait de quelques directives et conseils lancés à voix haute tandis que ses doigts s’activaient sur les graines qu’elle tirait de la pile de pots devant elle. Sans quitter des yeux l’intense activité de son équipe, elle les faisait rouler un instant avant de les répartir sur l’un ou l’autre des deux tas de graines apparemment semblables qui l’encadraient sur la table. De temps en temps Miciron, qui était chargé de la préparation des gâteaux spéciaux de ce soir, venait ramasser le tas situé à sa gauche. Celui de droite, par contre, prenait de plus en plus de place. Et la contrariété de la cuisinière en chef semblait augmenter en proportion.

« Euh… Excusez-moi… »

La tête de Kirun ne bougea pas d’un millimètre tandis qu’elle surveillait Cizoim en train d’enfourner une tourte, mais elle avait vu le ra inconnu s’approcher timidement. Elle n’avait pas besoin d’un problème supplémentaire, mais ce n’était pas la faute de ce ra si la dernière livraison de cakla était défectueuse et, de toute façon, gérer les problèmes de la cuisine, c’était son boulot. D’ailleurs, elle devait bien admettre que, en général, elle aimait bien les impondérables : c’était ce qui rendait la vie intéressante. Mais, parfois, elle aurait quand même préféré que lakne répartisse un peu mieux les surprises dans le temps. Elle répondit donc poliment, bien que sans regarder le nouveau venu et sans que ses doigts cessent de s’affairer :

« Re'i.

– Je me doute que ce n’est peut-être pas le moment, mais je voudrais parler au chef cuisinier. Vous pouvez me dire où le trouver ? » Il hésita un instant, comme cherchant ses mots, et ajouta : « pe’u »

Cette fois, il s’attira un bref regard. Ucikara, vêtu de façon neutre, pas d’interface visible. On aurait pu croire qu’il s’agissait d’un des innombrables journaliers ou saisonniers venus glaner quelques m’iu dans les Plaine.

« Tu l’as trouvé. Je suis la cuisinière en chef. Je suppose que tu cherches un boulot.

– Oui… Euh, go’i.

– Ne t’embête pas avec la Langue Sacrée si tu es plus à l’aise avec le dialecte du coin. Tu t’y connais en cuisine ?

– Nag… Non. Mais j’apprends vite.

– Et tu comptes rester combien de temps ?

– Pas très longtemps. »

Le ra devait bien se rendre compte que ce n’était pas ce qu’on faisait de mieux comme curriculum vitae. Il se dépêcha d’enchaîner :

« J’ai parlé à l’intendant, il a dit que la cuisine aurait probablement besoin de quelqu’un pour quelques jours, deux jeftu peut-être. »

Kirun renifla avec dérision :

« Besoin de Retc’a Kor et Selim, oui. Besoin de quelqu’un qui n’y connaît rien… » Elle changea brusquement de volume : « Zenova, moins chaud le ragoût de jrada’a ! »

Elle attendit que l’interpellée ait corrigé la température de cuisson pour revenir à sa discussion.

« Tu faisais quoi avant ? »

La question provoqua une nouvelle hésitation, peut-être un léger malaise, et la cuisinière reprit :

« Je veux juste savoir si tu sais te servir de tes doigts, et si tu peux obéir à des consignes simples. Pour quelques jours, je ne vais pas t’apprendre la cuisine : ça sera épluchage, plonge, aller chercher des boites dans les réserves, ce genre de choses… »

Le ra hocha la tête sans hésiter cette fois :

« Oui. Ça, je peux faire. »

Kirun désigna une chaise du menton :

« I’a. Assieds-toi alors, tu commences tout de suite. Tu vois ces pots ? Normalement, ils contiennent des graines de cakla. Tu sais ce que c’est ? »

Le ra regarda les graines étalées sur la table et renifla discrètement :

« Un genre d’épice ?

– C’est ça. On s’en sert pour les desserts, napper les gâteaux, ce genre de chose. Sauf que, ça » – elle prit une graine dans le gros tas à sa droite, et la fit rouler sur la table – « je ne sais pas ce que c’est, mais ce n’est pas du cakla. »

La graine ne faisait pas grand-chose de spécial sur la table. Tout juste produisait-elle un léger froissement, comme si la coque avait écrasé un film plus fin à l’intérieur. La cuisinière prit une autre graine dans la pile à sa gauche et la fit rouler sur la table à son tour. Un son étrange de crécelle assourdi en monta, comme si la coque avait été bien plus grande au dedans qu’au dehors, et à moitié remplie de minuscules gravillons cascadant à l’intérieur au rythme du roulis imposé par ses doigts. Ou comme si des milliers de gouttes de pluie avaient crépité sur un toit éloigné.

« Ça, c’est du cakla. »

Le ra fronça les sourcils et tendit la main vers les graines. La cuisinière le laissa écouter la différence, pluie d’un côté, vague bruissement de l’autre.

« Le cakla va là, » – Kirun indiqua la pile à sa gauche – « et le reste va là. Compris ?

– Compris. »

Et le ra se mit au travail. La cuisinière l’observa un instant, s’assurant qu’il avait effectivement l’air d’avoir compris, puis elle ramassa le petit tas de gauche et emmena le tout à Miciron. Elle fit rapidement le tour de son domaine, s’assurant que tout se passait bien, avant de revenir au tri des graines. Son dernier commis en date avait effectivement l’air de savoir se débrouiller avec ses doigts, et il procédait à la répartition des graines peut-être pas aussi vite qu’elle l’aurait voulu, mais avec néanmoins une efficacité certaine. Elle se réinstalla pour lui prêter main forte tout en gardant un œil sur la cuisine.

« Normalement, je ne prends pas de journalier. J’ai mes petites manies et intégrer quelqu’un dans l’équipe et le former me prend trop d’énergie pour que ça vaille le coup pour moins de quelques mois, voire une saison. Mais, là, mon second est en vacances, et l’un de mes commis a perdu un pari stupide. Il pensait pouvoir traverser la voie haute d’un champ de force en marchant sur les mains. »

Le ra releva la tête avec un drôle d’air, mais la ramena aussitôt sur les graines. Kirun haussa les épaules pour elle-même :

« Il est chez RevInc à Hoslet et devrait rentrer demain ou après-demain, mais il se trouve que deux des employés permanents viennent d’être parents, et il y a donc repas de fête ce soir. Autant dire que ce n’était pas vraiment le jour pour se rendre compte qu’on s’était fait avoir sur la dernière livraison de cakla… Dani ! Puisque tu as fini de nettoyer la salade, va aider Miciron à écraser les coques de cakla, tu veux ! »

Un silence relatif s’installa à la table, seulement troublé par le bruit des graines, tandis que la cuisinière s’assurait que les coques déjà triées cédaient bien aux efforts combinés des deux ra sur la presse avant de reprendre la conversation où elle l’avait laissée.

« Enfin… Si tu as des questions, pose-les. Je n’ai pas toujours le temps de répondre, mais on ne sait pas combien de temps tu resteras au final, ou ce que tu feras après. Autant que tu apprennes quelque chose tant que tu es là. Et d’autres que moi peuvent aussi répondre au besoin. Ils sont passés par là avant toi, ils savent ce que c’est de découvrir un nouveau boulot. »

Le nouveau venu hocha la tête docilement, peut-être pas totalement convaincu mais désireux de montrer sa bonne volonté :

« Comment ça se fait que les graines de cakla fassent un bruit pareil ? »

Kirun rit doucement malgré elle.

« Bonne question. Je ne sais pas exactement. Mais c’est une drôle de plante, le cakla. Il lui faut des conditions vraiment particulières pour pousser. Les graines doivent subir un incendie pour que la gangue qui les protège se craquelle, puis elles germent dans une eau chaude et peu profonde. Ensuite, pour que la plante se développe, il lui faut une atmosphère chaude et humide, mais un sol dur. Par contre, la floraison ne se produit qu’après un épisode de froid intense. Et une fois la graine formée, elle ne mûrit vraiment que dans l’obscurité. Après quoi, elle peut être récoltée et séchée au soleil, puis brûlée, et le cycle recommence.

– Ça a l’air drôlement compliqué.

– Oui et non. Il y a quelques clans qui se sont spécialisés dans la production de cakla et qui maîtrisent parfaitement le processus maintenant : ils voyagent à travers le Khanat avec les plants, ou les graines, pour les faire bénéficier du climat approprié à leur stade de croissance. Il paraît que dans certaines régions, on fixe la fête du printemps ou celle de l’automne en fonction de leur arrivée ou de leur départ, tellement ils sont sensibles aux conditions climatiques. Mais le cakla, c’est simple par rapport au co.korev.

– Le co.korev ?

– La plante d’origine. Le cakla en est la version domestiquée, si j’ose dire. Le co.korev ne pousse que sur les plages de la Mer des Brumes. Il lui faut des conditions tellement particulières qu’elles ne peuvent être atteintes que dans les Brumes. Autant te dire que c’est une graine rarissime. Mais c’est probablement d’elle que le cakla a hérité ce drôle de bruit, car il paraît que les rares ra qui chassent le co.korev, le font à l’oreille.

– Chassent ?

– C’est comme ça qu’ils disent. Personnellement, je n’ai jamais vu de chasseur de co.korev, ni de graines. Mais je veux bien croire que c’est une activité risquée. »

Le ra rumina ces explications, tandis que Kirun emportait le petit tas de graines à Miciron et Dani, et en profitait pour refaire un tour dans la cuisine. Goûter une préparation par-ci, touiller un plat par-là. Ça allait être juste pour la cuisson des gâteaux au cakla, mais elle pourrait au moins servir les heureux parents et le premier cercle de leurs amis. Les autres convives, qui n’étaient quand même que des collègues, devraient peut-être attendre un peu par contre.

Le fournisseur, lui, ne perdait rien pour attendre. Près des deux-tiers des graines appartenaient à cette espèce inconnue. Elle avait prévenu l’intendant, et comptait bien découvrir de quoi il s’agissait avant d’aller protester officiellement, mais même si elles avaient de la valeur ou pouvaient être cuisinées, ce n’était pas ce qu’elle avait commandé. Et le fournisseur allait en entendre parler. Elle revint s’asseoir et entreprit de remettre les graines fautives dans les pots vides pour libérer de la place. Elle en prit une pour l’observer à nouveau, mais visuellement, ça ressemblait beaucoup à du cakla :

« Tu ne saurais pas ce que c’est par hasard ?

– Non. Désolé. »

La cuisinière haussa les épaules et reprit son rangement :

« Tant pis… Au fait, on m’appelle Kirun. Et toi ? »

Une nouvelle fois, le ra sembla hésiter imperceptiblement avant de se décider à répondre :

« Surle. »

Kirun hocha la tête et se rassit pour trier le cakla :

« Bienvenue dans l’équipe, Surle. »

Al'i Gaal'i et les … beaucoup de m'iu

La route défilait rapidement sous les pas de Kirun. Elle aurait préféré prendre son temps et savourer la balade comme elle en avait l’habitude, mais Al’i lui avait donné rendez-vous au champ du spadzura, et elle ne voulait pas être en retard. Et puis, elle comptait bien se rattraper et profiter de l’instant une fois arrivée. C’était d’ailleurs bien dommage que le spadzura ait choisi un champ aussi près de la route, il leur faudrait sans doute se déplacer jusqu’au bosquet des melcipni un peu plus loin pour avoir la paix. Sans compter que, tout végétatif qu’il soit, Kirun ne se voyait quand même pas batifoler au vu et au su, ou sous les branches en l’occurrence, d’un autre ra.

Une pensée vagabonde vint se glisser subrepticement dans sa rêverie anticipatrice, lui arrachant un sourire malicieux. Le champ du spadzura était devenu un repère commode, et largement connu dans le district et au-delà. Et ce, en moins d’un an. Difficile de dire combien de temps il le resterait, surtout une fois son illustre occupant réveillé et reparti, mais la cuisinière était prête à parier que la dénomination officieuse persisterait longtemps. Il n’y avait qu’à voir le champ du groska, affublé de ce nom depuis bien plus d’années qu’elle n’en avait passées dans le district, et dont plus personne ne semblait se souvenir de ce qui lui avait valu exactement ce surnom à l’origine. Bien sûr, la parcelle continuait de porter son numéro officiel, celui que lui attribuait le cadastre de l’exploitation, mais seuls l’intendant et, peut-être, Furzaim qui était responsable de ce secteur, le connaissaient. Pour tous les autres ra dans le district, ce champ sans aucun signe distinctif aujourd’hui était le champ du groska. Au point que les champs alentours étaient généralement désignés par leur position par rapport à celui-ci, plutôt que par leur numéro officiel. C’était parfois compliqué à visualiser dans les explications, mais au moins tout le monde voyait à peu près où on se situait. Parce que le P-34, si c’était bien là sa référence d’ailleurs, franchement, ça ne parlait à personne.

Kirun souriait toujours en arrivant à la friche qu’était devenu le champ du spadzura. Les herbes folles l’avaient envahi à une vitesse… folle, justement. Elles ondulaient doucement sous le vent d’automne, bruissant les unes contre les autres, et sous le museau d’un branaz qui paissait tranquillement au milieu d’elles. La cuisinière haussa un sourcil surpris, plus à l’idée d’Al’i sur un branaz qu’au risque de voir l’animal brouter un bourgeon du spadzura : celui-ci était suffisamment loin de l’arbuste.

Tandis qu’elle entrait dans la jachère, Al’i se redressa de l’ombre du spadzura sous lequel il était allongé et la salua d’un geste de la main. Elle fendit rapidement les herbes hautes pour le rejoindre et sourit en constatant qu’il avait pensé à prendre une couverture sur laquelle s’asseoir. Il se leva pour l’accueillir et l’accompagner à l’ombre, où tous deux s’installèrent côte à côte.

« C’est pour quoi le branaz ?

– Je suis un peu fatigué en ce moment, et je ne me sentais pas de faire tout le trajet au pas de course. Surtout qu’il faut que je rentre pas trop tard ce soir. »

La cuisinière fronça légèrement les sourcils, et Al’i s’excusa d’un sourire :

« Je n’avais pas de jour de congé en même temps que toi avant un moment, et il fallait que je te parle d’un truc rapidement. »

Kirun s’accouda sur la couverture et entreprit de sortir un gâteau de son sac :

« Rabat-joie, va… Qu’est-ce qui ne pouvait pas attendre jusqu’à la fête de l’automne ? »

Elle brisa le gâteau en deux, en garda une part et tendit l’autre moitié à Al’i. Celui-ci la prit mais la posa devant lui sur la couverture et se mit à fouiller dans son sac à son tour. Il finit par en extraire une poignée de petits objets brillants qu’il déversa sur la couverture. La cuisinière se redressa brusquement en voyant les m’iu cascader et rouler. Elle ironisa d’un ton léger :

« Ça ne sert à rien de les semer, tu sais. Ça ne pousse pas.

– Je sais. » Al’i était sérieux Il attrapa l’une des pièces et la tendit à Kirun : « Tu es dans le coin depuis bien plus longtemps que moi. Est-ce que tu as déjà vu ce motif ? »

La cuisinière prit la pièce en fronçant les sourcils et l’observa de près. Finalement, elle secoua la tête :

« Non, ça ne me dit rien. Ni ici, ni pour d’autres kastrons. À moins que ça ne vienne vraiment de l’autre bout des Plaines, ou de il y a très longtemps, et qu’on n’en ait pas eu aux fêtes de Celifet. Ce qui est tout à fait possible. »

Son ami choisit trois autres pièces et les luit tendit :

« Et celles-ci ?

– Celle-ci non plus… Celle-là, pas mieux… Celle-ci… »

La cuisinière hésita, et retourna la petite pièce sous divers angles pour essayer de mieux distinguer le motif. Finalement elle la rendit :

« Je ne sais pas. Ça me rappelle un peu l’emblème du kagnivo qui tenait Hoslet quand je suis arrivée… Non. Qui venait de se faire virer juste avant, il me semble. »

Elle reprit la pièce qu’Al’i n’avait pas rempochée, et l’éleva de nouveau à la lumière :

« Il y a le Mont d’Ambre, et l’espèce de sinamru stylisé. Enfin, faut avoir envie d’y voir un sinamru, mais je crois me souvenir que je ne l’avais déjà pas particulièrement identifié non plus à l’époque… Enfin… C’est loin, tu sais. Et ce n’est pas comme si je m’intéressais beaucoup aux m’iu en dehors de leur valeur faciale. Je suis payée en din, moi. À part ce que me rapportent mes tartes et que je redépense plus ou moins sur les fêtes, je n’ai pas trop de monnaie locale. Pourquoi tu t’intéresses à ces m’iu ?

– Parce que je me demande s’ils ne sont pas faux.

– Faux ?! »

Kirun regarda la pièce dans sa main avec stupeur.

« Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Pas grand-chose, en fait. L’instinct surtout. Et de me dire que c’est pas normal de laisser une fortune pareille à portée de main pendant des années sans revenir la chercher. »

La cuisinière jouait machinalement avec le m’iu et fronçait les sourcils :

« Une fortune pareille… T’as trouvé combien au juste ? »

Al’i fit un drôle de sourire en biais :

« J’ai pas compté. Un gros sac. Tu sais, ceux qu’on utilise pour transporter le pelgru. »

Kirun digéra l’information.

« Ah oui… Quand même… » Elle réfléchit : « Bon… Si t’as un marteau sous la main, on peut faire un test très vite.

– J’ai pas ça ici, mais j’en ai plein au boulot. » Al’i occupait, dans son exploitation, le même poste que Ceppers dans celle de Kirun, et avait donc pléthore d’outils à sa disposition.

« Alors, tu tapes sur un de tes m’iu avec un marteau, très fort, et tu vois si le liseré de lirium bouge. Si oui, c’est un faux. Sinon… C’est peut-être un faux quand même, mais de bonne qualité. Et là, à part demander à la Bourse d’Hoslet…

– Non. Pas la Bourse d’Hoslet.

– Pourquoi ?

– Eh bien… Disons que j’ai entendu quelques histoires… J’leur fais pas trop confiance. Soit ils sont vrais, et la milice risque de tout me piquer. Soit ils sont faux, et j’ai pas trop envie de me faire étiqueter faux-monnayeur, si tu vois ce que j’veux dire… »

Kirun grimaça. Elle avait aussi entendu des histoires. Elle avait tendance à ne pas trop s’y intéresser, parce qu’elle ne sortait guère de l’exploitation et parce que, elle en avait conscience, le fait de connaître Dani tendait à orienter l’image qu’elle se faisait de son kagnivo. Et parce que la plupart de ces histoires commençaient, en toute honnêteté, à dater sérieusement. Elle avait envie de croire que la reprise en main effectuée par le kefalé actuel était efficace, même si elle n’imaginait pas une seconde que son objectif soit purement désintéressé. Mais elle comprenait aussi les réticences d’Al’i. Elle haussa les épaules :

« La seule autre idée qui me vienne, c’est d’aller à l’InfrA et de voir s’il n’y a pas quelqu’un qui a recensé les m’iu de ces dernières décennies, avec tous les détails et les explications sur comment les reconnaître. En fait, maintenant que j’y pense, il y a forcément ce genre d’informations quelque part. Ne serait-ce que parce que ces monnaies ont été cotées officiellement à une époque, et qu’il y a bien quelqu’un qui a suivi les taux de change. »

Al’i hocha lentement la tête :

« On dirait que je suis bon pour une balade à Natca… »

Kirun lui allongea une bourrade affectueuse dans l’épaule :

« Eh ! Un sacs de m’iu ! S’ils sont vrais, ça vaudra bien le coup, non. Et sinon… Au moins, tu pourras t’en débarrasser l’esprit tranquille.

– Go’i… »

Al’i entreprit de ranger les pièces dans son sac, mais il n’avait pas l’air convaincu. En fait, il avait même l’air franchement fatigué. Kirun s’en inquiéta :

« Ça ne va pas ? Si ça te perturbe à ce point, remet ce sac où tu l’as trouvé, et oublie-le…

– Non. Ce n’est pas ça… Je ne me sens pas très bien, c’est tout. Ça doit être le tour en branaz : je n’ai pas l’habitude. »

La cuisinière hocha la tête avec sympathie :

« Je vois ce que tu veux dire. Rien que l’idée d’être sur un branaz au trot, j’ai l’estomac tout retourné. Et je ne parle même pas de galoper…

– Oui. Je suis désolé, je crois que je vais rentrer tout de suite.

– Ne t’excuse pas, va. Demande à Vat’ly de te faire une soupe bien chaude, et va te reposer. Tu sais ce qu’on dit : rêve bien et ça ira mieux demain. »

Al’i sourit au vieil adage et se releva avec raideur :

« J’espère. Parce qu’il y a longtemps que je ne m’étais pas senti aussi fatigué. À bientôt Kirun.

– À bientôt Al’i. Rentre bien. »

La cuisinière le regarda remonter péniblement sur le branaz et s’éloigner à un tout petit trot. Puis elle repartit en direction de ses propres pénates après un vague salut au spadzura. Un sac plein de m’iu… Ça faisait une sacrée somme. Elle se demanda distraitement ce qu’elle ferait si elle se retrouvait dans la même situation, puis elle évacua la question. Probablement la même chose qu’avec les din qu’elle ne dépensait pas : elle les distribuerait aux ra de son équipe, ou à d’autres avec qui elle sympathisait, comme cadeau de départ. Ce n’était pas comme si elle en avait besoin. Et rien ne pouvait acheter la tranquillité dont elle jouissait à Celifet.

Épidémie

L’intendant rasait les murs et évitait son bureau. S’il l’avait pu, il aurait attrapé la maladie qui clouait une partie non négligeable de son personnel au lit. Sauf que, pour l’instant, il avait échappé à toute contamination, ce qui le privait d’une excellente excuse pour ne pas voir Kirun.

La cuisinière était d’une humeur massacrante. Les ra qui travaillaient en surface étaient plus touchés par l’épidémie que ceux qui passaient leurs journées sous terre. Et comme on était en pleine période de récolte, les réaffectations décrétées en urgence par l’intendant avaient favorisé les équipes agricoles au détriment des services des expéditions, de l’administration, et de la cuisine. La maintenance s’en était tirée à peu près inchangée, avec quelques ra malades mais peu de renfort. Mais la cuisine subissait de plein fouet les ponctions, sans compter que sa charge de travail avait augmenté à cause des repas portés “à domicile” aux malades. L’intendant essayait donc de garder la plus grande distance possible entre lui et le balai de sa subordonnée. Et remerciait tous les Ascendants mythiques, et même les Alternatifs Brumaires, que la cuisinière soit bloquée à son poste par le manque d’effectif.

Il se frotta les yeux, épuisé, et éteignit le terminal sur lequel il venait de consulter les cours du xunbavmi à Natca. Toutes les Plaines semblaient touchées par l’épidémie, et la plupart des exploitations étaient contraintes de tourner au ralenti. Ce n’était pas encore la pénurie – et ça ne le serait probablement pas car les ra atteints en premier se remettaient et pourraient bientôt reprendre leur poste – mais les cours montaient nettement. En fait, il pourrait probablement tirer un bon bénéfice si ses équipes tenaient… Ce qui n’était pas gagné : tout le monde faisait double poste ou presque, lui compris, et il n’espérait pas que ça dure. À un moment ou à un autre, la fatigue prendrait le dessus.

« Vous m’évitez ? Ou vous en aviez juste assez du confort de votre bureau ? »

Il sursauta en attendant la voix derrière lui. Il tenta péniblement de se redresser, mais la fatigue et l’appréhension de l’entretien qui se profilait le laissèrent tassé dans son siège tandis qu’il se retournait :

« Qu’est ce qui vous fait dire ça ? »

Kirun avait une mine effroyable. Il se demanda si elle avait dormi depuis quatre jeftu que l’épidémie avait vraiment pris de l’ampleur.

« En dehors du fait que vous semblez avoir annexé le terminal le plus éloigné de la cuisine, vous voulez dire ? »

Il soupira, trop éreinté pour chercher des excuses, mais tentant quand même d’alléger l’atmosphère :

« Selon la théorie de C'rydinger, si je dis que je n’avais pas envie de me faire assommer, cela risque de cristalliser l’événement même que je souhaitais éviter. »

Il réalisa soudain qu’il ne voyait son balai nulle part, et s’en trouva légèrement ragaillardi. Même si ce n’était qu’un vulgaire balai – il avait constaté lui-même qu’elle attrapait généralement le premier qui se trouvait là, et ils avaient tous été changés plusieurs fois depuis qu’il était arrivé – la façon dont elle le maniait avait quelque chose de… peut-être pas magique, mais en tous cas franchement intimidant. Déjà, elle savait taper avec. Kirun le fixait toujours :

« Jamais entendu parler de votre C'ryding machin, mais c’est un abruti. Je ne vais pas vous assommer. Et vous seriez mieux dans votre bureau. Déjà, ça serait plus simple pour vous apporter vos repas. Vous avez mangé quand pour la dernière fois ? »

L’intendant réfléchit. Essaya en tous cas.

« Euh… Je ne sais plus. On est quel jour ? »

La cuisinière secoua la tête, mais arrêta presque immédiatement le mouvement avec une grimace et chancela. L’intendant se leva aussi vite qu’il le put pour la retenir, mais elle se rattrapa avant qu’il ne la rejoigne. Il n’était probablement pas en bien meilleur état qu’elle, de toute façon. Ce qu’elle confirma, d’ailleurs :

« Vous avez vraiment une sale tête, vous savez. »

Il grimaça :

« Ma courtoisie naturelle m’interdit de vous retourner le compliment. »

Sa remarque arracha un sourire à la cuisinière, qui avisa un siège et s’y effondra lourdement. Elle ferma les yeux en poussant un long soupir :

« C’est quoi cette histoire de vous assommer ? »

L’intendant regagna son propre fauteuil avec aussi peu de grâce, et esquissa un haussement d’épaules minimal :

« Disons que je me suis laissé dire que vous étiez quelque peu contrariée par mes choix dans l’affectation du personnel. Et que mon sens du dévouement n’allait pas jusqu’à vous laisser exprimer cette contrariété à coups de balai sur mon humble tête. »

Kirun grommela sans rouvrir les yeux :

« Je vous pensais plus malin que ça. Je sais encore faire la différence entre les priorités de l’exploitation et les besoins de ma cuisine. »

L’intendant se força à la regarder plus attentivement. On aurait pu croire qu’elle s’était endormie directement sur le fauteuil. Il n’était même pas certain qu’elle ne l’ait pas fait juste après sa dernière phrase :

« Je ne vous avais pourtant jamais vue comme ça… »

C’était peu que de le dire. Et les échos qu’il avait eus depuis leur dernière rencontre n’avaient pas mentionné d’amélioration. Au contraire. Il n’y avait pas le moindre doute qu’elle prenait énormément sur elle pour ne pas laisser échapper sa contrariété. Et tous les membres de son équipe, enfin, ceux qui n’étaient pas malades, la connaissaient assez pour s’en rendre compte. Heureusement que la charge de travail interdisait les longs échanges, sinon l’ambiance à la cuisine aurait pu être franchement délétère. Kirun soupira :

« Je sais. Ça n’a rien à voir, mais… Enfin, si, ça a à voir avec l’épidémie. Mais pas au sens où vous l’entendez. »

Elle bailla largement et enchaîna en buttant sur les mots :

« C’est compliqué à expliquer… Même si je suis certaine qu’il y a bien un probabiliste quelque part pour théoriser tout ça avec des grands mots… »

L’intendant sourit malgré lui. La cuisinière n’avait aucun respect pour les théoriciens de tous poils.

« Disons que… Pffff… C’est simple dans ma tête, mais qu’est-ce que c’est compliqué à expliquer… Enfin, disons que quand il manque un ra à la cuisine, je me sens mal. Physiquement. Et quand il en manque plusieurs… Ou qu’ils sont malades… Enfin… Je me sens vraiment mal… Comme quand vous avez mal à une dent, vous voyez… Enfin, non… C’est plus diffus… » Elle fit un geste indistinct avec la main, comme si elle essayait de mettre son idée en forme. « Enfin voilà… Ça ira mieux quand ils auront tous retrouvé leur place. Là, j’ai juste l’impression que j’ai ma tête d’un côté, mon ventre de l’autre, mon dos à l’autre bout, et mes pieds au milieu. Et que chacun dans son coin a décidé de me faire des misères. »

Elle marqua une longue pause avant un nouveau bâillement encore plus long :

« Et si vous avez compris ce que je viens de dire, c’est que vous devriez vraiment aller vous coucher et dormir pendant un jeftu. »

Elle rouvrit les yeux et se releva lourdement :

« Ce que je vais aller faire moi-même d’ailleurs. »

D’un vague signe de tête, elle salua l’intendant et se dirigea vers son appartement. Celui-ci lui rendit son salut, même si elle ne s’en rendit probablement pas compte, et la regarda s’éloigner. Il était rassuré qu’elle ne lui en veuille pas, mais il était plus encore intrigué par ses explications. On racontait que, dans les clans des N’Shali N'Bhali, certains groupes de chasseur savaient toujours en permanence où étaient tous les autres membres du groupe. Ou quand l’un des leur était blessé. Les sensations de Kirun étaient visiblement plus floues, mais ça ressemblait quand même beaucoup à ces histoires. Il se demanda s’il avait bien compris, et si ça lui donnait le droit de dormir un jeftu, du coup. Probablement pas. Il fallait absolument qu’il arrive à vendre à un bon prix ce que ses ra s’échinaient à récolter.

Mais il n’allait quand même pas passer la nuit là… Encore que. Maintenant qu’il y pensait. Le fauteuil paraissait soudain très attirant, comparé à la perspective des interminables couloirs et tunnels à arpenter pour rentrer chez lui. Demain, il regagnerait son bureau. Mais pour l’instant… Il croisa les bras sur le terminal, posa la tête dessus, et s’endormit aussitôt.

a'uru tixnu

Kirun faisait un bandage du mieux qu’elle pouvait sur la poitrine du ra, tandis que les cris se répercutaient dans le couloir. Même si elle avait plus l’habitude de découper la chair des animaux que de soigner celle des ra, elle savait quand même faire un pansement plus que correct. Mais la blessure était grave, et elle était arrivée tard. Presque trop tard. Le ra avait perdu beaucoup de sang, et connaissance par la même occasion. Sur n’importe qui d’autre, la cuisinière se serait peut-être contentée d’espérer que les Brumes le renvoient rapidement à leurs frontières. Mais sur lui…

Heureusement, elle fut vite rejointe par quelqu’un qui en savait assez sur zbasu pour soigner, au lieu de limiter les dégâts comme elle le faisait. Et d’autres arrivèrent aussi, avec les soignants de l’exploitation. En quelques minutes, la situation passa de désespérée à sous contrôle, et la victime reprit lentement des couleurs tandis que sa respiration redevenait régulière. La cuisinière, elle, s’était reculée pour laisser faire ceux qui maîtrisaient le sujet, et restait adossée contre le mur un peu plus loin, tachant de reprendre son souffle après tant d’émotions. Elle se serait bien assise mais… Pas maintenant. Plus tard. Elle se força à se redresser. Il fallait trouver…

Une main s’abattit sur son épaule et elle manqua s’effondrer sous son poids. Heureusement, il ne s’agissait pas d’une attaque, mais juste de Galm qui avait mal jaugé son état de faiblesse. Il la rattrapa avant que ses genoux n’aient entièrement lâché.

« Toi, tu as fait plus que ta part pour aujourd’hui. Tu ferais mieux d’aller te reposer.

– Ce n’est pas fini. Il faut l’attraper.

– Et tu crois pouvoir aider ? »

Kirun siffla de frustration entre ses dents, mais il avait raison. Elle ne risquait pas de servir à grand-chose pour pister, de nuit, et sous la pluie, une chasseuse qui avait probablement l’habitude de se fondre dans des paysages autrement plus désertiques.

« Ils la trouveront, ne t’inquiète pas. Et même s’ils ne l’attrapent pas, on a son signalement. » La cuisinière le regarda, surprise, et Galm lui adressa un sourire encourageant : « Avec tout le barouf que tu as fait, plusieurs ra ont eu le temps de l’apercevoir. Sa description est déjà partie à Hoslet. Si l’Œil n’est pas encore activé, ça ne saurait tarder. »

Kirun ferma un instant les yeux, avant de répondre :

« Ça ne l’arrêtera pas.

– Peut-être pas. Mais ça devrait suffire pour l’empêcher de revenir. Ou pour donner à Surle » – il fit un signe de tête dans la direction des ra qui emmenaient le blessé vers l’infirmerie – « le temps de disparaître pour de bon. »

La cuisinière suivit son regard. Galm dut se méprendre car il se sentit obligé d’ajouter :

« Il va s’en sortir, tu sais. »

Kirun eut un sourire fatigué :

« Oui, je sais. Il va s’en sortir… Pour cette fois. »

Elle se redressa soudain d’un air décidé :

« Je vais faire du tcay et des gâteaux. Je doute que grand monde dorme cette nuit. »

Le responsable agricole sourit et la laissa faire quelques pas avant de la rappeler doucement :

« Kirun ? »

Elle se retourna, sourcils froncés, comme si elle s’attendait à ce qu’il essaye encore de la retenir :

« Re’i ?

– Pense à aller chercher ton kom… »

La cuisinière éclata soudain de rire, même si c’était un rire fatigué, et son ton avait repris de sa bonne humeur habituelle quand elle répondit.

« Ki’e Galm. »

Mais la gaieté avait disparu le temps qu’elle passe chez elle récupérer et activer le fichu machin. Pour la première fois depuis des années, elle activa le canal minaret, au cas où elle y obtiendrait des informations sur la chasse au ra qui était en cours. Mais soit les chasseurs étaient discrets, soit ils avaient choisi une autre fréquence pour se coordonner. Voire les deux. Elle soupira.

La soirée avait pourtant été tranquille. Comme souvent en automne, avec des ouvriers nombreux et fatigués, mais plutôt de bonne humeur à l’idée de toucher leur paye. Peut-être un peu plus tranquille que d’habitude, d’ailleurs, puisque nombre d’entre eux n’avaient pas encore complètement récupéré de l’étrange épidémie d’intense fatigue qui s’était abattue sur les Plaines dans les jeftu précédents. Mais ça voulait dire aussi qu’ils étaient moins portés au charivari ou aux rodomontades, et que sa cuisine ronronnait donc comme un scoui repus. Les ennuis avaient commencé quand elle était arrivée à sa porte.

Elle y avait trouvé Surle qui l’attendait, avec une tête qui n’annonçait rien de bon. Elle l’avait donc fait entrer, avait préparé un peu de tcay, et elle l’avait écouté patiemment. Il avait prévenu dès son arrivée qu’il ne comptait pas s’attarder dans l’exploitation, et il n’y serait certainement pas resté aussi longtemps sans l’épidémie. Kirun ignorait s’il l’avait fait par solidarité avec son équipe du moment, ou par crainte de tomber malade quelque part sur la route, mais il avait visiblement été obligé de revoir son plan d’origine. Il n’était pas entré dans les détails lors de son embauche, mais il était évident pour Kirun – comme pour la plupart des autres responsables d’équipe – qu’il fuyait quelqu’un ou quelque chose. Et il n’avait pas fallu longtemps à ses collègues de la cuisine pour réaliser qu’il était un a’uru tixnu, bien qu’il tentât douloureusement de le cacher. Ou plutôt, un transfuge du clan a’uru tixnu. Ce qui expliquait sa fuite : on ne pouvait quitter le clan que dans la mort. Et pour les ra de ce clan, la mort était définitive.

Kirun trouvait la notion un peu difficile à avaler. La mort, c’était quand l’esprit ne parvenait plus à rêver le corps suffisamment fort pour assurer son existence. En général, parce qu’une blessure, la douleur, un poison quelconque, ou quelque chose dans le genre rendait la tâche particulièrement ardue. L’esprit repartait donc dans les Brumes, ou dans le Monde des Rêves, le temps de s’y rêver un nouveau corps. Ça prenait plus ou moins longtemps – tout un tas de théories plus ou moins fantaisistes prétendaient expliquer le phénomène – et les Oublieux laissaient une bonne partie, voire la totalité, de leurs souvenirs et de leurs connaissances dans le processus, mais tout le monde finissait par revenir dans le Khanat. D’une manière ou d’une autre. Après quelques jours ou quelques Éons. La mort définitive… La cuisinière secoua la tête.

Mais les a’uru tixnu ne partageaient pas cette croyance : pour eux, un ra disparaissait en même temps que son corps. Et comme aucun ra n’était sorti des Brumes en prétendant le contraire… Soit ils y croyaient suffisamment fort pour rendre leur rêve réel – ce qui avait un petit côté paradoxal auquel la cuisinière évitait de penser pour s’épargner la migraine. Soit aucun de ceux qui avaient tenté de s’échapper par ce biais ne s’était vanté d’avoir réussi – ce qui était parfaitement sensé de leur part. Mais cela voulait dire que, quand Surle avait décidé de fuir son clan des hauts plateaux pour découvrir la vie dans le Khanat, il avait signé son arrêt de mort. Peut-être définitif. Et ce soir, il avait eu la conviction qu’il était plus que temps de partir.

Kirun grimaça. Les événements lui avaient donné raison. Elle avait accepté la démission de son aide et lui avait souhaité bonne chance pour la suite. Elle lui avait aussi dit qu’il serait le bienvenu s’il voulait revenir un jour. Surle avait dit qu’il s’en souviendrait, mais la cuisinière savait que c’était au mieux un mensonge poli. Le ra ne pensait qu’à fuir. Pas à revenir. Sur quelques derniers mots d’adieux, il était ressorti pour récupérer son paquetage.

Et moins de deux minutes plus tard, Kirun avait jailli hors de chez elle en hurlant. Ses cris avaient rameuté suffisamment de ra qui ne dormaient pas encore, et avaient surtout fait fuir l’assaillante de Surle. De toute façon, avec le coup qu’elle lui avait porté, elle ne devait pas s’attendre à ce qu’il survive. Il s’en était fallu de peu. De très très peu.

La cuisinière frissonna à nouveau. Il y avait davantage de monde maintenant dans la cuisine. Quelques uns de ses aides – ceux qui, comme elle, n’y connaissaient rien en traque – et tous ceux qui venaient aux nouvelles, et parlaient dans le vide de l’agression sans rien en savoir. Au bout d’un moment, Kirun en eut assez et envoya dans leur lit tous ceux qui n’avaient rien à faire d’utile, puis elle s’assit pour attendre le retour des chasseurs. Jusqu’à ce que l’intendant débarque et l’envoie se coucher à son tour. Pour une fois, elle ne discuta pas. Elle n’avait pas envie d’expliquer comment elle avait su qu’il y avait un problème à deux couloirs de distance, et avec sa porte fermée pour filtrer les bruits du combat.

Des primes

« Ah, Kirun ! Parfait ! Nous sommes donc au complet. Pouvez-vous fermer la porte, s’il vous plaît ? »

Kirun obéit, salua rapidement les autres responsables d’équipe installés dans le bureau de l’intendant, et s’assit dans le dernier siège libre. L’intendant lui servit une tasse de tcay avant de s’asseoir à son tour et de les passer en revue du regard. Tout le monde patienta poliment, même si, au fur et à mesure que le silence s’éternisait, des sourires ironiques fleurissaient sur les visages. Tout le monde attendait de voir qui craquerait et prendrait la parole en premier. Kirun ferma les yeux en sirotant sa tasse. Même si elle n’avait pas été malade elle-même, elle avait payé un lourd tribut en énergie à l’épidémie Et l’attaque contre Surle puis le départ de celui-ci n’avaient pas vraiment aidé. Elle était fatiguée de sa journée, et des précédentes, et pas vraiment d’humeur à jouer à ce petit jeu. Mais tant qu’elle faisait durer sa boisson, elle pourrait se tenir en retrait. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’ils se soient décidés avant qu’elle n’atteigne le fond du récipient. Heureusement, l’intendant rendit leur sourire à ses subordonnés et tourna son terminal vers eux :

« Je vous ai demandé de venir pour partager avec vous les chiffres de cette année. »

Toujours consciencieusement occupée à mettre le nez dans sa tasse, Kirun fronça les sourcils. C’était trop tôt. On n’avait pas encore célébré la fête de l’automne. Les récoltes n’étaient pas toutes vendues, certaines étaient même encore sur pied, dans les champs. Tout le monde se pencha en avant pour regarder ce qu’affichait le terminal, sauf Kirun qui baissa sa tasse, mais sans bouger de sa position confortable. Elle croisa le regard de l’intendant, qui ne regardait pas les chiffres, lui, et celui-ci lui adressa un petit sourire complice. Il avait l’air sacrément content de lui.

Rin se redressa le premier :

« Je ne voudrais pas avoir l’air de mettre en doute vos comptes, mais il me semble qu’on a expédié un peu plus que ça quand même. Il faudrait que je vérifie, bien sûr, mais ça ne me paraît pas énorme. »

Kirun jeta un œil rapide au terminal : difficile de voir exactement d’où elle était, mais elle avait soudain un drôle de pressentiment. Les courbes ressemblaient beaucoup à celles qu’on leur présentait tous les ans, mais… Elle ramena son regard vers l’intendant. Oui. Il était vraiment très content de lui. Même s’il faisait de son mieux pour le cacher. Elle lui adressa un petit geste du doigt dans le dos des autres. Vilain petit cachottier, semblait-elle dire. L’œil de l’intendant brilla, mais il répondit très sérieusement à Rin :

« J’ai bien conscience que nos expéditions sont en baisse par rapport à l’année dernière. L’épidémie a nettement entamé nos capacités, et ce au pire moment de la récolte. Et avec une ampleur telle, dans le kastron et au-delà, qu’il n’a pas été possible de compenser totalement nos carences en personnel avec des journaliers comme nous aurions pu le faire en temps normal, ou si la crise avait été d’une moindre dimension. »

Il marqua une pause, jaugeant l’effet de son petit discours. Rin pencha la tête, et Kirun faillit éclater de rire malgré elle. Elle faisait exactement le même geste quand elle soupçonnait quelqu’un d’essayer de la mener en bateau. Quelqu’un comme l’intendant, par exemple.

« Si vous voulez répéter votre discours pour les chefs, enregistrez-vous et regardez le krili. Qu’est-ce que vous essayez de nous dire ? Que les malades ne seront pas payés ? »

Rin avait vraiment l’air mauvais. Son équipe avait peut-être été plutôt moins touchée que d’autres, mais quand même. Lui-même avait passé plus d’un jeftu au lit, complètement abattu par la maladie, et il était loin d’être le seul. En fait, il aurait dû en passer un de plus, mais il avait refusé de rester alité. Et personne n’avait vraiment essayé non plus de l’empêcher de se lever. On avait trop eu besoin de bras. Kirun doutait qu’il s’inquiétât pour sa paye. Mais il n’était pas du genre à laisser ses équipes se faire plumer.

Ceppers fronçait aussi les sourcils, mais elle était là depuis plus longtemps que Rin, et elle préféra vérifier la réaction de la cuisinière. Celle-ci restait confortablement assise, et semblait profiter du spectacle. Si elle ne volait pas dans les plumes de l’intendant, c’est qu’elle ne s’attendait pas à du grabuge. Et elle était pire que Rin quand il s’agissait de défendre ses équipes. La responsable de la maintenance préféra donc refermer la bouche et attendre la suite. Kirun, voyant son changement d’attitude, lui adressa un clin d’œil, et Ceppers se sentit d’autant plus soulagée.

L’intendant fit un geste apaisant en direction de Rin :

« Je comprends votre inquiétude, mais j’aimerais que vous me laissiez finir. »

Le responsable des expéditions ferma ostensiblement la bouche, se recula dans son siège et croisa les bras, l’air particulièrement revêche. L’intendant vérifia qu’il ne risquait plus d’être interrompu, et reprit la parole :

« Néanmoins, grâce à une gestion rigoureuse du personnel et, il faut bien le dire, à l’abnégation remarquable des équipes qui ont travaillé d’arrache-pied, y compris certains qui auraient du être en train de se soigner, nous avons réussi à limiter les pertes sur les récoltes. »

Kirun vit devant elle Tianjin, la responsable des champs de l’ouest, se redresser sans doute pour protester et elle lui mit un petit coup de pied sous la chaise. Sa victime se retourna, surprise, et la cuisinière fit légèrement “non” de la tête. La chef d’équipe la fixa encore un instant, puis reprit sa position première en silence.

L’intendant fit une nouvelle pause. Il s’amusait visiblement comme un petit fou. Mais cette fois-ci, personne ne broncha, attendant la suite. Il reprit donc :

« D’autre part, et comme je l’ai déjà mentionné, l’ampleur de l’épidémie signifie que toutes les exploitations ont rencontré des problèmes similaires aux nôtres. Bien que les approvisionnements de Natca n’aient pas été à proprement parler menacés, les cours s’en sont ressentis et, grâce à des positionnements judicieux de votre serviteur, » – il s’inclina légèrement – « le manque à gagner sur la production a été plus que compensé par le prix de revente. »

Rin se détendit légèrement, désormais plus songeur que fâché :

« Vous êtes en train de dire qu’on a été rentables malgré l’épidémie ? »

L’intendant hocha la tête :

« Je ne l’aurais pas formulé ainsi, mais c’est effectivement le cas. Bien que les principales récoltes ne soient pas tout à fait terminées, et que le contenu de plusieurs silos n’ait pas encore trouvé acquéreur, nous avons déjà dégagé un bénéfice supérieur de 4,38% à celui de l’an dernier. »

La nouvelle fut accueillie avec de légers sifflements admiratifs. L’épidémie avait mis tout le monde à genoux : les malades comme les valides, puisque ces derniers avaient dû, comme l’avait fait remarquer l’intendant, compenser pour ceux terrassés par l’épidémie.

Rin sourit :

« Donc vous allez payer les malades. »

L’intendant leva une main prudente :

« Je n’ai pas dit ça. »

Rin se renfrogna à nouveau, et Kirun adressa un regard d’avertissement à l’intendant. S’il n’arrêtait pas ce petit jeu rapidement, la bonne nouvelle qu’il tenait visiblement – enfin, c’était visible pour elle – en réserve n’allait pas suffire à compenser. Mais il ne la vit pas. Ou il l’ignora.

« J’ai fait hier le même compte-rendu à mes supérieurs que celui que je viens de vous faire. Bien que j’aie développé un tout petit peu plus longuement et largement les différentes actions qui ont permis d’atteindre ce résultat, ainsi que le détail des montants concernés. »

Un ou deux ricanements ironiques lui répondirent. C’était probablement un doux euphémisme.

« En conséquence de quoi, et pour remercier et encourager les ra qui ont rendu ceci possible, j’ai demandé que les recettes non encore perçues soient intégralement reversées sous forme de primes au personnel. »

Il leva une main au milieu du silence stupéfait qui s’en suivit :

« Je tiens à préciser tout de suite que je n’ai malheureusement pas été exaucé. Néanmoins, et après d’âpres négociations, j’ai obtenu que ce soit le cas de toutes les recettes une fois atteint un bénéfice de 10% supérieur à l’an dernier. »

Kirun pouvait presque voir les ra se mettre à calculer combien il restait à récolter dans les champs, essayer d’estimer quels silos étaient en attente d’expédition et quels autres étaient encore à vendre, se demander à combien étaient les cours à Natca…

Ceppers, qui n’avait de visibilité sur aucun de ces points, fut la première à briser le silence :

« C’est bien joli mais, concrètement, on a une chance de les atteindre, les 10% ? »

Tout le monde se figea en attendant la réponse.

« D’après ces chiffres, » – l’intendant montra le terminal « c’est faisable, oui. Et ça ferait environ un à deux jours de paye de prime par ra. Une fois » – il tourna la tête pour s’adresser directement à Rin – « les malades payés pour leurs jours d’absence. »

Les responsables d’équipe s’entre-regardèrent. Tout le monde avait sué sang et eau. C’était déjà très bien que ça soit reconnu, financièrement qui plus est. Mais, en même temps, ça paraissait un peu… dérisoire pour les six jeftu harassants qu’avait duré l’épidémie. Ils hésitaient sur la réaction à tenir.

Kirun, les bras croisés, continuait de fixer l’intendant en attendant la suite. Il n’aurait pas fait tout ce numéro pour deux jours de paye. Même si, multiplié par le nombre de ra de l’exploitation, ça représentait certes une belle somme. Rin finit par la remarquer, et s’essaya à un sourire forcé :

« D’accord, Kirun. Qu’est ce que j’ai raté dans tout ce blabla ? »

La cuisinière ne quittait pas l’intendant des yeux.

« Ce n’est pas dans le blabla. Et s’il est aussi doué que je le pense, ou qu’il le pense, ça m’étonnerait que ça puisse se trouver dans les chiffres. Vous les avez truandés de combien ? »

Tous se retournèrent vers l’intendant, stupéfaits. Celui-ci répondit d’un ton légèrement offensé :

« J’aimerais vraiment que vous n’utilisiez pas un vocabulaire pareil. Que va-t-on penser de moi ? »

Mais cela ne fit pas rire la cuisinière :

« Ne jouez pas sur les mots avec moi. Combien ? »

L’intendant se cala dans son fauteuil et répondit d’une voix qui avait retrouvé tout son sérieux :

« Ça dépendra réellement de combien se vend ce qui reste. Mais je dirais à peu près 10% de plus. »

Il posa sur son auditoire un regard qui avait valeur d’avertissement autant que de demande :

« Je suppose que tout le monde sera ravi que les dernières récoltes aient tenu avec aussi peu de dégâts le temps que l’épidémie soit terminée et que nous soyons en mesure de venir les ramasser… »

Tous les présents hochèrent la tête, entérinant l’accord tacite.

Kirun regardait toujours l’intendant, vaguement inquiète quand même. 20% de plus que les bénéfices de l’année d’avant. À vue de nez, près d’une demi-saison de prime pour chacun des employés. Bien sûr, ils l’avaient gagné. Et pas qu’un peu. Mais l’intendant avait probablement fait des miracles avec la vente pour obtenir un résultat pareil. Et il n’avait pas vraiment menti, hein. Tout ce qui était au-dessus de 10% allait en primes. Les chefs avaient donné leur accord. Sauf qu’ils ne le verraient probablement pas de cet œil. Elle se demanda combien de temps le secret tiendrait. Combien de temps avant que quelqu’un ne mette vraiment le nez dans la chronologie des comptes.

Les ra sortirent du bureau, cachant tant bien que mal leur exultation, en attendant que la nouvelle soit officielle. Kirun les suivit lentement, passant la dernière. L’intendant la raccompagna jusqu’à la porte de son bureau et lui murmura :

« Pas la peine de faire cette tête. Même si quelqu’un le découvre un jour, et j’en doute parce que je suis vraiment aussi bon que ça avec les chiffres, on me fera la morale et on me fixera des objectifs plus hauts en espérant que je les atteigne. Ils ne vont pas se priver de quelqu’un capable de faire des bénéfices alors que toutes les autres exploitations auront perdu de l’argent. »

La cuisinière hocha la tête en réponse, pas complètement convaincue mais acceptant l’argument :

« J’espère que vous avez raison. »

Elle hésita un instant, puis ajouta avec un demi-sourire :

« Mais je vais quand même continuer à vous pourrir la vie jusqu’à l’annonce officielle, pour avoir dépouillé ma cuisine de son personnel de cette façon. »

L’intendant éclata de rire :

« Marché conclu. »

La fête du feu

Kirun se releva et tendit la main à Al’i Gaal’i, toujours assis devant l’estrade, pour l’aider à se remettre debout. Il se laissa faire en souriant puis s’épousseta les fesses tandis que la cuisinière ramassait leurs chopes restées au sol :

« Je n’avais encore jamais vu quelqu’un manier l’épée double comme ça… »

La réponse qu’il obtint s’accompagnait d’un grognement dégoûté :

« Et tu n’es probablement pas le seul. Ce qui signifie que d’ici la fin du jeftu, l’infirmerie sera pleine d’idiots qui auront essayé de faire pareil. Peut-être même dès ce soir.

– Comme disait mon cmedu’a, c’est le métier qui rentre. Et arrête de râler. Ce n’est pas ton problème s’ils ne sont pas en état de travailler pendant un jour ou deux.

– Je ne supporte pas la bêtise. »

Bras dessus bras dessous, les deux ra s’avancèrent entre les innombrables bougies, lanternes, et autres flambeaux qui constellaient le sol, jusqu’au mannequin de xunbavmi. Autour d’eux, la foule se rassemblait aussi pour voir l’immense effigie s’embraser, et ils se mêlèrent aux autres spectateurs, échangeant des saluts et des plaisanteries avec diverses connaissances. La nuit tombait lentement, mais pas encore suffisamment, et les ra se regroupaient sans se presser. Au pied du gigantesque mannequin, Lodzucan, le propriétaire du relais de branaz, attendait paisiblement le moment propice pour plonger son flambeau dans la paille sèche. Al’i rit doucement :

« Va falloir que tu Rêves plus fort, alors. Parce que s’il y a bien une chose qui se propage plus vite que des racines de satga’a… »

Kirun grommela avec une irritation pas complètement feinte :

« Je sais, je sais… »

Son compagnon la regarda un instant du coin de l’œil puis releva la tête et changea délicatement de sujet :

« Tu ne m’as toujours pas dit comment ça s’était fini, ton histoire de cakla qui n’en était pas… »

La cuisinière renifla dédaigneusement pour montrer qu’elle n’était pas dupe, mais accepta néanmoins la diversion :

« Ça ne s’est pas fini. Avec l’épidémie, je n’ai pas eu une minute à moi pour faire des recherches et trouver ce que c’était que cette graine. Et l’intendant était tellement occupé à essayer de gagner quelques din avec ce qu’on a produit, qu’il n’a même pas trouvé le temps de protester auprès du fournisseur.

– C’est vrai qu’il a réussi à vous avoir plusieurs jours de primes ?

– Go’i. Il est vraiment bon. Mais je vais quand même le harceler jusqu’à ce qu’il ait trouvé ce que c’est que ces graines ! Je ne vais pas garder des pots et des pots d’un truc non comestible pendant des années. Ou alors, il va les retrouver éparpillées sur son bureau, c’est moi qui te le dis !

– Je suis sûr que tu peux faire mieux que ça comme vengeance… »

Kirun éclata de rire au ton sentencieux de son ami. Et aussi un peu pour masquer son soulagement. Elle n’aimait pas mentir et elle était un peu limite, là. Le sujet du montant des primes obtenues par l’intendant était un peu trop sensible à son goût.

« Probablement… »

Elle leva la tête à son tour. La nuit prenait possession d’une portion de plus en plus grande du ciel, et elle aperçut la première étoile filante de la soirée. Du moins, la première pour elle. D’autres avaient déjà dû se donner en spectacle car plusieurs fusées s’étaient élevées pour les saluer dans les minutes précédentes… Elle chercha du regard la comète, Ylbop comme on l’appelait par ici, et la repéra presque immédiatement, non loin de Stigi. Elle flamboyait dans le ciel, sa traîne incandescente comme une invitation pour les feux d’artifices des ra, ou une provocation narquoise qui aurait susurré : “Voyons si vous pouvez faire aussi bien…”. Cette vision lui réchauffa le cœur et elle sourit aux deux astres. Elle sentit Al’i poser la tête sur son épaule, le regard tourné dans la même direction qu’elle :

« Elle est vraiment belle cette année. J’espère que c’est un bon présage. »

Elle hocha la tête en silence, les yeux toujours rivés sur le couple céleste.

Autour d’eux, de plus en plus de fusées s’élevaient vers le ciel et, au-dessus, les étoiles filantes semblaient décidées à répondre d’un trait lumineux à chaque boule de lumière colorée montée à leur rencontre. Des cris fusaient aussi pour réclamer l’embrasement du démon de xunbavmi, et Lodzucan finit par s’exécuter. Kirun et Al’i se joignirent à la clameur et aux applaudissements des ra assemblées lorsque les flammes s’élancèrent à l’assaut de la structure avec un “Woof” assourdissant, et plus encore quand les feux d’artifice disséminés à l’intérieur prirent à leur tour leur essor. Il fallait bien reconnaître, en toute modestie, que le spectacle produit par les ra avait de quoi rivaliser avec celui offert par les astres. Et ce n’était que le début, se dit la cuisinière en évitant distraitement une flammèche tombée du mannequin. Elle échangea un grand sourire avec Al’i, et ensemble ils allumèrent à leur tour quelques unes des fusées qu’ils avaient achetées un peu plus tôt aux marchands. Et, ensemble, ils les regardèrent s’élever à la rencontre des étoiles filantes, en compagnie de celles lancées par tous les ra de Celifet. Au son des rires et des encouragements.

Et si on jouait ?

L’automne avait cédé sa place à l’hiver, et permis au cycle des saisons de poursuivre sa course apparemment immuable sur les Plaines. Kirun n’avait pas pour autant renoncé à ses promenades dans la campagne alentour mais, à l’heure de la pause, elle échangeait de plus en plus souvent ses siestes au soleil contre la contemplation des averses. Elle amenait un siège à l’une des entrées de l’exploitation, et s’installait pour respirer l’odeur de la pluie et se perdre dans les motifs éternellement changeants que les gouttes faisaient naître dans les flaques. Elle souriait aux assauts que les nappes d’eau exiguës menaient contre leurs rives trop étroites à grand coups de vaguelettes minuscules et d’éclaboussures rageuses, et elle se délectait de l’infinie variété des formes et des couleurs des nuages. Certains mystiques prétendaient que le Monde du Rêve était là-haut, dans le moutonnement sans cesse renouvelé qui faisait naître des images improbables sur le fond du ciel, et qu’il fallait donc respecter les nuages comme les manifestations les plus pures de lakne. La cuisinière se fichait pas mal des interprétations métaphysiques, et ses propres croyances faisaient plutôt du Monde du Rêve une extension des Brumes, mais ça ne l’empêchait pas de profiter du spectacle.

Et quand, comme aujourd’hui, l’hiver préférait dérouler une couverture d’un triste gris uniforme au-dessus des Plaines, il y a avait toujours moyen de trouver des partenaires pour jouer au slan. Dans l’une ou l’autre de ses variantes.

« La ni’a ? C’est quoi, ça, comme règle ? »

Matl regardait Selim avec un peu de méfiance. Il fallait bien dire qu’il avait remporté les parties précédentes, jouées selon la variante la plus commune à Natca, avec une certaine facilité. Il était donc naturel qu’il soit soupçonneux devant une règle inconnue proposée par ses adversaires malheureux. Même si, comme Kirun le savait parfaitement, la ni’a était tout à fait valable. Et relativement répandue aussi, mais plutôt sur Culno.

Selim expliquait :

« C’est presque comme la xlu, en fait. »

Il se dirigea vers les grosses quilles à une dizaine de pas :

« On garde exactement la même disposition pour la Prêtresse, » – du bout du pied il montra la quille blanche et noire, carrée et trapue à droite – « la Reine Rouge, » – de la main, il indiqua la quille hexagonale rouge, et trapue également, à un pas environ à gauche de la première – « et le Khan. ». D’un vague signe de tête qu’il réussit à rendre respectueux, il désigna la haute quille cylindrique qui formait le troisième sommet du triangle équilatéral, en arrière des deux premières.

« On garde les mêmes palets, » – il leva la main pour montrer l’un des disques de métal d’une demi-paume de diamètre qu’il tenait – « six par équipe, dont un kefalé » – et il retourna son disque pour montrer l’étoile qui ornait l’une de ses faces – « et cinq ra. Et on compte les points de la même façon : trois points pour un kefalé, un point pour un ra, et si un kefalé adverse est derrière un ra, il l’annule jusqu’à hauteur de trois points. »

Matl attendait impatiemment :

« Qu’est-ce qui change, alors ? Les ra près du Khan sont prenables ?

– Non.

– Ils valent autant que les autres ?

– Non. Ils valent toujours trois fois plus.

– Ils gagnent de l’influence à plus d’une main ?

– Non. Il faut toujours être à moins d’une main pour avoir de l’influence, et donc gagner des points auprès du Khan.

– Alors ? On cumule tous les points ?

– Non, non. C’est toujours celui qui a le plus d’influence sur l’une des Puissances qui remporte ses points. Plus les points du Khan bien sûr…

– Alors ? »

Selim sourit à l’impatience de son interlocuteur.

« Alors la première différence, c’est qu’on ne prévient pas quand on lance son kefalé. Et bien sûr, on essaye de le lancer avec l’étoile en dessous… »

Matl se mit immédiatement à réfléchir à ce que cela pouvait changer en termes de tactique, que de ne pas savoir quand l’adversaire lançait sa pièce maîtresse. Mais Selim enchaîna :

« Et puis, on utilise un kefalé supplémentaire pour décider de quelle Puissance aura le plus d’influence. »

Matl redressa brusquement la tête, arraché à ses calculs :

« Comment ça ?

– Ce n’est pas la Puissance qui a le plus de ra autour d’elle qui décide du côté où on compte les points. On lance un kefalé en l’air en le faisant tourner : s’il retombe avec l’étoile au-dessus, c’est la Reine qui l’emporte. Donc celui qui a le plus de ra près de la Reine marque ses points. Et si l’étoile est en-dessous, c’est celui qui a le plus d’influence sur la Prêtresse qui marque. Bien sûr, si quelqu’un a de l’influence sur le Khan, il marque aussi…

– Une variante lakne, ça… »

Matl n’était pas vraiment dédaigneux, mais il n’était pas un Implanté, un runzatra symbiotique, pour rien. Et il ne cachait pas sa profonde affinité pour zbasu.

Kirun intervint en souriant :

« C’est ça. Encore que, il y a une version intermédiaire où on se contente de ne pas montrer le kefalé. Et il y en a aussi une où ce n’est pas le nombre de ra près d’une Puissance qui détermine son influence, mais le nombre de points d’une même équipe. Du coup, c’est plus facile d’orienter le poids de l’une ou de l’autre, mais je trouve ça moins drôle, personnellement »

Matl replongea dans ses réflexions, essayant visiblement d’anticiper les différentes tactiques possibles de la variante ni’a, tandis que Kirun et Selim, ses adversaires, et Rin, son co-équipier, patientaient tranquillement. Ils ne jouaient pas pour gagner, plutôt pour le plaisir, mais ça ne ferait pas de mal de rééquilibrer un peu les chances. Matl était vraiment très doué, et il n’y avait guère qu’en introduisant un peu de lakne qu’ils auraient une chance de faire durer la partie. Là, le score atteignait la barre fatidique des quarante-deux points vraiment trop vite. Finalement, Matl hocha la tête et tout le monde se remit en position pour une nouvelle partie.

Inquiétude

Kirun se tournait et se retournait sur sa couche. Elle finit par s’asseoir et allumer la veilleuse du terminal de kom à son chevet. Elle était essoufflée. Et en nage. Elle inspira un grand coup pour essayer d’apaiser la tension qui lui nouait le ventre et les épaules, mais cela ne servit qu’à lui faire prendre conscience de l’odeur qui imprégnait sa tenue de nuit et les couvertures. Elle plissa le nez, dégoûtée. D’un mouvement brusque, elle se leva et arracha draps et couvertures du lit, puis elle enfila une robe légère, et se rendit aux bains. Au moins, à cette heure de la nuit, elle avait peu de chances de croiser quelqu’un dans les couloirs ou dans le bassin.

Kirun frissonna en s’aspergeant, sans que la température de l’eau soit en cause. Puis elle se frotta énergiquement comme si cela pouvait éliminer le malaise, l’inquiétude sourde qui tentait de s’imposer à elle. Une fois récurée, elle plongea dans le côté le plus froid du bassin, et laissa la fraîcheur du liquide l’envelopper. Lorsqu’elle remonta à la surface, elle n’était pas vraiment apaisée. Mais au moins, elle s’inquiétait davantage d’être en état de travailler au matin, que de ce qui pouvait ainsi la réveiller, nuit après nuit. Elle se sécha et se rhabilla rapidement. Ces histoires avaient assez duré : il était plus que temps de dormir.

Elle passa le seuil et ressortit dans le couloir. Où elle faillit percuter un ra qui arrivait dans l’autre sens. Tous deux firent un écart brusque pour ne pas se rentrer dedans, et elle se cogna douloureusement contre le mur.

« Outch !

– Kirun ? Ça va ? »

Elle se frictionna l’épaule en grommelant :

« Ça va, ça va. J’ai été surprise de voir quelqu’un ici à cette heure-ci, c’est tout. »

Dani la fixait quand même avec inquiétude :

« Tu es sûre ? »

La cuisinière cessa de se masser l’épaule pour retrouver un peu de son mordant habituel :

« Non, en fait, je viens de quitter mon amant, et je te retiens le temps qu’il puisse se rhabiller. Bien sûr que ça va. Je me suis juste cognée contre un mur, tu sais. »

Elle s’écarta, en évitant quand même de trop se frotter à la paroi :

« Je t’en prie. Les bains sont tout à toi. »

Son aide ne semblait pas convaincu, mais il s’avança dans l’espace ainsi libéré. Quand il passa devant Kirun, celle-ci renifla son odeur. Et elle grimaça. Elle hésita un instant. Elle avait retrouvé un certain calme, et était prête à retourner se coucher. Ce n’était pas le moment de remettre son esprit au travail. Sauf que maintenant… Et braz…

« Ça fait longtemps que tu fais des cauchemars ? »

Dani se figea puis se retourna lentement. Il l’observa un moment avant de répondre :

« Je suppose que je ne devrais pas être surpris. Un peu moins d’une demi-saison, je dirais. » Il marqua à peine une infime pause : « Et toi ? »

La cuisinière inspira un grand coup – et le regretta, puisque son aide n’avait pas encore utilisé les bains, lui. Elle lâcha à mi-voix :

« Un peu plus d’une saison. Mais ça empire. »

Dani hocha la tête :

« Tu sais pourquoi ? »

Kirun ferma les yeux, cherchant ses mots. Elle finit par murmurer :

« J’espère que non. »

Elle rouvrit les yeux. Le ra la fixait toujours avec une intensité inquiétante. De la main, elle désigna la porte qui menait aux bains :

« Va te laver. Tu pues. »

Elle hésita, puis ajouta :

« Et si ça t’intéresse toujours, passe chez moi après. Ce couloir n’est pas vraiment un endroit où discuter. »

Dani la fixa encore un moment, puis il accepta d’un bref hochement de tête et rentra dans les bains. La cuisinière retourna chez elle, tout son calme envolé.

Le temps qu’elle refasse son lit avec des draps propres, et qu’elle prépare le tcay, Dani frappait à sa porte. Elle ouvrit rapidement, et lui fit signe d’entrer. Il paraissait calme, presque indifférent à ce qui l’entourait. Et au moins, il ne sentait plus la sueur aigre. Mais elle le devinait aussi tendu qu’elle. Ou bien, c’est qu’elle projetait ses inquiétudes sur lui. Il s’assit dans le fauteuil qu’elle lui indiqua et prit poliment une tasse de tcay. Mais il la posa simplement sur l’accoudoir sans la quitter des yeux.

« On dirait une corde sur le point de rompre, tellement tu es tendue. Tu penses à quoi ? »

Kirun hésita, et tenta d’éluder la question :

« Et toi ? Tu as une idée ? »

Dani secoua la tête :

« Pas vraiment. J’ai un moment supposé qu’il pouvait y avoir quelque chose de particulièrement tordu en cours à Natca. Peut-être même quelque chose qui impliquerait la Crypte ou la Polcie. Mais ça ne justifierait pas que ça t’affecte aussi. » Il insista calmement : « Tu penses à quoi ? »

La cuisinière frissonna et détourna le regard vers sa tasse. Le ton n’était pas particulièrement dur, ni menaçant. Mais c’était clairement l’officier qui s’inquiétait pour son kastron qu’elle avait en face d’elle. Et il exigeait une réponse. Elle contempla la surface lisse du tcay dans sa tasse. Sa main qui ne tremblait pas en la tenant. Elle se mit à parler doucement. Les yeux fixés sur le miroir liquide.

« Ça a commencé juste après l’épidémie. La première fois, j’ai mis ça sur le compte de l’épuisement. Du temps qu’il fallait pour récupérer. Des séquelles de la désorganisation dans l’équipe. Et je ne me suis pas inquiétée. Les fois suivantes… Bon. Ça pouvait être plein de choses. Je me suis dit que j’avais trop tiré sur la corde, que je ne m’étais pas accordée assez de temps là-haut. J’ai essayé de refaire le lien avec lakne. Ça marchait pas mal. Jusqu’à ce que ça se reproduise. Encore. Et encore. De plus en plus souvent. »

Elle déglutit péniblement, mais il n’y avait toujours pas une ride à la surface du tcay.

« Je sais que tu préfères la logique. Alors je ne me vexerai pas si tu me dis que je raconte n’importe quoi et que je ferais mieux de prendre des vacances. »

Elle marqua une nouvelle pause. Puis ajouta dans un souffle :

« J’espère que tu vas me dire que je raconte n’importe quoi. Parce que sinon, c’est une fenra. »

Il y eut une brusque inspiration dans le fauteuil d’en face, et elle se décida enfin à regarder Dani. Il la fixait toujours. Il avait l’air choqué mais pas incrédule, et elle retint un gémissement : elle avait vraiment espéré se tromper.

« Tu as une idée de où elle pourrait être ? »

Kirun en resta stupéfaite, et oublia suffisamment ses inquiétudes pour protester avec véhémence :

« Tu me prends pour qui, oh ? Je ne suis même pas sûre que ce soit une Source ! Et tu voudrais que je te dise où la trouver ? »

L’officier balaya la protestation d’un geste de la main :

« Tu es complètement sûre que c’est une Source. Sinon, tu n’en aurais pas parlé. Tu as peut-être une trouille bleue mais, au fond de toi, tu sais que tu as raison. Pour un peu, je pourrais presque croire que tu as fait exprès de me croiser aux bains pour pouvoir me refiler le boulot de faire remonter l’information à qui de droit. »

La cuisinière ouvrit la bouche pour protester davantage, mais Dani l’interrompit :

« J’ai dit “presque”. Et si ça ne te plaît pas, dis-toi que tu l’as bien cherché, à avoir toujours l’air de tout savoir et de tout maîtriser. »

Kirun le fusilla du regard, mais resta silencieuse et prit une gorgée de tcay. Qu’elle faillit recracher :

« Ah ben voilà ! C’est tiède, maintenant ! »

Dani fit un mouvement étrange de la main et la tasse se réchauffa doucement entre les doigts de la cuisinière. Celle-ci plissa les yeux à ce rappel manifeste des capacités de son interlocuteur, mais se contenta de reprendre une gorgée et de grommeler.

« C’est quand même moins bon réchauffé. Et, que tu me crois ou non, je n’ai pas fait exprès de te refiler le boulot, comme tu dis. De toute façon, je ne suis même pas sûre que tu pourrais y faire grand-chose : ce n’est pas dans le kastron. »

L’officier haussa un sourcil avec un sourire ironique, et Kirun grinça :

« Arrête ça. Même avec ta logique zbasu, tu devrais t’en rendre compte. Il n’y a aucune chance qu’une fenra prenne assez d’ampleur pour être perceptible par des ra normaux » – elle trébucha sur le mot – « enfin, moi, je suis normale. Il n’y a aucune chance que ça passe inaperçu dans le coin. Il y a trop de ra, trop de passage. Quelqu’un verrait ses manifestations physiques bien avant que ça n’affecte les énergies à ce point. »

Dani hocha la tête, toute ironie envolée :

« Sauf que si ça nous affecte alors que ça n’est même pas dans le kastron… »

Kirun se radossa dans son fauteuil et ferma les yeux, visiblement déprimée :

« Go’i… »

Le silence s’installa. Finalement, la cuisinière reprit :

« À l’ouest, je dirais. Mais d’autres le recherchent déjà. » Elle renifla avec un brin de dérision : « Je suppose que ça affecte le Monde des Rêves depuis un moment déjà. »

Un ricanement sarcastique lui répondit. Au bout d’un moment, elle rouvrit les yeux :

« Bon. Je ferais mieux d’aller dormir. »

Dani lui fit signe de rester assise :

« Une minute. Tu as dit que ça avait commencé après l’épidémie. »

Kirun hocha la tête :

« Pour autant que je puisse en juger, oui.

– Tu crois qu’il pourrait y avoir un lien ? »

La cuisinière ouvrit la bouche sur un « Non ». La referma, les yeux perdus dans le vide, avant d’avoir prononcé le mot. Et finit par soupirer : « Oui. »

Elle aurait probablement dû y penser plus tôt, d’ailleurs. Les épidémies étaient rares, et même dans le Delta il n’y avait pas de fièvres aussi largement répandues. Il fallait forcément un désordre important des énergies pour créer un malaise pareil chez autant de ra. Elle ferma une nouvelle fois les yeux en secouant la tête, le désespoir teintant sa voix :

« J’espère vraiment, vraiment, qu’ils vont la trouver rapidement. »

Elle se releva lourdement :

« Va dormir, Dani. Si je te prends à roupiller demain pendant ton service, tu goûteras à mon balai. »

L’interpellé sourit, mais sa voix resta sérieuse :

« Tu fais toujours ce qu’il faut pour tenir la boutique, hein ? »

Kirun haussa les épaules avec lassitude :

« C’est mon boulot. Ce n’est pas grand-chose, mais si les petites choses commencent à partir de travers, le reste suivra. Et ce n’est pas le moment. »

L’officier continuait de la jauger du regard et la cuisinière préféra lui tourner le dos. Quand il jouait les aides de cuisine, il était trop facile d’oublier qui il était vraiment. Et même si elle ne doutait pas d’être capable de le remettre à sa place au besoin, surtout sur son terrain, cette nuit elle se sentait nettement surclassée. Un des nombreux effets de la fenra sans doute… Elle frissonna. Mam’Ucika, pourvu qu’elle soit découverte rapidement. Et qu’elle puisse être résorbée.

Dans son dos, le ra murmura gentiment « Dors bien Kirun », et sortit. Elle regagna son lit.

Mam’Ucika, protège tes enfants.

Le Grand Juge

Le service du matin tirait à sa fin, et certains ra prenaient leur temps. Après tout, c’était l’hiver, et il n’y avait pas la même urgence à se précipiter dehors pour s’occuper des champs. Sans compter qu’il faisait froid là-haut. Et humide. Et gris. Hein chef. Ces tentatives plus ou moins sérieuses de rester au chaud avaient néanmoins été ignorées par plusieurs chefs d’équipe, qui avaient déjà emmené leurs subordonnés prendre soin des quelques cultures qu’on trouvait encore en cette saison, ou préparer les terres en prévision du printemps à venir. L’équipe de cuisine se préparait donc à entamer l’éternelle et toujours renouvelée corvée de nettoyage dans un brouhaha somme toute raisonnable. Et le volume sonore baisserait encore quand ils attaqueraient la salle de restauration, pensait Kirun en souriant pour elle-même, puisque personne ne semblait désireux de rester à proximité quand elle attrapait un balai. Même quand elle ne s’en servait que sur les poussières, miettes et autres reliefs de repas. Allez comprendre…

Mais elle n’en était encore qu’à décider du sort à réserver aux plats non consommés quand un silence brutal et tout à fait inhabituel s’abattit sur la salle de restauration derrière elle. Elle se retourna pour en identifier la cause et resta, à son tour, tétanisée un instant en découvrant Rin, et surtout la longue robe verte émeraude et la toque noire caractéristiques d’un Grand Juge, en train de passer la porte. Comme son nom l’indiquait, un Grand Juge avait la responsabilité de faire respecter les lois du Khanat. Et il avait aussi les moyens de le faire. Kirun déglutit péniblement en passant en revue ce qu’elle avait bien pu faire pour attirer l’attention de l’un des plus hauts magistrats du Khanat. Elle se reprit cependant bien vite : il n’y avait pas de cas trop mineur pour les Grands Juges, et si la présence de l’un d’eux impliquait une attention accrue du système judiciaire, cela ne signifiait pas pour autant qu’il y avait eu de crime grave contre les lois du Khanat, ni même qu’elle en était l’auteur. Enfin, en théorie. Et elle était raisonnablement certaine de ne pas en avoir été victime non plus.

Le temps que le Grand Juge et les deux autres ra inconnus qui l’accompagnaient traversent la pièce à la suite de Rin, Kirun s’était reprise. Son collègue des expéditions s’arrêta devant elle et la salua brièvement. Il n’avait pas l’air particulièrement inquiet, enfin pas plus que ne le justifiait la présence d’une telle autorité, et Kirun réalisa à retardement que l’intendant ne les avait pas accompagnés. Ça ne lui ressemblait pas. Mais Rin commençait les présentations et la cuisinière n’eut guère le temps de réfléchir à cette bizarrerie.

« Voici Kirun, notre cuisinière en chef. Kirun, je te présente le Grand Juge Wyrebi et ses aides qui viennent d’arriver de Natca. Ils mènent une enquête sur une cargaison que nous avons reçue il y a quelques mois.

– Merci chef de quai. »

Le Grand Juge ne s’exprimait pas tout à fait avec la solennité que la cuisinière aurait associée à ce type de poste, et son remerciement semblait sincère. Quand il tourna son attention vers elle, elle se sentit également entièrement écoutée. C’était à la fois très valorisant… et un peu effrayant quand même. Il la salua à son tour formellement et Kirun se rappela à retardement les bonnes manières. Plus ou moins. Ce n’était pas comme si elle avait l’habitude de pratiquer le salut formel dans sa cuisine.

« Nous sommes en effet à la recherche d’une cargaison envoyée le pavdei 48 de l’an dernier, en provenance du kagnivo Kilto lo Vrsui, sous la référence V1ND4. D’après leurs registres, et les rôles des transporteurs, cette cargaison était destinée à la cuisine de cette exploitation. »

Des faits, rien que des faits, énoncés d’une voix précise, mais Kirun se sentit soudain sourire malgré elle. Elle profita de la légère pause marquée par son interlocuteur pour appeler, sans se retourner :

« Selim ! Tu peux aller me chercher le truc qui n’était pas du cakla, pe’u ? Miciron, donne-lui un coup de main, tu veux ! »

Le Grand Juge pencha la tête et Kirun lui fit signe de la suivre vers la console de kom :

« On va vérifier la référence tout de suite, mais le fournisseur et la période correspondent. Et si ce n’est pas ça, alors votre commande a été dévorée depuis longtemps et il n’en reste rien. »

Wyrebi hocha lentement la tête, et la suivit tandis que la cuisinière s’installait et commençait ses recherches. Elle espérait juste que le Juge n’était pas trop pressé, parce que ce genre de manipulations ne faisait pas partie des opérations qu’elle effectuait souvent, et donc avec lesquelles elle se sentait à peu près à l’aise. Pour ne rien arranger, elle avait conscience du regard du Juge par-dessus son épaule, de Rin et d’une bonne partie de son équipe qui suivaient les échanges à distance respectueuse et, un peu en retard, de l’intendant qui arrivait à son tour. Apparemment, il ne l’avait pas abandonnée à son sort mais, plus probablement, le Juge n’avait pas jugé utile de passer par son bureau pour son enquête.

Le kom répondait aussi bien, ou aussi mal, que d’habitude, et Kirun dut se retenir de lâcher quelques grommellements bien sentis à son encontre. Elle finit cependant par retrouver la référence de la commande, et son contenu, à peu près au moment où Selim et Miciron arrivaient avec les pots. La cuisinière s’écarta pour que le Juge puisse vérifier lui-même sur l’écran :

« C’est ça. Douze pots de graines de cakla. Sauf qu’au final, on n’en a eu qu’un peu moins de quatre. Le reste, ça ressemblait à du cakla, mais ça n’en était pas. »

De la main, elle indiqua les pots que ses aides déposaient sur une table. Le Juge hocha à nouveau la tête lentement, tandis qu’un de ses assistants se précipitait pour noter tout ce qu’affichait l’écran. Kirun s’écarta pour lui laisser la place. Elle n’avait rien à cacher, et de toute façon, on ne cachait rien à un Grand Juge pendant une de ses enquêtes. Wyrebi, justement, avait ouvert l’un des pots et plongé la main dedans. Il en ressortit quelques graines, puis il en choisit une qu’il éleva à la lumière pour l’observer sous tous les angles. Il fit de même avec une deuxième, puis une troisième. Finalement, il reposa le tout dans le pot et ramena toute son attention vers la cuisinière :

« Qu’est-ce qui vous fait dire que ce n’est pas du cakla ? Pour moi, ça y ressemble énormément. »

Son ton était parfaitement neutre. Impossible de dire s’il la croyait ou pas. Mais, de façon complètement inattendue, la question ramena Kirun au douloureux souvenir de Surle. Il avait guéri après l’attaque dont il avait été victime, et il était parti. Depuis, il n’avait pas donné signe de vie. Ce n’était pas vraiment surprenant en soi, mais son ancienne responsable n’avait aucun moyen de savoir s’il avait échappé à son agresseur. Elle espérait que oui. Elle se força à ramener son attention au présent et à la question. Elle alla vers le pot que le Juge avait laissé ouvert, et en ressortit une graine qu’elle fit rouler sous sa paume, sur la table.

« Vous entendez ? »

Le Juge pencha la tête une nouvelle fois sur le côté, et Kirun se demanda où il avait pris cette manie. Elle allait finir par lui proposer une ficelle pour lui tenir la tête s’il continuait. Mais elle se retint, il y avait des limites à son impudence, et continua de faire rouler la graine tandis que Wyrebi écoutait. Finalement, il releva la tête et la secoua lentement :

« Rien de particulier, je le crains. »

Kirun sourit :

« Exactement. »

Selim arrivait avec un pot de cakla, sans qu’elle ait eut besoin de le lui demander. Il s’y connaissait en cuisine, lui, et sa cheffe le remercia d’un sourire. Puis elle ouvrit le nouveau pot, et en sortit une graine qu’elle montra au Juge :

« Ça, c’est du cakla. »

Et elle lui appliqua le même traitement qu’à la précédente. Immédiatement, le bruit caractéristique de crécelle, ou de pluie, se fit entendre dans la cuisine toujours silencieuse. Kirun fit rouler la graine un temps qu’elle estima à peu près égal à celui qu’elle avait passé pour la première graine, puis elle s’arrêta et la tendit au Juge pour qu’il puisse l’observer. Lentement, celui-ci la fit rouler dans sa main, pour le même résultat, bien qu’un peu plus assourdi. Finalement, il hocha la tête, apparemment satisfait.

« Je vois. Ou plutôt, j’entends. Et vous n’avez pas consommé les autres ?

– Sans savoir ce que c’était ? Certainement pas ! J’ai signalé le problème à l’intendant, et on s’est débrouillé avec ce qu’on avait. » À retardement, elle ajouta : « Et on a changé de fournisseur pour les commandes suivantes, aussi.

– Pourquoi ? »

Kirun essaya d’appeler l’intendant à son secours d’un regard, mais il ne semblait pas décidé à s’immiscer dans l’enquête en cours. C’était sans doute sage de sa part, mais ça n’aidait pas beaucoup. La cuisinière se résolut donc à répondre à la question elle-même :

« Ses explications n’étaient pas trop convaincantes sur comment le mélange avait pu se produire. Il a essayé d’incriminer le producteur, mais il y avait son sigle sur les pots, donc il y forcément quelqu’un de chez lui qui a manipulé les graines. » Elle haussa les épaules. « Soit il était au courant, soit il n’a pas vérifié correctement.

– N’importe qui devrait donc être capable de reconnaître du cakla ? »

Incapable de se retenir, la cuisinière adressa un sourire espiègle au Juge :

« Jusqu’à ce matin, j’aurais dit que oui. » Elle espérait qu’il ne le prendrait pas mal, mais tant pis. « Là, maintenant, je dirais peut-être plutôt que n’importe qui qui utilise ou qui fait commerce de ces graines devrait être capable de les reconnaître.

– Y compris, donc, un cuisinier ?

– Oui. »

Un silence inconfortable s’installa. Le Juge réfléchissait-il ? Attendait-il autre chose ? Kirun était sûre d’elle : un cuisinier digne de ce nom devait connaître le bruit du cakla. Ne serait-ce que pour avoir lâché son mortier de surprise la première fois qu’il en avait écrasé. Pour le fournisseur… en y réfléchissant bien, peut-être qu’il n’employait que des manutentionnaires qui n’y connaissaient rien. Mais dans ce cas, il était en tort quand même s’il ne vérifiait pas la qualité de ce qu’il vendait. Elle n’avait pas l’intention d’en démordre. Mais ça l’aurait aidée de savoir sur quoi, ou sur qui, enquêtait le Juge. Et elle aurait bien aimé aussi savoir ce qu’étaient ces graines, braz !

Le silence durait, durait, et elle sentait son équipe bouger inconfortablement autour d’elle. Elle avait vu Selim ouvrir la bouche et la refermer une ou deux fois, et elle se doutait qu’il se retenait difficilement d’intervenir. L’intendant était égal à lui-même, mais elle l’avait rarement vu autrement en public. Parfois, elle se disait qu’il aurait pu être un automate tant il donnait l’impression de porter un masque impénétrable. Alors que Selim ouvrait la bouche une nouvelle fois, elle craqua :

« Vous cherchez quoi, au fait ? »

C’était une question légitime, de son point de vue. Si le Juge ne voulait pas le lui dire, il le lui ferait savoir. Mais il n’était pas censé s’offusquer si d’autres que lui s’intéressaient à la vérité. Et d’ailleurs, il se contenta de pencher légèrement la tête – encore – et de la regarder droit dans les yeux quand il répondit :

« Il y a eu plusieurs cas d’empoisonnement signalés à Natca et dans les Plaines. Le lien n’a pas été fait tout de suite, et certains cas sont sans doute passés inaperçus, mais quelques uns ont quand même conduit à des revifs, y compris dans un cas particulier qui a attiré l’attention de la Police. Après enquête, nous avons fini par découvrir que toutes les victimes avaient consommé du cakla en provenance d’un même fournisseur, et avant ça d’un même producteur. Malheureusement, il ne restait plus aucune graine dans aucun des cas pour analyse, puisqu’elles avaient été consommées. Nous avons donc lancé des recherches pour retrouver d’autres acheteurs potentiels. Certains n’ont pas été du tout incommodés. D’autres se sont souvenus d’avoir été plus ou moins malades à peu près à cette période mais sans faire explicitement le lien. Mais vous êtes la première à identifier explicitement ces graines comme n’étant pas du cakla. »

Kirun encaissa en silence. Elle avait toujours considéré que reconnaître du cakla allait de soi. En tous cas, depuis qu’elle avait fait un bond en arrière en entendant le boucan causé par la poignée de graines qu’elle essayait d’écraser la première fois qu’elle avait eu à faire un nappage. Et son prof avait bien rigolé avant de lui expliquer. Tous ces ra n’y connaissaient donc rien ? Ils n’étaient pas curieux quand ils cuisinaient ?

À sa grande surprise, Cizoim leva timidement la main. Le Juge lui accorda immédiatement toute son attention, ce que l’aide sembla regretter instantanément. Elle se recroquevilla sous son regard, et sa cheffe compatit pour avoir, elle aussi, eu à supporter tout le poids de cette concentration. Quand elle prit la parole, ce fut d’une voix encore plus fluette que d’habitude :

« Les graines étaient mélangées avec du vrai cakla. Quand j’ai commencé à les écraser, Kirun a grogné… » Cizoim lança un regard inquiet à sa responsable et se reprit immédiatement : « Je veux dire, elle a dit que je ne faisais pas correctement, et qu’elle l’entendait bien de là où elle était. Mais il y avait quand même un peu de bruit de cakla. C’est comme ça qu’on a compris que quelque chose n’allait pas. »

Kirun hocha la tête en se souvenant de l’épisode. Effectivement, le bruit ne lui avait pas convenu. Et elle avait franchement grogné aussi. Elle s’était excusée auprès de Cizoim ensuite, mais elle avait été tellement occupée à rattraper les dégâts en période de pointe et avec du personnel en moins, qu’elle avait oublié comment tout ça avait commencé.

« Vous voulez dire qu’un cuisinier moins averti aurait pu s’y tromper ? »

Cizoim lança un regard paniqué à sa cheffe, et Kirun prit la réponse à son compte, réfléchissant tout en parlant :

« C’est possible, oui. Ou si son mélange était plus riche en cakla. On avait à peu près un quart ou un tiers de bonnes graines, et il a fallu tout trier à la main. Si votre cuisinier n’avait que la moitié de mauvaises graines par exemple, ou si le bruit ne l’a pas assez alerté pour qu’il prenne sur lui de se coltiner le tri, ça se tient. » Elle secoua la tête et pinça les lèvres : « Mais moi, je suis responsable de tous ceux qui mangent ici. Je ne prends pas ce genre de risques. »

Et heureusement que Surle était arrivé pour l’aider, sinon il n’y aurait pas eu du gâteau pour tout le monde.

Wyrebi sembla enregistrer tout ça et le traiter en silence, la tête de nouveau penchée sur le côté. Kirun n’avait jamais vu de runzatra comme celui-ci. Pour un peu, on aurait vraiment dit un automate. Selim était un runzatra, lui aussi, mais beaucoup plus expressif. Est-ce que ça venait du fait d’être Juge ? Ou peut-être Implanté ? Finalement, le Juge redressa la tête. Il avait apparemment fini de traiter les données :

« Avec votre permission, j’aimerais faire analyser ces graines. Le producteur affirme qu’il a suivi le processus habituel. » Le Juge marqua une infime pause, comme s’il réfléchissait au poids qu’il accordait au témoignage du producteur. « Et le revendeur certifie qu’il n’a fait que reconditionner les graines des gros sacs dans des pots plus petits, mieux adaptés à la vente au détail, sans rien enlever ni ajouter. Nous devons nous assurer que ces graines peuvent bien être à l’origine des empoisonnements. Puis, si c’est confirmé, il nous faudra découvrir qui, ou ce qui est à l’origine de ce problème afin qu’il ne se reproduise pas. »

Il semblait confiant dans sa réussite. Ou dans leur réussite, puisqu’il parlait au pluriel. Ça semblait… logique. Même si Kirun n’aimait pas la logique.

Le Juge semblait attendre quelque chose, et il fallut un instant à la cuisinière pour comprendre quoi.

« Oh ! Pardon ! Oui, bien sûr, vous pouvez les emmener. Elles ne font que m’encombrer pour l’instant. Et surtout maintenant que je sais qu’elles sont toxiques. » Le Juge commença à lever une main, et elle se reprit immédiatement : « Peut-être toxiques. »

Elle hésita un instant mais enchaîna quand même :

« Quand vous aurez trouvé ce que c’est, si ça ne vous dérange pas, j’aimerais bien le savoir. Curiosité professionnelle, si vous voulez. »

Le Juge sourit, pencha la tête – c’était décidément un tic très agaçant à la longue, mais peut-être était-ce un effet de la Symbiose – et parut réfléchir quelques secondes. Finalement, il releva la tête et la hocha une fois :

« Accordé.

– Ki’e. »

Wyrebi fit signe à ses assistants qui s’empressèrent de ramasser les pots de graines inconnues, puis il salua une dernière fois Kirun, Rin, et dans un salut plus vaste toute l’assemblée :

« Merci pour votre assistance. Que le Khan vous protège. »

Et sans plus de cérémonie, le trio reprit la direction de la sortie. Rin se précipita pour les raccompagner, sous le regard mi-soulagé mi-médusé de la cuisinière. Ce n’était pas comme ça qu’elle aurait imaginé une rencontre avec un Grand Juge, en tous cas si elle avait imaginé en rencontrer un un jour. Elle aurait supposé plus de décorum, de… de solennité. Enfin, quelque chose, quoi. Pas une discussion de quelques minutes debout dans sa cuisine. Même si, en y repensant, la présence et l’attention du Juge n’avaient fait aucun doute. Voilà un ra qui donnait l’impression d’écouter complètement son interlocuteur. Tout ce qu’il disait. Et peut-être même ce qu’il ne disait pas. Kirun frissonna, tandis que l’intendant s’éclaircissait la gorge :

« Voilà qui était instructif.

– Instructif ?

– À bien des niveaux, oui. En tous cas, je vous remercie de ne pas nous avoir servi ces graines. »

La cuisinière le fusilla du regard et maugréa :

« Ne me tentez pas. »

L’intendant lui sourit en retour :

« Il ne vous en reste plus. Vous avez tout donné. Et maintenant, nous avons même une chance de connaître le fin mot de l’histoire, en plus.

– J’ai seulement demandé à savoir ce que sont ces fichues graines.

– À moins que je ne me trompe beaucoup, je ne pense pas que Wyrebi se limite à cette information. Les décisions des Juges sont publiques. Il vous fera probablement parvenir le compte-rendu de l’audience. En admettant qu’il ne vous convoque pas en tant qu’expert, si on en vient au procès »

L’idée était loin d’enthousiasmer Kirun. Un procès, c’était toujours des ennuis. Pour les ra impliqués au moins. La société s’en portait peut-être mieux ensuite, mais mieux valait quand même trouver un accord avant d’en venir là.

« Mam’Ucika m’en garde… »

L’intendant sourit à sa ferveur, mais il n’en rajouta pas. À son tour, il salua rapidement les présents et repartit. Dans son sillage, l’activité reprit progressivement son cours habituel, laissant Kirun à moitié soulagée seulement : bien sûr qu’elle avait envie de savoir ce qu’étaient ces graines. Mais un Grand Juge, quand même…

Sale temps pour les klum

« Toi non plus ?

– Nago’i.

– Même pas une toute petite tarte de rien du tout ?

– Nago’i. Les klum ne valent rien en ce moment. »

Le juge hocha la tête avec fatalisme en indiquant la table sous la tente derrière lui. Une table qui ne portait, malgré l’heure déjà avancée de l’après-midi, qu’une seule maigre tarte.

« Je ne suis pas vraiment surpris. Mais j’espérais que toi, au moins… »

Kirun secoua la tête encore une fois :

« Nago’i. Les klum sont… » Elle chercha un mot adéquat, sans vraiment en trouver. « Mal conformés. Ils ne résonnent pas bien quand on les cueille. Ça ne vaut rien de cueillir un klum qui n’a pas le bon son… »

Le juge soupira une nouvelle fois et abandonna la partie :

« Je sais, je sais. Enfin, je suppose que ça veut dire que Zlit a au moins une chance de gagner cette année. »

La cuisinière jeta un œil à la tarte solitaire, ouvrit la bouche et hésita. Ça ne se faisait pas de dénigrer un concurrent, même si Zlit ne méritait absolument pas de gagner. Mais en l’occurrence, ce n’était pas ça qui la dérangeait le plus. Finalement, elle se décida en essayant de garder un ton aussi neutre que possible :

« Vous allez tous y goûter en même temps ? »

Le juge eut un sourire ironique :

« Ne t’inquiète pas. Un candidat qui dit qu’il n’y a pas de bons klum, on aurait pu l’ignorer. Là, on ne prendra pas de risques. »

Kirun hocha la tête, soulagée. Sur un vague salut, elle quitta ensuite la tente, laissant le juge du concours de tartes aux klum à ses pensées moroses, peu désireuse de discuter avec lui des causes possibles de l’état de la récolte. Elle ne devinait que trop bien ce qui pouvait perturber ainsi les Rêves. Elle sentit un frisson la parcourir, et se força à ramener son attention à la Fête en cours. Elle avait l’impression que l’ambiance n’était pas tout à fait aussi… festive que d’habitude. Probablement un effet de ses cauchemars à répétition, mais… Il lui semblait quand même que les ra étaient plus tendus, moins joyeux qu’à l’accoutumée. Un peu moins décontractés, un peu plus prompts à chercher la bagarre. Il y avait des histoires qui disaient que les Sources apparaissaient en réponse au malaise des ra. Une façon pour le Khanat, ou le Monde des Rêves allez savoir, d’exprimer à haute voix les tensions de ceux qui le peuplaient et le Rêvaient. Une façon aussi, à travers les combats de source, de fournir un exutoire pour régler ces conflits ouvertement. Peut-être que c’était la cause de certaines fenra, oui. Mais en regardant la foule de Celifet, Kirun se demandait quand même si ce n’était pas plutôt l’inverse, et si ce n’était pas la fenra qui perturbait les ra au point de les rendre irritables.

La cuisinière soupira une nouvelle fois et reprit sa déambulation entre les tentes et les étals des camelots, mais le cœur n’y était pas. C’est sans doute pourquoi elle ne se rendit pas compte tout de suite que le détachement traditionnel de la Légion comportait davantage que le recruteur et les cinq ou six Légionnaires habituels. En fait, il fallut qu’elle bute presque sur deux d’entre eux, en armure réglementaire même si leur casque restait pour l’instant accroché à leur ceinture, pour réaliser qu’ils étaient là. Et encore, ce fut surtout parce que, à sa grande surprise, elle reconnut l’un d’entre eux :

« Isnat ?!

– coi Kirun.

– Mais qu’est-ce que tu fais là ? »

Le Légionnaire écarta les bras, mettant en valeur son armure :

« Comme tu vois. Je suis en service.

– En service ? En service pourquoi ? Et Cancan est avec toi ?

– Non. Cancan a été affecté ailleurs. Et je suis de service d’ordre, disons. »

L’autre Légionnaire avait légèrement froncé les sourcils au cours de l’échange, mais il lança un lourd regard d’avertissement à son condisciple en entendant la dernière phrase. Regard qu’Isnat saisit parfaitement, mais qui le fit surtout sourire, avec une étincelle qui renvoya instantanément Kirun au souvenir de l’incorrigible chenapan qu’il avait été pendant des décennies.

« Quoi ? Ça sert à rien de lui mentir. Elle sait toujours quand on lui ment. Crois-moi. Je l’sais, j’ai essayé pendant des années.

– T’es d’ici ? Le xétarque a dit…

– Ouais, ben le xétarque a dit mais il n’a pas fait ce qu’il fallait pour vérifier. J’ai grandi ici, et c’est dans mon dossier. Il n’avait qu’à lire. S’il croit que j’ai coupé les ponts parce que je n’appelle pas la famille par kom pour donner des nouvelles tous les jeftu. Ou parce que je ne rentre pas passer toutes mes permissions où j’ai grandi. Ou parce que je n’envoie pas la moitié de ma solde à mon clan… Bon, il n’a pas tout à fait tort. Mais ça ne change rien : ça ne serait pas bon pour l’honneur de la Légion que tout le monde voit Kirun nous pourchasser à coups de balais. Et c’est ce qui va s’passer si on lui ment. »

Kirun n’était pas tout à fait certaine de la sincérité d’Isnat. Ou plutôt, elle le soupçonnait d’utiliser à son avantage une certaine forme de vérité pour régler un vieux compte. Ce qui était typique du chenapan qu’elle connaissait. Elle lui adressa un regard peu amène :

« Et bien sûr, tu as oublié de le mentionner quand on t’a signalé ton affectation…

– Moi ? Oser remettre un ordre en question ? »

La cuisinière n’avait pas besoin du reniflement ironique de l’autre Légionnaire pour savoir qu’Isnat en rajoutait dans la grandiloquence de l’honneur bafoué. Remettre en question les ordres devait faire partie de son quotidien tout autant que lorsqu’il fréquentait sa cuisine.

« Je ne sais pas ce que tu as appris à la Légion, mais tes talents de comédien ne se sont pas améliorés, c’est certain. Quel service d’ordre ? »

Isnat reprit son sérieux et sembla un moment la jauger du regard, puis il répondit, mais avec une note de sérieux indiscutable, et d’une voix qui ne devait pas porter plus loin que le trio :

« Plusieurs clans de N’Shali N’Bhali ont quitté leurs itinéraires habituels du Désert et ont rejoint les Plaines. Ils contrôlent bien leurs bêtes, mais on ne peut pas espérer que les troupeaux de branaz qui les accompagnent puissent passer au bord d’un champ de pelgru sans aucun dégât. Et quand il y a plusieurs troupeaux qui se suivent… »

Kirun hocha la tête avec une grimace. Elle n’avait pas besoin d’un dessin pour imaginer les dégâts. Et probablement aussi la réaction des exploitants du coin au bout de trois ou quatre passages.

Isnat lui rendit son regard avec sérieux :

« Pour l’instant, les incidents sont restés localisés. Mais les N’Shali N’Bhali n’ont pas su, ou pas voulu dire pourquoi ils avaient quitté le Désert. »

L’autre Légionnaire intervint alors à mi-voix :

« Ou alors, ça n’a pas redescendu les échelons de la hiérarchie.

– Possible aussi. Mais si d’autres groupes suivent ceux-là, ou si les premiers ne retournent pas bientôt dans le Désert, ça risque de dégénérer. Tout le monde est un peu à cran, en ce moment, et pas qu’aux Marches du Désert. »

Kirun réalisa à cet instant qu’Isnat avait continué de surveiller la foule tout en parlant, et elle résista de justesse à l’impulsion de se retourner pour suivre son regard. Savoir que la tension qu’elle avait cru ressentir était réelle, et pas seulement le fruit de son imagination, ne la rassurait pas. Mais alors, pas du tout. Elle essaya de redonner un peu de légèreté à la conversation malgré tout :

« Et c’est donc toi qu’on a envoyé pour vérifier qu’il n’y aurait pas de troubles ici. Si un ra m’avait dit que je verrais le jour où ce serait toi qui maintiendrait l’ordre, je l’aurais envoyé d’urgence se faire soigner… »

Elle laissa sa phrase en suspens et fut récompensée par le grand sourire d’Isnat. Mais les yeux du Légionnaire, eux, ne souriaient pas vraiment, et il continuait de scruter la foule en même temps. C’est peut-être ce qui inquiéta le plus la cuisinière. La preuve que même le pitre facétieux qu’elle connaissait, prenait la menace au sérieux. Isnat dut se rendre compte de son malaise car il tourna enfin son regard vers elle, et sa voix était sérieuse mais chaleureuse quand il s’exprima :

« J’ai été bien formé. Et je ne suis pas seul. On y arrivera. »

Kirun se sentit bizarrement rassurée par son assurance. Oui, il y avait des ra pour gérer ce genre de choses. Des ra qui ne rêvaient que de s’illustrer dans un combat de source. Des ra qui auraient sans doute préféré l’éviter mais qui iraient se battre et souffrir, malgré tout, pour sauver leur monde. Des ra qui feraient ce qu’ils avaient à faire. La cuisinière remercia Isnat d’un sourire :

« Je compte sur toi, alors. Et tiens-toi à distance du relais de branaz si tu ne veux pas que les parents de Cancan te noient sous un flot de questions. Sa mère continue de se plaindre qu’il ne donne pas assez de nouvelles. »

Isnat leva les yeux au ciel, sans qu’il soit possible de savoir si c’était à cause du risque de noyade ou parce que l’appel que Cancan passait chaque jeftu à ses parents lui paraissait déjà plus que suffisant pour donner des nouvelles.

Après un léger salut aux deux Légionnaires, Kirun reprit sa déambulation, plus apaisée qu’elle ne l’avait été depuis bien longtemps. Non, elle ne pouvait rien directement contre la Source. Mais elle n’était pas seule. Et, tous ensemble, les ra viendraient à bout de la menace.

Messager de l'au-revoir

« Complètement fichu… » Kirun se redressa péniblement et secoua la tête. « Et tu as raison, c’est d’origine. »

Elle regarda le sigle du grossiste, sur le côté de la grosse boite de farine de pelgru, puis les autres boites qui s’empilaient dans les réserves.

« On est bons pour vérifier toutes les autres commandes qui viennent de cette société, au cas où le même petit plaisantin aurait glissé d’autres cadavres d’animaux ailleurs.

– Petit plaisantin ? »

La cuisinière soupira, le regard perdu entre les étagères :

« Tu vois une autre explication à la présence de ça » – du menton, elle désigna le petit tupa en état de décomposition avancée qui avait réduit le contenu de la boite à l’état de masse gélatineuse et parfaitement impropre à la consommation – « dans un endroit pareil ? »

Selim réfléchit un instant puis esquissa un drôle de sourire :

« J’en voyais plusieurs. Mais je n’ai pas particulièrement envie d’avoir tort aujourd’hui, donc je crois que je vais les oublier. »

La cuisinière renifla ironiquement :

« Je peux me tromper. Ça m’arrive, tu sais.

– Oui, oui… » Son second n’avait pas l’air plus convaincu que ça par cette hypothèse. Il se tourna vers le ra qui l’avait accompagné à l’origine : « Tu as entendu la cheffe. On ouvre et on vérifie tout. »

Dani regarda à son tour les boites alignées :

« On en a pour un moment… » Il surprit le regard de Kirun, et ajouta en souriant, avant qu’elle n’ait le temps d’ouvrir la bouche : « Raison de plus pour s’y mettre de suite. Je sais. »

La cuisinière éclata de rire malgré elle à l’impertinence de son ton. Parfois, elle avait l’impression d’entendre Isnat. Avec une sacrée pointe de finesse en plus, quand même. Mais elle devait bien reconnaître que Dani ne lui infligeait rien de pire que ce qu’elle faisait elle-même endurer à l’intendant. Il était même nettement plus respectueux en bien des occasions. Elle laissa les deux ra à leur inventaire et repartit en direction de la cuisine.

Lorsqu’elle y arriva, elle trouva Krista, un des ra de Ceppers, en compagnie d’un ucikara très élégamment vêtu. Pas d’emblème de kagnivo, mais sa tenue n’aurait pas déparé à la Cour. Kirun l’ignora délibérément pour se concentrer sur Krista, qui semblait soudain dégouliner de soulagement :

« Ah, Kirun ! L’intendant n’est pas dans son bureau, et je ne savais pas à qui demander à part toi…

– Demander quoi ? »

La cuisinière tentait de garder un ton égal, mais elle n’avait aucune envie de se farcir le genre de corvées diplomatico-commerciales qui faisaient les délices de l’intendant. Surtout en pleine préparation du repas du soir. Du coin de l’œil, elle vérifia que son équipe s’activait, mais elle savait déjà que tout le monde était au travail… et tendait l’oreille de son mieux pour suivre l’épisode palpitant qui se profilait.

« Ce ra » – Krista indiqua le visiteur avec déférence, et peut-être une pointe de quelque chose de plus – « cherche quelqu’un dans l’exploitation. Et comme tu connais tout le monde, je me suis dit que tu pourrais peut-être l’aider ? »

Kirun se tourna enfin vers le nouveau venu, qui la salua avec une politesse exquise et un sourire charmeur.

« Je suis vraiment confus de vous importuner, croyez-le bien. Je suis effectivement à la recherche d’un ami. C’est un tcara, d’à peu près ma taille, et un peu plus fin que moi. »

De la main, il indiqua une hauteur à peu près au niveau du haut de son nez, ce qui en faisait un ra d’une stature appréciable, et aussi grand que Kirun qui n’était déjà pas petite. Par contre, de la part d’un ucikara parlant d’un tcara, “plus fin” ne voulait pas dire grand-chose.

« Il a les yeux verts, et les cheveux gris clair, très brillants. La dernière fois que je l’ai vu, ils les portaient courts » – nouveau geste de la main, à hauteur du menton cette fois-ci – « mais cela fait bientôt trois ans que je ne l’ai pas vu, alors ils ont pu pousser. Il avait aussi un tatouage bleu. » Et la main élégante dessina cette fois une arabesque compliquée au niveau de la nuque et sur le côté du cou.

La cuisinière plissa les yeux :

« Ça pourrait correspondre à au moins une demi-douzaine de ra que je connais sur l’exploitation. Et au moins le double qui sont passés et repartis depuis trois ans. Il a un cognomen, votre ra ? »

Le visiteur eut un léger sourire d’excuse :

« Je ne suis absolument pas certain qu’il utilise celui sous lequel je le connais. En fait, je suis même presque sûr que ce cognomen ne vous dirait rien. »

Kirun fixa son vis-à-vis en silence, attendant qu’il se décide à continuer. Ou pas. Elle avait su, avant même qu’il n’ait commencé sa description, qui il venait chercher. Elle savait que ce moment viendrait, et elle n’avait jamais envisagé qu’il puisse en être autrement. Mais elle n’allait pas pour autant faciliter la tâche de ce ra qui débarquait comme s’il était en territoire conquis, aussi charmant fusse-t-il par ailleurs.

Celui-ci lui rendait son regard en silence, et la cuisinière fut soudain certaine qu’il s’amusait beaucoup. D’un coup, elle en eut assez. Elle avait du travail à faire, elle était convaincue que l’arrivée de ce ra justement le jour où l’intendant était en balade à Natca n’avait rien d’une coïncidence, quoi qu’il en dise, et elle n’était pas d’humeur à jouer. Elle s’apprêtait à faire demi-tour, quand le visiteur lâcha – et elle fut certaine qu’il avait deviné son intention :

« Je l’appelle Zin. Mais son cognomen habituel est Zelezin’i. »

Elle hocha la tête.

« Je vois qui c’est. Il devrait être dans le coin après la fin de son service. Vous pouvez vous installer par là-bas si vous voulez. » De la main, elle désigna une table à l’écart. « Sinon, vous n’avez qu’à repasser vers 22 heures. Je lui dirai que vous êtes là. »

Puis elle fit demi-tour et le planta là. Elle entendit l’exclamation de surprise étouffée de Krista dans son dos. Bon, d’accord, c’était un peu brusque comme comportement, même pour elle, mais ce ra voulait jouer et elle n’avait pas l’intention de suivre ses règles. Elle reprit sa place habituelle au milieu de son équipe comme si de rien n’était, et le visiteur alla s’asseoir dans un coin de la grande salle, apparemment pas plus offusqué que ça. Krista, après quelques hésitations, repartit vers ses propres tâches, et la routine habituelle de la cuisine reprit bientôt le dessus.

Quand Dani revint, il ne donna aucune indication qu’il avait vu ou reconnu l’intrus, et il reprit son travail comme si de rien n’était. Personne ne fit de commentaire non plus. Même si tout le monde en mourait probablement d’envie.

Discussion sous les nuages

Kirun avait dispensé Dani du nettoyage du soir, et l’avait envoyé discuter avec son visiteur. Ça n’avait pas de sens de le garder plus longtemps. Et même s’il ne faisait rien de particulier, le ra à la si élégante tenue ne passait pas inaperçu dans la salle de repas. En sortant de la cuisine, elle se rendit chez l’intendant : il était rentré, mais la porte de son bureau était fermée. Elle soupira, tergiversa un peu, et se décida finalement à monter à la surface. Il était tard et elle était fatiguée, mais elle avait besoin de retrouver le goût de lakne. Sans compter que, le lendemain, il allait falloir s’occuper des huit boites supplémentaires que Selim et Dani avaient trouvées. Elle se demanda distraitement si le fournisseur pourrait retrouver l’employé qui lui avait joué ce sale tour. Mais au fond, elle s’en fichait.

Elle sortit dans la nuit, et inspira une grande bouffée d’air frais. Le printemps était officiellement arrivé, mais les nuits ne se réchauffaient pas encore vraiment. Kirun leva la tête vers le ciel, où les nuages masquaient les étoiles et voilaient la lueur de Zabr. Lentement, la cuisinière se dirigea vers son coin favori. D’habitude, elle y prenait le soleil, mais là, elle regrettait soudain de ne pas avoir amené quelque chose de chaud à mettre par terre pour s’asseoir. En tournant le coin du bâtiment, elle eut pourtant la surprise de découvrir une couverture déjà posée au sol. Une couverture occupée, certes, mais assez large pour deux. Elle s’approcha, vaguement amusée. Le visage tourné vers le ciel, adossé contre le mur, le ra assis avait les yeux fermés. Ce qui ne l’avait pas empêché de l’entendre arriver :

« Je ne comprends vraiment pas ce que tu trouves à ce genre d’activité… »

Elle s’assit à côté de lui avec un soupir fatigué :

« Normalement, je fais ça en été, quand il fait beau et chaud. Il faut être cinglé pour venir ici en cette saison. Enfin… ça pourrait être pire, il pourrait neiger. »

Dani sourit, les yeux toujours clos.

« Si tu le dis… »

Le silence s’installa. Kirun ferma les yeux à son tour. En général, elle aimait regarder le mouvement des nuages. Même si elle n’y voyait pas la démonstration des infinies possibilités de lakne que certains mystiques voulaient y trouver, elle appréciait leur spectacle éternellement renouvelé. Mais ce soir, elle avait davantage besoin de sentir le monde que de l’admirer. Lentement, elle se laissa aller, glissant jusqu’à la lisière du sommeil, mais gardant assez de contrôle pour ne pas risquer de passer dans le Monde du Rêve. Elle ne savait pas si cet endroit spécifique favorisait la transe, ou si elle y avait juste pris ses habitudes, mais elle préférait être prudente. Le Monde du Rêve n’était pas un endroit où on pénétrait à la légère. Lorsque Dani finit par parler, elle avait pratiquement oublié qu’il était là.

« Par curiosité, qu’est-ce que tu as deviné ? Tout ? »

Kirun rouvrit un œil. Les nuages roulaient toujours lentement sur la vague luminescence de Zabr.

« Je ne sais pas ce que c’est que “tout”. Mais il n’y a pas besoin d’avoir passé tout l’Éon à l’InfrA pour comprendre que tes vacances sont finies. Je suis même surprise que tu ne sois pas déjà en train de faire ton sac.

– Ça, ça dépendra de l’intendant. »

La cuisinière haussa un sourcil surpris :

« Je n’ai pas eu l’impression que ce messager était du genre à accepter nago’i comme réponse.

– Peut-être, mais j’ai passé un contrat de bonne fois, et mon Honneur ne m’autorise pas à le briser juste parce que ça arrange mon kagnivo.

– C’est ce que tu lui as dit ?

– Plus ou moins. »

Kirun secoua lentement la tête :

« D’accord. Et pourquoi est-ce qu’il a accepté une excuse pareille ? »

Elle entendit le sourire fatigué de Dani dans le noir.

« Parce qu’il avait juste besoin d’une excuse à peu près potable à présenter à ma mère en rentrant.

– Ta mère…

– Oui. »

Les yeux toujours levés sur les nuages, Kirun soupira.

« Il se serait quand même nettement facilité la vie s’il était passé il y a deux jeftu. Avant la Fête du Printemps. »

Dani se mit à rire doucement :

« Il ne fonctionne pas comme ça. Il n’a pas peut-être eu le message que récemment, mais si je devais parier, je dirais plutôt qu’il trouve ça beaucoup plus drôle de venir maintenant et d’embêter plein de monde avec cette histoire. Il adore ça. »

Le ra se tut un moment, et Kirun le laissa organiser ses pensées.

« Il s’appelle Xu’ecerni’i Sarvazin’i. »

La cuisinière, surprise, lâcha :

« Sarvazin’i ? »

Son aide hocha la tête :

« Go’i. C’est lui, mon deuxième cmedu’a. Techniquement, c’est aussi mon bisaïeul par ma mère, et c’est elle qui a insisté pour qu’on l’intègre dans mon cognomen court. Il paraît que ça a fait pas mal d’histoires à l’époque, parce qu’il a toujours été un peu à part de la hiérarchie du kagnivo. Pas tout à fait dans le moule. Pas tout à fait conforme au Code. Et qu’on n’est pas censé donner ce genre de modèles à un ra qui commence à se Rêver. » Dani ricana : « En même temps, personne ne s’aviserait de le lui dire en face. Il a une façon bien à lui de régler ses comptes. De préférence en vous collant une honte monumentale en public, mais de telle sorte que tout le monde, y compris sa victime, se retrouve à rire avec lui au final. Sans compter qu’il a un carnet d’adresses juste incroyable… Un jour, j’ai entendu quelqu’un à la Cour, prétendre qu’il avait été l’amant de la Reine Rouge. Ce n’est probablement qu’une rumeur sans fondement, mais… Disons que, certains jours, ça paraît tout à fait crédible. Et si elle n’est pas sur la liste, il y a un paquet d’autres noms presque aussi prestigieux ou puissants… »

Il s’interrompit une nouvelle fois :

« Moi, je l’aime bien. Et il est l’un des rares qui aurait pu me convaincre de rentrer sans avoir à me l’ordonner. Mais il a aussi largement assez d’autorité… Encore que, ce n’est peut-être pas le bon mot. Assez d’influence pour justifier que je ne rapplique pas au petit trot lorsqu’on me siffle. Et le fait même que ce soit lui qui soit venu délivrer le message signifie que ma mère, et notre cheffe, savaient parfaitement que je risquais de refuser. Et qu’elles étaient prêtes à l’entendre.

– Pourquoi l’avoir envoyé, alors ? » Kirun était perplexe.

Dani réfléchit à nouveau en silence. Quand il reprit, il parlait lentement, choisissant soigneusement ses mots.

« Il y a plusieurs raisons pour lesquelles je suis ici. L’officielle, c’est pour la galerie, et personne n’y croit de toute façon. Enfin, personne de ceux qui comptent vraiment. L’officieuse, c’est que je suis trop innocent et que ça fait de moi une cible trop facile pour certains coups bas, et qu’il valait donc mieux que j’évite de traîner dans les pattes de ceux qui connaissent ce genre de pratiques, le temps qu’on ait fini de régler nos comptes avec… enfin, avec un kagnivo qui nous titillent depuis quelques années. »

La cuisinière haussa les sourcils, surprise. “Innocent” n’était pas exactement un mot qui lui serait venu à l’esprit pour qualifier l’officier à côté d’elle. Mais elle le laissa poursuivre sans l’interrompre.

« Il ne me l’a pas dit exactement en ces termes, mais c’est bien ce que sous-entendait le kefalé quand il m’a envoyé ici. »

Kirun l’entendit hausser les épaules.

« Le connaissant, je me doutais bien qu’il y avait probablement d’autres raisons, plus ou moins honnêtes. Parce que, s’il y en a bien un qui n’a plus grand-chose à apprendre en matière de coups tordus, c’est bien lui… Mais là… »

Il secoua la tête.

« Je ne sais pas si tu sais qui est ma mère. Je suppose que oui.

– Elle est Vo’a, la Voix de ton kagnivo à la Cour.

– Ça va un peu plus loin que ça, mais c’est l’essentiel, oui. Officiellement, elle représente les décisions du kagnivo à l’extérieur. Dans la pratique, elle doit parfois prendre rapidement des décisions sans pouvoir en référer à qui que ce soit. Et le kagnivo doit alors la suivre ou la désavouer. »

L’humour teinta soudain la voix du ra :

« Voilà, c’était “la politique pour les pluknai”, par Ridan’i Polkur’i Fremden’i Sarvazin’i Deton’i Zelezin'i. »

Kirun rit doucement, et il reprit.

« Plus sérieusement, ça veut dire que tout ce qu’elle dit, ou fait, est scruté à la loupe, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur du kagnivo. M’autoriser aussi explicitement à donner la priorité au kastron, ou plutôt aux ra du kastron… Techniquement, ça ne change pas grand-chose : mes compétences ne sont pas absolument indispensables pour la fenra » – Kirun frissonna à ce rappel, mais Dani ne parut pas s’en rendre compte – « encore moins tant qu’on ne l’a pas trouvée, et je ne pense pas qu’un ra seul puisse faire la différence de toute façon. Mais en terme d’image…
Tu te souviens, quand tu m’as dit que le Khanat, ce n’était pas juste le Rêve du Khan ? Que c’était le Rêve de tous les ra qui y vivent ? »

La cuisinière grommela :

« Je ne me souviens pas d’avoir jamais dit un truc aussi grandiloquent.

– Peut-être pas en ces termes. Mais je pense que ma mère est d’accord. Que ce soit par conviction, ou par calcul politique pour gagner de nouveaux soutiens, voire les deux, elle a décidé de soutenir les ra du commun face à la Cour. Et je lui sers à faire passer le message. »

Kirun secoua la tête :

« Mam’Ucika, préserve-moi de la politique…

– Comme tu dis… »

Le silence s’installa une nouvelle fois. La cuisinière frissonna de froid. Il était plus que temps de rentrer. Elle se leva :

« Tu devrais aller dormir, Dani. Tu as du boulot demain.

– Il paraît oui. »

Mais il ne bougea pas, et Kirun commença à s’éloigner.

« Je ne m’en étais pas rendu compte, mais vous vous ressemblez beaucoup, Xu’ecerni’i Sarvazin’i et toi… »

La cuisinière se figea.

« Mo ?

– Vous avez plein de points communs. Et pas seulement votre façon de remettre vos supérieurs à leur place. Il faudra que je te le présente un peu plus officiellement à l’occasion. »

Il était difficile de dire, à l’écouter, si Dani pensait ce qu'il disait ou se contentait de la taquiner, et Kirun préféra ignorer l’interruption. Elle attendit quand même d’avoir passer l’angle du bâtiment avant de grommeler :

« Même pas en Rêve… »

Échange

Kirun s’arrêta au bord du chemin et observa le spadzura, toujours immobile dans le champ. Ses jeunes feuilles bruissaient doucement au vent de printemps, et ses branches se balançaient dans le souffle léger. Autour de lui, les herbes folles dansaient à leur propre rythme sous la brise. Une mèche s’était échappée du chignon de Kirun et lui chatouillait le nez : elle la ramena à sa place d’un geste distrait sans quitter l’étrange arbuste des yeux.

Ce n’était pas la première fois, et de loin, qu’elle passait à proximité du champ depuis que le ra végétal avait choisi de s’installer là. D’habitude, elle se contentait d’un salut poli et d’un « coi » et poursuivaient sa route. Parfois, elle regardait un peu mieux, au cas où une nouvelle bouture serait apparue, mais elle n’avait pas encore vu quoi que ce soit de bizarre dépasser de la jachère. Et elle ne pénétrait que rarement dans le champ. Un peu parce qu’elle ne savait pas trop comment se comporter en présence d’un spadzura endormi, mais surtout parce qu’elle se sentait idiote de parler à un inconnu qui ne lui répondait pas. Découvrir d’autres choses à travers les ra qu’on croisait, échanger, partager, c’était agréable. Parler dans le vide, beaucoup moins. Aujourd’hui, pourtant, elle entra dans la friche sur une impulsion. Elle leva la main lentement en arrivant à l’arbuste et passa un doigt léger sur la feuille duveteuse qui ornait l’extrémité d’un rameau, à peu près à hauteur de son visage. Doucement, elle le salua :

« coi la’ei spadzura ».

Kirun n’avait pas vraiment eu l’intention de s’arrêter. Encore moins de venir parler au ra silencieux. Elle avait juste eu envie de faire une promenade et de profiter de l’air printanier pour se changer les idées et retrouver le goût du Khanat. L’ambiance était de plus en plus lourde depuis l’annonce officielle de l’existence d’une fenra, et l’appel général à la trouver. Elle résistait de son mieux à l’inquiétude générale, et luttait pour maintenir une certaine normalité dans sa cuisine, mais elle sentait bien qu’elle perdait pied. Et maintenant qu’elle était là, elle ne se voyait pas laisser le ra dans l’ignorance.

« Je ne sais pas pourquoi tu es venu ici, spadzura. J’espère que tu as trouvé ce que tu cherchais. Mais tu dois savoir qu’une grosse fenra s’est réveillée. »

La cuisinière s’arrêta, la gorge nouée. Là-bas, à l’exploitation, elle faisait bonne figure devant son équipe, et devant tous les ra qui passaient par la cuisine, mais l’inquiétude n’était jamais loin. Et puis, ça réveillait des souvenirs d’une époque qu’elle aurait aimé oublier. Elle se força à poursuivre.

« Il y a des recherches à grande échelle mais on ne l’a pas encore trouvée. Et les conséquences se font sentir un peu partout et jusqu’ici. Je ne sais pas si tu peux m’entendre. Ni si tu voudras te réveiller. Mais je me suis dit qu’il fallait au moins te prévenir. Peut-être que ça changera tes plans. Ou pas… »

Le silence retomba sans que Kirun réussisse à déterminer si le spadzura l’avait entendue. Ni si l’information avait éveillé quelque chose en lui. Elle attendit encore une minute et puis elle soupira. Peut-être, au fond, qu’elle n’était venue que pour calmer ses propres angoisses en vidant son sac. Sauf que, maintenant, elle s’en voulait d’avoir peut-être inutilement inquiété le spadzura. Peut-être qu’il ne pouvait pas sortir de sa transe mais que l’information allait le stresser. Peut-être que la région de Celifet continuerait d’être épargnée et qu’elle l’avait interrompu dans quelque chose d’important pour rien. Peut-être…

Le vent agita doucement la branche qu’elle avait touchée en arrivant, et la feuille lui chatouilla le bout du nez. La sensation inattendue lui arracha un sourire. Peut-être que ce n’était que le vent. Mais elle se sentait mieux.

« Ki’e la’ei spadzura. Que tes rêves soient beaux et à l’abri de la fenra. »

Elle s’inclina doucement puis ressortit du champ sans se retourner. Le spadzura ferait ce qu’il voudrait. Ou ce qu’il pourrait. Au moins avait-il les mêmes informations que les autres ra de la région.

La Source de tous les maux

Le Khanat tout entier résonnait des mêmes mots. Une fenra. On avait découvert les manifestations d’une fenra à l’ouest, là où les Plaines devenaient le Désert du Ponant.

Des jours de recherche fiévreuse s’en étaient suivis, jusqu’à ce qu’il devienne évident qu’il ne s’agissait pas d’une petite Source à Culno, mais bien plutôt d’une Source de Ratmidju. qui se répercutait à la surface. Loin, très loin à la surface. Et les explorations avaient alors repris, plus fébriles encore, dans la crainte grandissante qu’il s’agisse d’une fenra déjà ancienne, et passée inaperçue jusque là.

Il y avait peut-être des ra bienheureux qui avaient échappé à toute cette agitation, songeait avec un brin d’amertume Kirun en balayant la cuisine un après-midi, mais alors ils n’avaient pas de kom et aucun contact avec le reste du Khanat. Parce que c’était apparemment le seul et unique sujet de toutes les conversations. Sur toutes les fréquences du kom, à table, dans les équipes de travail, parmi les voyageurs de plus en plus nombreux qui traversaient les Plaines… C’était tout juste si les responsables de services réussissaient à donner leurs ordres. Tout le monde ne parlait plus que de la Source.

Kirun soupira en continuant d’accumuler les débris et poussières en petits tas, et se sermonna intérieurement : elle était injuste. Il y avait probablement des tas de ra qui essayaient désespérément de ne pas penser à ce qui arriverait si la fenra n’était pas résorbée. C’était juste qu’il était quasi impossible, au moins dans une exploitation des Plaines, d’échapper aux rodomontades des apprentis héros en tous genres et aux récits horrifiques et soi-disant autobiographiques de gladiateurs plus ou moins expérimentés : une bonne partie des journaliers des Plaines ne rêvaient habituellement que de se couvrir de gloire dans l’Arène. Avoir l’occasion de participer à un combat de Source, pour eux, c’était … comme la légende du ra qui revenait du Monde des Rêves chargé de trésors. Eux ne s’inquiétaient pas de voir le monde disparaître : ils attendaient avec impatience de savoir où et quand ils pourraient prouver leur bravoure. Cette fenra était la chance de leur vie. Alors, forcément, quand ils croisaient l’un des réfugiés qui avaient quitté la zone la plus touchée par la Source, un de ces malheureux qui fuyaient le danger… Kirun grimaça. Il y avait eu quelques accrochages assez moches, dans certains coins. La peur faisait faire de drôles de choses aux ra. Et l’aveuglement héroïque aussi. Le manque d’empathie et d’écoute réciproque n’était l’apanage d’aucune communauté.

Derrière elle, elle entendit soudain un murmure qui enflait. Ça ressemblait à « Ils l’ont trouvée ! Où ça, où ça ? ». Elle secoua la tête : elle avait réussi à maintenir un semblant de normalité dans la cuisine, même si elle avait dû en exclure plusieurs ra avant que tout le monde intègre bien que la fenra pouvait perturber tout le Khanat si ça lui chantait, mais que ses effets s’arrêtaient à la porte de sa cuisine, et qu’elle ne tolérerait pas d’insultes ou de bagarres pour un prétexte aussi futile. Mais elle ne pouvait pas grand-chose contre le kom. Et elle devait bien admettre, au moins à elle-même, qu’elle avait hâte que tout ça finisse. Ce qui impliquait d’abord de trouver la Source et comment y accéder. Elle se força cependant à continuer son balayage aussi normalement que possible. Mais, comme le murmure ne diminuait pas, bien au contraire, elle lança d’un ton sec :

« À moins que cette fenra ne soit cachée dans les réserves, vous n’êtes pas dispensés du nettoyage. »

Le volume sonore baissa nettement, et elle termina de faire le tour de la grande salle à son rythme habituel avant d’aller ranger son balai. Le reste de l’équipe avait aussi presque fini le nettoyage, et elle laissa son regard s’attarder sur quelques traces qui leur avaient échappé. Les ra concernés comprirent le message et se dépêchèrent de réparer leur oubli. Kirun sourit sombrement : elle perdait du terrain face à l’influence déstabilisatrice de la fenra. Avec hésitation, chacun se servit un en-cas avant d’aller s’asseoir en silence. La cuisinière secoua la tête et renifla ironiquement de façon audible :

« Ça va, c’est la pause, là. »

Quelques rires gênés lui répondirent, mais les discussions redémarrèrent. Et Kirun écouta sans mot dire. La Source avait effectivement été découverte. Au fin fond d’un labyrinthe de grottes et de tunnels oubliés. À peu près sous l’endroit où elle se manifestait le plus nettement en surface, pour autant qu’on pouvait en juger. Il avait apparemment fallu créer exprès un miroir d’obsidienne pour atteindre le réseau mais, une fois sur place, repérer la fenra avait été relativement simple : elle était déjà puissante.

À ce moment, la conversation se tarit à nouveau. Certains des ra présents brûlaient de rejoindre le lieu où se déroulerait le combat, mais la plupart espéraient simplement que le combat en question suffirait à apaiser les énergies qui s’opposaient dans la Source, et à refermer celle-ci. Les derniers considéraient les premiers comme des inconscients avides de reconnaissance. Et les premiers méprisaient ce qu’ils considéraient comme de la lâcheté. Les deux opinions étaient, pour l’instant, irréconciliables, mais au moins, personne ne tenait à être celui ou celle qui déclencherait un éventuel pugilat. Surtout pas sur le territoire de la cuisinière.

Kirun savait bien que, lorsque la fenra serait résorbée – elle espérait ardemment qu’elle le serait – les deux groupes se rapprocheraient. Ceux qui reviendraient du combat, auréolés de la gloire de la victoire, seraient des héros et non plus des inconscients. Et ils en auraient appris assez sur la Douleur pour ne pas mépriser ceux qui ne la recherchaient pas. Mais pour l’instant, cela signifiait que la cuisinière allait perdre à peu près un quart de ses ra. Aller combattre une Source faisait partie des clauses de rupture immédiate de n’importe quel contrat. Elle en avait déjà discuté avec l’intendant. Elle reposa sa chope :

« Ceux qui veulent partir, allez faire vos sacs et passez voir l’intendant : vous pouvez y aller dès maintenant si vous le voulez. »

Elle passa en revue son équipe, fixant l’un après l’autre chacun de ceux qu’elle libérait :

« Faites honneur au camp que vous représenterez. Et si vous vous sentez faiblir, souvenez-vous que c’est aussi pour nous que vous vous battez… »

Elle marqua une pause avant d’ajouter, abandonnant son discours formel avec un petit sourire :

« Et que si cette fenra arrive jusqu’à ma cuisine, vous tâterez de mon balai. »

La vieille plaisanterie marchait toujours, et tout le monde se mit à rire avec soulagement. Les ra qui voulaient se battre se dirigèrent rapidement vers leurs quartiers et Kirun les regarda partir avec un pincement au cœur. Il n’y avait rien de pire qu’une Source. Elle perturbait la trame même du Khanat, et personne ne savait dans quel état reviendraient ceux qui se seraient affrontés pour elle. Ni même s’ils reviendraient. Elle retint un soupir. Elle avait réussi à alléger l’atmosphère, elle n’allait pas la re-plomber en montrant son inquiétude. Les combattants allaient prendre beaucoup de risques pour elle. Bon, d’accord, pour tous les autres ra aussi. Mais le moins qu’elle pouvait faire, à son niveau, c’était de veiller à ce qu’ils aient un endroit où revenir.

Elle vida le reste de sa chope d’un coup et adressa un sourire complice aux ra qui restaient en montrant les verres et gâteaux abandonnés par les partants :

« Bon. On dirait qu’il leur reste quand même à apprendre la règle numéro un du héros. Ne jamais partir au combat le ventre vide. »

Cette fois-ci, les rires qu’elle obtint étaient sincères.

« Des volontaires pour leur préparer de quoi tenir toute la route ? »

Tout le monde l’était, et Kirun se sentit soudain mieux.

Rêve d'ordinaire

La journée avait été longue et éprouvante. Certes, la découverte de la fenra avait mis fin à une difficile attente de plusieurs jeftu, mais elle avait aussi marqué le début d’une activité frénétique pour tous ceux qui voulaient aller la combattre… et pour tous ceux qui les avaient aidés à préparer leurs sacs. La cuisine avait bien sûr apporté sa contribution, fournissant en flot ininterrompu des rations de voyage. Et Kirun savait que les tramways avaient tourné en continu sur la ligne de Natca, convoyant bien plus de ra que de denrées en cette journée si particulière. Heureusement, pour aujourd’hui, c’en était fini. Même s’il faudrait encore sûrement plusieurs jours pour que tous les combattants soient à pied d’œuvre, tous les habitants de l’exploitation qui voulaient partir l’avaient fait. Il ne restait donc plus qu’à réorganiser les équipes pour combler les trous, et à espérer que la fenra soit résorbée sans trop de pertes définitives parmi les ra. En longeant le couloir qui la ramènerait chez elle, Kirun murmura une fervente prière à Mam’Ucika pour la protection de ceux qui allaient se battre.

Elle eut pourtant la surprise, en arrivant à sa porte, de trouver Dani adossé contre le mur d’en face, son sac posé à ses pieds. Elle le croyait parti avec tous les autres et se sentit vaguement réconfortée à l’idée qu’il ait voulu lui dire co’o avant son départ. Comme il l’avait dit un jour, alors que l’existence de la fenra n’était pas encore officiellement annoncée mais déjà connue de la Cour, un ra seul ne changerait sans doute pas grand-chose, et ce détour ne le mettrait pas vraiment en retard. Mais elle appréciait le geste. Elle lui adressa un léger signe de tête et un sourire en s’arrêtant près de lui :

« Tu voulais me voir ? »

Il hocha la tête et ramassa son sac :

« Oui, si tu as quelques minutes.

– Bien sûr. Entre. »

Kirun ouvrit la porte et précéda son visiteur chez elle.

« Assieds-toi. Tcay ?

– Non merci. Je ne reste pas longtemps. »

La cuisinière s’installa confortablement dans un fauteuil et regarda le tcara en faire autant en face d’elle. Elle attendit un moment qu’il parle, mais il semblait ne pas savoir par où commencer, ce qui ne lui ressemblait pas vraiment. Elle lui tendit gentiment une perche :

« J’aurais cru que tu serais le premier à partir. J’espère que je ne vais pas voir ton cmedu’a débarquer à nouveau parce que tu es en retard.

– Non. J’ai un resni direct pour la maison de notre kagnivo à Natca. Je pars dès que j’ai fini.

– Oh. Et tu voulais juste me voir ? Ou tu avais un truc à me dire en particulier ?

– J’avais un truc à te dire, go’i… »

Mais à nouveau, il resta silencieux et Kirun finit par froncer les sourcils. Elle aimait bien Dani, elle pensait que c’était réciproque, mais dire co’o n’aurait pas dû être si compliqué. Qu’est-ce qui lui arrivait ?

Dani se leva brusquement et se mit à faire les cent pas. Finalement, il s’arrêta, les mains serrées sur le dossier du fauteuil qu’il venait de quitter, et fixa intensément la cuisinière.

« Je ne sais pas exactement pourquoi j’ai été envoyé ici. Je veux dire, c’est le exactement ici qui me pose question. Je n’avais pas d’instruction particulière, à part de me faire oublier et de garder les yeux et les oreilles ouverts. Ce que j’ai fait. Et je n’ai rien vu ou entendu qui me paraisse exceptionnel pour une exploitation astharienne. » Il fit un vague geste au-dessus de son épaule : « Même l’histoire de tram de Rin, franchement, vous auriez pu vous en dépatouiller sans moi. Je suis sûr que l’intendant gère des trucs comme ça tous les ans et qu’il se débrouille très bien tout seul. »

Il s’interrompit, le regard toujours fixé sur Kirun, qui ne comprenait pas bien où il voulait en venir, mais qui commençait à regretter de ne pas avoir une tasse de tcay pour se donner une contenance. Elle se força à rester silencieuse, et attendit qu’il reprenne.

« En fait… »

Nouvelle hésitation. La cuisinière sentit cette fois l’inquiétude l’envahir à l’idée qu’il ait découvert quelque chose sur son passé. Le silence lui pesait de plus en plus, et elle finit par lâcher, d’une voix qu’elle espérait aussi amicale que d’habitude :

« Je suis sûre que tu peux avoir franchi cette porte avant que je n’aie attrapé un balai, donc tu ne risques rien. Vas-y, lâche-toi. »

La vieille blague plus que réchauffée fit briller, un peu, les yeux du ra, mais rien de plus. Il prit cependant une profonde inspiration et se lança.

« En fait, je n’ai rien vu et rien entendu de spécial. Mais j’ai ressenti quelque chose de vraiment bizarre. »

Ressenti ? Kirun fronça les sourcils. Il n’allait quand même lui dire qu’il était amoureux d’elle ? Mais le tcara poursuivait :

« Il y a ici comme, je ne sais pas, un climat, une ambiance particulière. Au début, je me suis dit que c’était parce que j’étais habitué aux intrigues de Natca, et que c’était tout simplement la vie simple de la campagne. » Il s’interrompit et adressa un sourire d’excuse à la cuisinière qui avait soulevé un sourcil ironique aux derniers mots. « Je sais. Les ra de la Ville ont une vision un tantinet déformée de ce qui se passe au dehors.

– On peut dire ça, go’i.

– Mais ça ne change rien au fait que je t’assure que la vie ici n’a rien à voir avec la Cour. Et ça m’a vraiment fait du bien. Jusqu’à ce que je me rende compte que ça ne venait pas de l’absence d’intrigues. Il y a vraiment quelque chose ici. Et ce quelque chose, c’est toi. »

Kirun, qui avait ouvert la bouche pour répondre, la referma d’un coup. Qu’est-ce qu’il voulait dire ?

« Comment ça ?

– Je ne sais pas exactement comment. C’est… » Dani ferma les yeux, se redressa alors qu’il n’avait pas paru voûté jusqu’alors, et la cuisinière eut l’impression qu’il humait, ou écoutait, ou ressentait quelque chose qu’il était le seul à percevoir. « C’est un sentiment de sécurité. La certitude qu’il ne peut rien m’arriver de mauvais ici. Que je suis à l’abri. »

Il rouvrit les yeux.

« J’en ai discuté avec quelques autres en passant, et ceux qui ont fait plusieurs exploitations m’ont confirmé que c’était propre à ici. Pas forcément qu’ils se sentaient en sécurité, mais plus qu’ils se sentaient bien. Il y en a même qui m’ont dit qu’ils se sentaient chez eux. Des journaliers qui étaient là depuis la veille ! 

– Et qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? »

Si c’était une déclaration d’amour, Kirun trouvait ça plus que tordu. Dani prit une grande inspiration :

« C’est toi qui Rêves cet endroit. »

La cuisinière sentit sa mâchoire tomber d’un coup. Elle devait avoir l’air parfaitement stupide comme ça, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. Il avait l’air tout à fait sûr de lui, mais elle était tout aussi certaine que personne n’avait le pouvoir de Rêver, seul, un morceau du Khanat. À part le Khan, bien sûr, mais elle n’était pas le Khan. Elle finit par refermer la bouche, mais il lui fallut encore un long moment avant de réussir à formuler son sentiment :

« Je ne sais pas où tu as pu aller chercher une idée aussi… » Il n’y avait pas de mot. Stupide ? Incongrue ? Impossible ?

Mais Dani hocha fermement la tête : lui était convaincu.

« Je ne dis pas que tu Rêves les champs ou les bâtiments de l’exploitation. Ni même que tu le fais toute seule. C’est plutôt que tu proposes un bout de Rêve aux ra d’ici, un Rêve qui fait que tout le monde se sent bien et en sécurité, et il leur plaît tellement qu’ils le renforcent. Mais c’est bien toi l’épicentre de tout ça. Quand on sait où regarder, c’est évident. Ton Rêve enveloppe toute l’exploitation ! »

Kirun secoua une nouvelle fois la tête, complètement incrédule. Personne n’avait ce pouvoir ! Et sûrement pas elle. Même l’explication de Dani ne tenait pas. Celui-ci la fixait toujours, appuyé sur le dossier du fauteuil.

« Tu ne t’en étais pas rendue compte ?

– Nago’i. Et je n’y crois pas une minute. Ce n’est pas juste que c’est impossible. C’est que je ne pourrais pas faire un truc pareil. Je ne saurais même pas par où commencer ! »

Dani hocha la tête.

« D’accord. J’espérais que tu accepterais de m’expliquer comment tu faisais, mais dans ces conditions… »

La cuisinière secoua la tête :

« Cherche plutôt ce qui a bien pu te faire croire… te donner cette impression. Tu auras plus de chances. »

Le tcara hocha lentement la tête, sans la quitter des yeux pour autant. Visiblement, il n’était pas prêt à renoncer à son idée. Mais il ne pousserait pas plus loin la discussion non plus. Il inspira une dernière fois et se pencha pour ramasser son sac près du fauteuil. Il le passa sur son épaule et regarda une dernière fois celle qui avait été sa cheffe pendant près de trois ans :

« Dans ce cas, il ne me reste plus qu’à te dire co’o, et à te remercier pour tout ce que tu as fait pour moi ici. Je sais que tu n’aimes pas beaucoup le kom » - les deux ra échangèrent un sourire complice - « mais tu as ma fréquence, alors n’hésite pas à m’appeler si tu as besoin de quelque chose. Ou si tu passes vers Hoslet. Ou si tu as un reste de tarte aux klum à finir… »

Kirun éclata de rire au mélange d’espoir et de fatalisme de la dernière phrase, et celui qui n’était plus son aide sourit en réponse. Tous deux savaient parfaitement qu’il ne restait jamais rien de ses tartes. Mais cela finit de détendre l’atmosphère, et c’est d’un ton complètement naturel que Dani termina :

« Co’o Kirun. Que tes rêves soient toujours beaux.

– Co’o Dani. Que les tiens te conduisent où tu le souhaites. »

Sur un dernier salut de la main, le tcara passa la porte, laissant la cuisinière seule avec les questions qu’il avait soulevées.

Dis, tu veux être mon amie ?

Le nettoyage avançait d’un bon train après le service du matin. On sentait encore un peu de flottement dans l’attribution de certaines tâches, les ra n’avaient pas encore tous bien intégré qui reprenait quoi dans l’activité de ceux qui étaient partis combattre la fenra, mais l’équipe de la cuisine avait à peu près repris ses marques, et Kirun s’autorisa donc une entorse à son balayage quotidien. Elle posa une carafe de tcay et deux tasses sur un plateau, y ajouta un assortiment de bricoles à grignoter, et se dirigea résolument vers la table où Cem s’était installée quelques heures plus tôt. La maintenance avait beau avoir des horaires décalés par rapport aux ouvriers agricoles – on y travaillait sur les machines quand les ra de la surface ne les utilisaient pas – la tcara était quand même arrivée à une heure étrange. De plus, elle était restée concentrée sur ce qui ressemblait de loin à une grande écharpe de tissu blanc, tellement plongée dans ce qu’elle faisait qu’elle n’avait même pas mangé, et à peine salué les ra qui déjeunaient près d’elle. Cela ne lui ressemblait pas, et la cuisinière s’inquiétait pour son amie. Elle posa son chargement sur la table, prenant soin de ne pas recouvrir ou abîmer le rouleau qui retenait ainsi l’attention de Cem, mais sans discrétion particulière. Le bruit sec du plateau fit sursauter la ra, qui releva la tête qu’elle avait jusqu’à lors dans ses mains. Kirun s’assit en face d’elle :

« C’est l’heure de la pause, Cem. »

Le regard vaguement perdu de la tcara aurait suffi à convaincre la cuisinière qu’elle avait eu raison, si celle-ci avait eu le moindre doute. Cem se frotta le visage et ses yeux retrouvèrent un peu de leur vivacité habituelle. Mais pas complètement.

« Je n’ai pas faim.

– Toi, peut-être pas. Mais moi, si. J’ai bossé toute la matinée, c’est l’heure de ma pause, et j’ai horreur de manger seule. Alors lâche ce truc, et prends un peu de tcay. »

Joignant le geste à la parole, Kirun versa une tasse généreuse de breuvage chaud à son amie, et la lui tendit. Celle-ci hésita, mais finit par tendre la main vers la tasse, et prendre une gorgée revigorante. La cuisinière en profita pour attraper un gâteau, en croquer une pleine bouchée, et en tendre un autre à sa vis-à-vis tout en mastiquant avec entrain. « Mmh ? » Elle leva un sourcil engageant et Cem finit par prendre aussi le gâteau avec un demi-sourire de reddition. Kirun se cala confortablement dans sa chaise, et attendit l’inéluctable : une fois que son amie eut commencé à manger, il ne fut plus nécessaire de l’y inciter, et elle passa les minutes suivantes à dévorer consciencieusement le contenu du plateau. Pas faim, hein ?

Une fois ses agapes terminées, Cem se cala elle-aussi dans sa chaise avec un soupir. Satiété ou lassitude, difficile à dire, mais au moins avait-elle repris des couleurs, et de l’énergie.

« Et sinon ? C’est quoi ce truc qui t’amène dans ma cuisine à des heures indues ? »

Kirun tapota délicatement le rouleau de tissu qui s’avérait, à cette distance, ne pas en être. Ce n’était pas du tissu, ni du papier, mais un matériau blanc, fibreux, quadrillé régulièrement, et percé d’une multitude de trous sans ordre apparent. Le motif qui en résultait n’avait rien d’esthétique, ni même de symétrique. Mais ce n’était pas le but, elle le savait : même si elle n’y connaissait rien en programmation d’automates et activités du même acabit, elle savait quand même reconnaître de la dentel, l’un des vecteurs utilisés dans ce domaine. Par contre, de là à en déchiffrer le contenu…

Cem se frotta une nouvelle fois le visage.

« J’arrivais pas à dormir… toute seule. »

Kirun hocha la tête avec compassion. Ceppers, la compagne de Cem, faisait partie des ra qui avaient quitté l’exploitation quelques jours plus tôt pour aller combattre la fenra. Même si le risque qu’elle y disparaisse à jamais n’était pas énorme, il existait quand même. Et il était de toutes façons certain qu’elle allait beaucoup souffrir : c’était le principe même des combats de Source. Car c’était la Douleur des combattants qui permettaient de refermer la Source. Ou de la soigner, selon les points de vue. Et Cem supportait difficilement la pensée de la souffrance qu’allait endurer celle qu’elle aimait. Elle reprit cependant.

« J’arrivais plus à dormir, alors je me suis dit que je pouvais aussi bien faire quelque chose d’utile. Donc je suis allée faire un tour au hangar, et j’ai lancé une vérification sur nos machines. On le fait régulièrement, de toutes façons, histoire de ne pas se rendre compte d’un problème au beau milieu d’un champ. Pour la plupart, y’avait pas de souci et elles sont sorties normalement ce matin. Mais j’en ai trois qui ont remonté des erreurs. Des trucs vraiment bizarres. Alors je cherche ce qui a bien pu changer dans la programmation. »

Cem tapota le tissu qui n’en était pas et Kirun baissa les yeux sur le motif hermétique qu’elle semblait désigner.

« Tu comprends ce truc ? Tu peux te passer du kom pour l’interpréter ? »

La tcara partit d’un petit rire désabusé :

« À peu près, oui. C’est pas vraiment naturel et ça demande pas mal de concentration, mais j’arrive à le lire.

– Alors pourquoi ne passes-tu pas par un kom ? Ça ne serait pas plus simple ?

– Si… » La tcara hésita un instant. « Mais je me sens mieux ici. La cuisine est plus… chaleureuse, plus … je ne sais pas, je m’y sens mieux. »

Kirun se figea, comme ces mots réveillaient le souvenir de ceux de Dani, trois soirs plus tôt. Mais Cem continuait sans rien remarquer :

« Dans les hangars, je suis toujours en train de chercher Ceppers. J’arrive pas à me concentrer. »

La cuisinière se détendit imperceptiblement. Ce bougre de Dani l’avait vraiment chamboulée avec ses histoires de Rêve. S’il n’était pas capable de se rendre compte que c’était juste une atmosphère amicale qui régnait dans l’exploitation… Fichu probabiliste. Fichu Noble…

« Et tu as trouvé ?

– Pas vraiment. Il y a des fois où on a vraiment l’impression qu’un bog s’est amusé à rajouter des tas de trous là où il ne fallait pas… » Kirun sourit en retour à son amie. Ces bestioles pouvaient mettre pas mal de bazar quand elles passaient quelque part, et elles raffolaient de tout ce qui était fibreux. Du matériel de programmation d’automates, par exemple. « Mais là, je ne comprends pas ce qui a bien pu se passer. Ce ne sont pas des trous au hasard. Tout ça » Cem désigna le rouleau partiellement ouvert devant elle « est complètement cohérent. Mais ça ne fait pas ce que ça devrait, et je ne vois pas ce qui a pu être changé ni comment… »

La cuisinière regarda à nouveau la dentel en réfléchissant tout haut :

« Tu veux dire que d’habitude, il y a des trous qui ne devraient pas être là, et que c’est ça qui met le bazar dans les automates ?

- Go’i. Ça s’use toujours au bout d’un moment. Ou une cochonnerie arrive à se glisser malgré les protections et abîme un morceau, c’est fréquent quand on passe trop près d’une haie ou quand il y a beaucoup de poussière. Et puis, bien sûr, lakne nous joue toujours des tours quand on utilise des technologies zbasu à Culno. C’est pour ça que je n’ai pas vraiment besoin du kom : les trous accidentels n’ont pas le même aspect. Et ce qui vient de lakne n’a tout simplement pas de sens. Ça change une colonne par-ci par-là, et du coup toute la ligne perd sa cohérence. Comme si tu rangeais un bout de viande au milieu des légumes, par exemple. Mais là, rien ne me saute aux yeux.

– Et si… » Kirun s’interrompit, ne sachant pas trop si ce qu’elle allait dire avait un sens. « Et si lakne changeait plus d’une colonne d’un bloc ? Ça serait possible ?

– Je suppose que oui. Ça demanderait une énergie énorme, mais pourquoi pas. Mais ça créerait juste un gros pavé incompréhensible dans la ligne. Ça serait même encore plus facile à repérer. On utilise toujours plus ou moins les mêmes séquences, tu sais.

– Et si ça remplaçait un pavé cohérent par un autre pavé cohérent ?

– Tu penses à quoi ?

– On a une fenra, là, dehors. Ça fait beaucoup d’énergie. Ça pourrait échanger deux pavés, par exemple ? Ou… »

Cem leva la main impérieusement.

« Attends ! »

La cuisinière se tut, regardant son amie rouler et dérouler la dentel à la recherche de quelque chose qu’elle seule savait voir. Au bout de quelques minutes, elle dut cependant se rendre à l’évidence que ça allait prendre un moment. Elle ramassa les miettes, les verres et la carafe, reprit son plateau, et s’en fut rejoindre son équipe. Il lui restait du balayage à faire, et Cem avait mangé et repris des couleurs. C’était l’essentiel.

Une quinzaine de minutes plus tard, alors qu’elle s’activait sur un angle – c’était toujours le plus long, balayer les angles – elle entendit un « Kirun, t’es géniale ! ». Le temps qu’elle se retourne, Cem passait déjà la porte à toute vitesse, ses rouleaux sous le bras. La cuisinière sourit malgré elle et répondit pour elle-même, puisque la ra avait déjà quitté la pièce :

« Je'e, Cem. Ui ».

Souvenance en errance

Les petites billes roulaient et cascadaient les unes sur les autres au gré des inclinaisons que Kirun imprimait à leurs bocaux. La cuisinière examinait d’un œil critique ce qui ressemblait à de petites boulettes de pierre de couleurs et textures variées, mais qu’elle savait reconnaître comme l’ingrédient de base d’un vrai bon tcay. Elle produisait quotidiennement un breuvage très correct pour l’ensemble des habitants et travailleurs de son exploitation de Kaifoi, mais elle aimait bien une version un peu plus personnelle de cette boisson pour ses propres jours de repos. Et puis, ce soir, elle avait des invitées. Des amies qui méritaient ce qu’elle pouvait leur offrir de mieux. Elle sélectionna donc avec soin la vingtaine de boulettes de pierre qu’elle glissa dans les six tubes perforés de l’infuseur avant de glisser délicatement celui-ci dans la grande carafe remplie d’eau brûlante. Elle compta ensuite précisément autant de gouttes de jus de sarycpintsi que de billes pour faciliter la dissolution et fit tourner le récipient d’un mouvement souple du poignet, né d’une longue habitude. Elle avait préparé à l’avance de quoi manger, et elle se dirigeait vers le four pour vérifier la cuisson lorsqu’un coup léger retentit à la porte. Elle fit donc immédiatement demi-tour pour aller ouvrir à ses visiteuses.

Cem et, surtout, Ceppers attendaient dans le couloir et Kirun ne put s’empêcher d’enlacer cette dernière dans une féroce accolade de bienvenue. L’ucikara la lui rendit avec à peine un soupçon de retard, qui ne rassura pas tout à fait la cuisinière. Elle salua ensuite la tcara de façon un peu moins démonstrative, puis se dépêcha de les faire entrer toutes les deux en apercevant deux ra qui arrivaient dans le couloir. Ceppers était rentrée quelques jours plus tôt, avec une demi-douzaine d’autre combattants de la fenra, tous auréolés de la gloire des vainqueurs, mais tous n’avaient pas réagi de la même façon à l’accueil enthousiaste des ra de l’exploitation. Même si aucun ne se pavanait, certains acceptaient volontiers de raconter, encore et encore, ce qu’ils avaient fait, à quoi ressemblait la fenra, comment ils avaient combattu, et surtout les célébrations qui avaient suivi à Natca. Mais la responsable de la maintenance avait rejoint directement son logement et n’en était pas ressortie. Cem avait quand même fait passer le mot à l’intendant, et aux quelques amis de longue date du couple, qu’elle allait aussi bien que possible mais qu’il lui faudrait sans doute quelques jours encore avant de pouvoir reprendre son activité normale et qu’elle ne souhaitait pas de visites pour l’instant. L’intendant avait simplement répondu qu’elle pouvait prendre tout le temps nécessaire, et Kirun s’était préparée à patienter. Pour ce qu’elle en savait, la visite de ce soir était la première sortie de Ceppers depuis son retour, et même si elle était heureuse de la revoir, elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter un peu quand même. Cem n’avait pas été très bavarde quand elle avait demandé si le coupe pouvait passer.

Elle referma la porte derrière ses invitées, mais Cem s’était arrêtée au beau milieu du passage : « Tu as changé la déco ?

– Pas vraiment. Seulement l’agencement de quelques meubles. Je sais que vous préférez les coussins. »

En effet, le quatuor de fauteuils confortables autour de la table basse avait laissé la place à un tapis et une multitude de coussins dépareillés, mais dont les couleurs vives réchauffaient l’ambiance habituellement purement fonctionnelle de l’appartement. Kirun reconnaissait en son for intérieur que le changement d’atmosphère n’était pas désagréable, mais elle préférait quand même le confort de ses fauteuils pour s’asseoir. Raison pour laquelle ceux-ci attendaient dans la chambre le départ de ses invitées, pour retrouver leur place habituelle. Mais elle se disait qu’elle conserverait peut-être le tapis.

Cem sourit mais n’ajouta rien. Elle agença rapidement quelques coussins pour elle et sa compagne, et les deux ra s’assirent côte à côte. La raideur de Ceppers n’échappa pas à Kirun, pas plus que le geste d’assistance vite retenu de Cem. Elle ne fit cependant pas de commentaire et alla discrètement chercher le tcay et les diverses bouchées à grignoter qu’elle avait préparées, pendant que ses invitées finissaient de s’installer.

Un silence un brin gêné s’installa. La cuisinière ne savait pas trop sur quel sujet lancer la discussion, mais comme personne d’autre ne s’y risquait, elle se décida à mettre les pieds dans le plat.

« Ça me fait plaisir de te voir de retour, Ceppers. Même si je t’ai connu meilleure mine.

– Toujours aussi directe, hein. » La responsable de la maintenance sourit. D’un sourire fatigué et trop vite effacé, mais un sourire quand même.

« Cem t’aime bien trop pour remarquer tes cernes. Mais j’espère au moins qu’elle t’a fait un bon massage.

– Plusieurs, même ! » intervint la tcara.

« Go’i. Elle est formidable. » Les deux ra se serrèrent la main, mais le silence retomba aussitôt. Kirun retint un soupir et se mit à servir le tcay.

« Tu préfères quoi ? Qu’on te raconte tout ce qui s’est passé pendant ton absence ? Qu’on parle de tout et de rien ? Qu’on t’écoute vider ton sac ? »

Ceppers prit une tasse de tcay et la serra entre ses mains. « Je ne sais pas. »

La cuisinière lança un regard inquiet à Cem, mais celle-ci lui fit juste signe de continuer.

« Je crois que je voudrais évacuer tout ça. Mais je ne sais pas par où commencer.

– Tu veux qu’on t’aide ?

– Je ne sais pas.

– Tu veux qu’on te pose des questions ?

– Go’i. Peut-être.

– D’accord. Vous vous êtes regroupés où ? À Natca ?

– Go’i.

– Ça devait être quelque chose. Vous étiez nombreux ?

– Je ne sais pas. Beaucoup. »

Ça n’allait pas être facile. Mais Kirun persévéra

« Et vous vous êtes battus à Natca ? » Ça paraissait très improbable, mais vu la puissance de la fenra et le nombre de ra concernés…

« Nago’i. »

Faire lâcher sa proie à un grezban était sans doute plus facile que de faire parler l’ucikara qui gardait obstinément les yeux sur la tasse qu’elle tenait serrée à deux mains.

« Vous êtes allés à la Source ? Vous y êtes allés comment ? Pas à pied, j’espère ! » Mieux valait éviter les transports basés sur une quelconque technologie krili près des fenra. Même si les plus petites pouvaient parfois être stabilisées temporairement à l’aide de cristaux de pouvoir, cela demandait un savoir-faire certain, et des krili particuliers. Et cette fenra avait été détectée entre le Désert et les Plaines : ça faisait une trotte depuis Natca.

« Nago’i. Nous avons pris un miroir d’obsidienne.

– Ouah! Et vous êtes tous passés par le même miroir ? Ça a du demander une sacrée puissance. » Kirun n’avait pas besoin de faire semblant d’être impressionnée. Les miroirs étaient rares, coûteux à établir et à maintenir, et toléraient généralement un nombre plus ou moins limité de passages dans un laps de temps donné. Pour cette raison, et aussi pour des questions politiques, les kagnivo les plus puissants tendaient à réserver à leurs membres et leurs alliés l’usage des miroirs qu’ils créaient entre les kastrons qu’ils contrôlaient. Mais mettre en place un miroir pour faire passer l’équivalent d’une armée…

« Nago’i. Je crois qu’il y avait plusieurs miroirs. En tous cas, la Légion était là avant nous.

– Ah oui. J’imagine que c’est logique. Ils ont pu commencer à stabiliser la fenra.

– Go’i. Et ils ont installé un campement temporaire aussi.

– Un campement ? Pour les soins et tout ça ?

– Go’i. Et pour dormir aussi.

– Dormir ? Mais vous êtes restés combien de temps là-bas ?

– Je ne sais pas. Des jours. »

Kirun fronça les sourcils. Elle avait, bien sûr, entendu un certain nombre d’histoires racontées par les combattants de retour. Sur la fenra, sur les combats, beaucoup sur la réception à Va’itu’a. Sur l’effet incroyable des potions de pixpapxrula aussi. Pas beaucoup de mentions de la Douleur, ce n’était pas ce que les ra voulaient retenir. Mais elle ne se souvenait pas d’histoire sur un camp. « Vous vous êtes battus combien de fois ? »

Mais Ceppers gardait les yeux rivés sur sa tasse et se balançait doucement d’avant en arrière.

« Ceppers ? Tu étais dans quelle équipe ?

– Zbasu.

– Bon choix. » Ça n’avait, en fait, aucune importance. Mais la cuisinière s’inquiétait du mutisme de son amie. Et elle avait remarqué l’attitude tendue de Cem aussi. « Et qui était votre chef ?

– Vrida’a.

– Un gladiateur ? » Le nom ne disait rien à Kirun, mais elle n’y connaissait rien en gladiature.

« Une ancienne gladiatrice. Mais plus maintenant.

– Et elle était comment ?

– …

– Ceppers ? Elle était comment, Vrida’a ? Tcara ? Ucikara ?

– Tcara. Des cheveux rouges. Qui lui faisaient une longue tresse jusqu’aux fesses. Elle a été coupée à un moment.

– Et elle vous a bien guidés.

– Je crois. Elle nous a donné de la potion de soin après.

– De la pixpapxrula ? Tu en as pris ?

– Je vais bien. Mes blessures sont guéries.

– Tu as pris de la pixpapxrula qu’on t’a donnée, Ceppers ? »

Mais la responsable de la maintenance semblait perdue dans ses souvenirs. Et Kirun avait la désagréable impression que ce n’était pas des souvenirs agréables. Ceppers voulait peut-être vider son sac, mais soit lui poser des questions n’était pas la bonne solution, soit la cuisinière s’y prenait mal.

Cem passa un bras autour des épaules de sa compagne, mais c’était bien à Kirun qu’elle s’adressait : « Elle est comme ça depuis qu’elle est rentrée. Parfois elle dit qu’elle va bien, et on pourrait croire qu’elle est juste un peu fatiguée. Parfois elle dit qu’elle veut parler de ce qu’elle a vécu. Mais ça ne sort pas. J’ai essayé de juste l’écouter. J’ai essayé de lui poser des questions, comme toi. Je lui ai parlé de ce qu’on avait fait comme entretien sur les machines. De souvenirs à nous. Mais rien n’y fait. Au bout d’un moment, elle se tait, et on dirait qu’elle part quelque part où je ne peux pas la suivre.

– Elle ne t’a rien raconté du tout ?

– Un peu. Des bribes. Elle s’est battue à l’épée et à la dague, comme d’habitude. Je ne sais pas où est restée son épée, elle en a ramené une nouvelle. Mais elle a ramené sa dague. Et elle n’y a pas touché depuis son retour. Elle a aussi ramené deux grosses fioles de pixpapxrula. Je ne sais pas si elle en a pris. Elles ont l’air pleines, mais la dose quotidienne est tellement faible que ça ne se verrait sans doute pas si elle l’a fait.

– Et les autres ra de l’exploitation qui étaient avec elle ? Tu leur as parlé ?

– Un peu. Mais ils ont l’air d’avoir été répartis dans des zones différentes. En tous cas, ils ont confirmé qu’il y avait eu plusieurs combats. Mais les trois auxquels j’ai parlé ne m’ont pas donné le même nombre. Soit certains étaient trop blessés pour tous les faire…

– Combien de combats ?

– Entre huit et dix-sept.

– Dix-sept ?!

– Je sais. Moi aussi, ça me paraît énorme. Mais je ne comprends quand même pas pourquoi elle est comme ça. Les autres préfèrent parler de la réception à Va’itu’a que du combat lui-même, c’est sûr, mais ils ne sont pas dans cet état. »

La cuisinière et son amie contemplèrent Ceppers qui avait cessé d’osciller, mais continuait de fixer sa tasse sans la voir.

Kirun se sentait complètement démunie. Ceppers avait déjà combattu des Sources. Et elle était toujours revenue comme elle était partie. Dix-sept combats, bien sûr, ça faisait beaucoup. Plus que tout ce qu’elle avait rencontré jusqu’alors. Mais les combattants pouvaient arrêter à tout moment. Enfin, plus ou moins selon la configuration du combat, bien sûr. Mais elle n’était pas obligée de faire les dix-sept, à supposer qu’elle ait participé à tous.

La cuisinière tendit doucement la main vers la main de son amie. « Ceppers ? Tu veux manger un gâteau ? Tu devrais boire ton tcay tant qu’il est chaud, tu sais. »

Le regard perdu de l’ucikara sembla revenir se focaliser sur la tasse qu’elle serrait toujours entre ses mains. « Ah. Go’i. Tu as raison. Le tcay tiède, ce n’est pas terrible. »

Kirun tourna la tête vers Cem, vaguement surprise par la rapidité avec laquelle Ceppers avait repris le – nouveau – fil de la conversation. Mais la tcara haussa simplement les épaules, et lâcha celles de sa compagne. Elle ne comprenait pas non plus.

Toutes trois sirotèrent leur boisson en silence. La cuisinière cherchait vainement comment aider son amie. Pour l’instant, tout ce qu’elle voyait, c’était la serrer fort dans ses bras pour lui dire, sans mots, qu’elle n’était pas seule et qu’elle pouvait compter sur quelqu’un. L’idée ne lui paraissait pas si mauvaise. Mais elle doutait que quelque chose d’aussi simple suffise à dénouer ce qui bloquait Ceppers, quoi que ce fut. Sans compter que Cem l’avait probablement déjà fait. Il fallait donc trouver autre chose.

Soudain Cem lâcha sa tasse pour enlacer Ceppers qui avait glissé lentement vers elle, des larmes silencieuses coulant sur son visage. Kirun ne remarqua même pas le reste de tcay renversé sur les coussins, tandis que les pleurs de son amie prenaient de plus en plus d’ampleur, et que des sanglots toujours plus violents la secouaient. Elle rejoignit le couple pour les enlacer toutes deux, oubliant dans l’émotion du mouvement son idée précédente.

La cuisinière n’avait aucune notion du temps qui passait. La seule chose qui comptait était de serrer Ceppers dans ses bras, en espérant qu’elle ressentirait tout l’amour et le soutien que voulaient lui apporter les deux ra. Cem prononçait parfois quelques mots sans suite. Et toutes trois restaient enlacées. Ceppers se cramponnait à sa compagne.

Finalement les sanglots se calmèrent, et Kirun commença à reprendre conscience du temps. Et de son dos qui protestait contre la position incongrue qu’elle lui imposait. Mais elle l’ignora. La seule chose qui comptait, c’était Ceppers qui murmurait maintenant : « J’avais oublié. »

« Tu avais oublié ? » Cem s’exprimait tout aussi bas. Et n’avait pas plus bougé que Kirun.

« J’avais oublié le goût du tcay.

– Le goût du tcay ?

– C’est… Tu vois…

– Oui ?

– Il y a ce truc piquant, caché derrière le vert pâle.

– Oui ?

– Comme la fraîcheur du soleil. Mais on ne la voit pas tout de suite.

– Oui ?

– Il faut boire le vert. Et le bleu aussi. Et alors, les fruits arrivent. »

Kirun sentit Cem bouger et se détacha lentement du couple. Elle s’assit à côté de Ceppers, et s’étira pour répondre aux protestations de son dos. Mais elle restait concentrée sur la description que Ceppers faisait du tcay. L’ucikara, de son côté, ne parlait qu’à Cem.

« Et quand les fruits arrivent ?

– Alors tu as ce goût qui pétille sur la langue. Et c’est comme s’il pleuvait dans ta bouche. »

Kirun n’avait pas ressenti ce que décrivait Ceppers en buvant son tcay. Enfin, pas avec le mélange qu’elle avait servi ce soir. Mais ce n’était pas important. Elle avait l’impression, à l’écouter, d’entendre un des cuisiniers avec lesquels elle parlait des klums. Et cela la rassurait bien davantage que tout ce que Ceppers avait pu dire plus tôt.

Les deux ra se tenaient maintenant enlacées, et Kirun regagna sa place pour leur laisser, non pas de l’intimité, mais au moins un peu d’espace à elles. Elle s’autorisa même à grignoter un gâteau au cakla pour se remettre de ses émotions.

Elle avait renoncé à en attaquer un quatrième lorsque Cem et Ceppers se séparèrent enfin. Elle leur sourit et leur tendit une assiette en silence. Cette fois-ci, ni l’une ni l’autre ne se firent prier. Et Kirun les regarda dévorer avec un plaisir non dissimulé.

Finalement, Ceppers se cala contre sa compagne. Puis, sentant que celle-ci forçait pour la soutenir – le rapport de poids entre tcara et ucikara n’étant pas à son avantage – elle s’allongea carrément sur les coussins, la tête sur les genoux de Cem. Et elle ferma les yeux.

Cem et Kirun se regardèrent en silence. Que devaient-elles faire ? La laisser se reposer après la crise ? Quoi qu’ait été la crise en question ? En profiter pour crever l’abcès ? Heureusement, Ceppers les prit de court. Elle parlait tout bas, les yeux toujours fermés, mais elle semblait plus paisible qu’elle ne l’avait été jusque là.

« Au début, la fenra était très instable. Alors, les premiers jours, nous sommes restés loin. Et puis, comme les combats faisaient de l’effet, nous avons commencé à nous rapprocher. Je ne sais plus à quel moment nous avons été assez près pour en voir la lueur. Et les effets. Il y a eu ce combat où nous flottions. C’était n’importe quoi. Nous n’arrivions plus à nous affronter. Dès qu’on faisait un mouvement d’épée, on se retrouvait la tête en bas deux mètre en arrière. Et sans avoir touché aucun adversaire. Sauf s’il y en avait un derrière. Et la fois où il pleuvait des lances de glace. Je n’avais jamais vu ça. Même le Khan a dû reculer. Mais on a continué. Encore. Tous les jours, on y retournait. Et la fenra diminuait. »

Elle s’interrompit. S’était-elle endormie ? Mais elle reprit.

« Et puis nous avons commencé à nous battre vraiment autour d’elle. Elle ressemblait à une faille dans le sol. Une faille gigantesque d’où sortaient des langues de lumière. Bleue. Or. Ondulante comme un fouet. Froide. Rouge. Des formes géométriques. Tranchante. Noire. Des glyphes torturés. Vrida’a nous a prévenus de ne pas nous en approcher trop près. Mais on avait déjà deviné. Mais on sentait qu’on allait y arriver. Chaque combat nous rapprochait de la fermeture. On pouvait sentir les énergies. Pas se calmer. Pas encore. Mais moins violentes déjà. »

« J’avais trouvé un adversaire à peu près de mon niveau. On s’était croisés sur quelques combats avant. Ça dépendait comment le terrain s’y prêtait. Ou la chance. Je ne sais pas. Mais je l’ai retrouvé cette fois-là. Et puisqu’on allait bien ensemble… Ça ne sert à rien de se battre contre quelqu’un de beaucoup plus fort ou de beaucoup moins fort. Il faut y aller progressivement. Pour qu’aucun des deux ne s’effondre trop vite. En plus, il se battait comme moi. Dague et épée. Alors on a commencé. Comme d’habitude. Des petites coupures. Partout. De plus en plus. Et il faut se souvenir de ce qu’on a fait. Parce que le sang coule et cache les autres blessures. » Kirun surprit la grimace de Cem. Elle faisait probablement la même tête elle-même. Mais toutes deux se taisaient et écoutaient, glacées, le récit de la douleur de Ceppers.

« Et puis, la retraite a sonné. Et je suis tombée à genoux. Je me souviens que je me suis appuyée sur mon épée pour ne pas m’étaler complètement. Il ne valait probablement pas beaucoup mieux que moi. Mais il m’a tendu la main . Je suis restée. Je ne sais pas combien de temps à regarder sa main. Avant de comprendre qu’il voulait m’aider à me relever. Je regardais juste sa main. » Et les deux témoins regardaient, sans bouger, presque sans respirer, les larmes couler des yeux toujours clos de Ceppers.

« Et puis le sol s’est ouvert. Comme sa peau à lui s’ouvrait quand je lui donnais un coup d’épée. Je me souviens d’avoir pensé que c’était bizarre de ne pas tomber. De voir comme ça la fenra en-dessous de nous. Je crois que j’ai voulu lâcher mon épée et prendre sa main pour me relever. Et puis une langue bleue m’a traversée. Et je n’ai plus eu mal. Rien du tout. Comme si toutes mes blessures étaient guéries d’un coup. Je me souviens que je voyais d’autres langues de lumière venir vers moi. Et les murs de la fenra bouger autour de moi. Mais je n’avais plus mal. Ni peur. Ni rien. Je ne sentais plus rien. »

Ceppers essuya ses joues trempées. Elle sembla un instant vouloir se rasseoir, mais resta finalement allongée sur les genoux de Cem. Les yeux rivés sur le plafond.

« Mon équipe m’a dit que j’étais tombée dans une faille secondaire qui s’était ouverte sous nous. Mais qu’on m’avait retrouvée inconsciente au bord du chemin qui retournait au camp. Ils ont supposé que j’avais eu un revif spontané. Ou que la fenra m’avait téléportée là. Ça arrive de temps en temps, même quand on est seulement dans le champ d’action de la Source. Et on ne cherche pas trop d’explications logiques près des fenra. On prend ce qui vient. Je suis restée au camp pendant le dernier combat. Celui qui a vraiment fermé la Source. Et j’ai suivi le mouvement quand nous sommes rentrés à Natca. J’étais en bonne santé. Mes blessures étaient toutes guéries. J’ai reçu ma récompense comme tout le monde. Et il y a eu la fête au Palais. Et nous sommes rentrés. Et… Et je ne me rendais pas compte. C’est quand j’ai vu Cem. J’ai eu l’impression de passer à côté de quelque chose. Mais je ne voyais pas quoi. Comme s’il me manquait un morceau. Mais je ne savais pas ce que c’était, puisque ça manquait. »

Kirun hésita à un long moment : « Et c’est le tcay…

– Je ne sais pas. Peut-être que c’est ça. Peut-être autre chose. Peut-être juste le temps. Le calme. Je ne sais pas. Je crois que j’ai tout retrouvé. » Ceppers serra fort la main de Cem près de sa tête. « En tous cas, je me sens entière. Je ne crois pas que je me sentais comme ça avant. »

Elle hésita, puis ajouta tout doucement. « Et je me souviens de son visage quand il est tombé. Je ne sais même pas son nom. Mais je me souviens de son visage. »

Glossaire

La référence pour le monde du Khanat est l’UM1 : https://khaganat.net/um1/:fr:start. Ce glossaire regroupe donc quelques notions de base mais je vous invite à consulter ce site pour toutes recherches plus approfondies.

Concernant le vocabulaire, seuls les lettrés de Natca parlent correctement, et couramment, la Langue Sacrée. Ailleurs, la langue s’est dénaturée plus ou moins au contact des dialectes locaux. Ce lexique n’est donc pas un lexique lojban (https://mw.lojban.org/papri/Lojban), mais un lexique des mots et expressions issus de la Langue Sacrée tels qu’ils sont parlés dans les Plaines d’Astharie.

Le monde

Astharie (Plaines d’) : plaines fertiles qui s’étendent autour du Mont d’Ambre et jusqu’au fleuve Tsari’e

A'uru tixnu : tribu de ra qui croient que la mort est définitive et qu’il n’y a pas de revif

Autokratès : commandant en chef d’une Légion

Bog : crustacé terrestre vivant en groupes

Branaz : monture des ra

Brumes : frontières du Khanat, zone de potentialité qui pourrait à la fois être l’origine et la fin du monde

Cakla : plante utilisée dans la confection des desserts

Celifet : chef-lieu de district du kastron d’Hoslet

Cmedu’a : parrain

Co.korev : plante sauvage comestible

Cognomen : nom sous lequel un ra se présente ou s’enregistre

Crypte : Puissance (avec un P majuscule) du Khanat en charge du bon fonctionnement du monde. Sa cheffe est la Reine Rouge. Elle n’est pas officiellement opposée à la Police des Rêves, mais les deux organisations se surveillent et leurs dirigeantes veillent jalousement à ce que l’autre n’abuse pas de son pouvoir.

Culno : nom donné à la surface du Khanat, par opposition à Ratmidju.

Culnoar : habitant de Culno (péjoratif)

Curnu : sorte de ver

Dékarque : légionnaire à la tête d’une unité de 10 légionnaires

Dentel : matériau fibreux utilisé pour la programmation de certains automates

Din : monnaie officielle du Khanat, valable dans tout l’Empire

Farespa : plante hallucinogène

Fenra (ou Source) : expression d’une opposition entre les énergies lakne et zbasu. Ses effets sur la réalité s’étendent d’autant plus loin et avec une intensité plus importante que la fenra est puissante et ancienne

Grezban : carnivore des Monts de Givre

Groska : gros (très gros) animal omnivore

Hoslet : ville principale du kastron du même nom, et centre politique et économique important des Plaines d’Astharie

InfrA : abréviation de l’InfrAcadémie. Principal centre d’enseignement du Khanat, situé à Natca

Itsmir (lac) : patrie des ophidra

Jbovelcli : fonctionnaire itinérant chargé de l’enseignement, mais aussi de diverses tâches administratives, dans les contrées les plus reculées du Khanat

Jeftu : unité de mesure de temps égale à 4 jours et 4 nuits

Jrada’a : animal sauvage cornu

Kagnici : regroupement de ra au sein d’une organisation à but politique, économique, culturel, ou autre. Plus petit qu’un kagnivo

Kagnivo : regroupement de ra au sein d’une organisation à but politique, économique, culturel, ou autre. Les kagnivo politiques les plus puissants se voient confier la gestion des kastrons

Kastron : découpage administratif du Khanat

Kefalé : dirigeant d’un kastron

Khan : le dirigeant suprême du Khanat. On dit qu’il le Rêve, et donc qu’il le tire des Brumes et le re-crée à chaque nouvel Éon

Khanat : le monde des ra

Klum : fruit capable de stocker les Rêves des ra, et de favoriser la transe onirique

Kom : moyen de communication à distance

Krili : cristaux, principale source d’énergie à Ratmidju (lumière, chaleur…)

Lakne : l’une des deux énergies du Khanat, associée aux Brumes, aux Rêves, et d’une manière générale au champ de tous les possibles. Davantage présente à Culno. Opposée et complémentaire à zbasu

Lirium : minerai précieux, utilisé entre autres pour la magie

Lirri’a : période d’incertitude entre deux Éons où les Brumes recouvrent le Khanat, et où la réalité devient mouvante

Mehteh : grosse créature pacifique des Monts de Givre, connue pour ses longs poils

Melcipni : diverses espèces de passereaux

Migru : monstres dont on raconte qu’ils vivent dans les terres les plus reculées des Monts de Givre

M’iu : monnaie locale des Plaines d’Astharie

Mumut : petit animal ressemblant à une demi-sphère de poils longs, spécialisé dans la récupération des déchets oubliés par les ra et autres poussières

Natca : la capitale du Khanat, située sous le Mont d’Ambre, donc à Ratmidju

Njebe : redoutable prédateur

N'Azpel Bratfé : roi légendaire des N’Shali N’Bhali

N’Shali N’Bhali : tribus nomades du Désert du Ponant

Ophidra : une des six races de ra

Pavdei : le premier jour d’un jeftu

Pelgru : graminée cultivée dans les Plaines d’Astharie

Pendo : petit animal sauvage commun un peu partout dans le Khanat

Police des Rêves : Puissance (avec un P majuscule) du Khanat chargée de veiller à ce que les Rêves des ra ne viennent pas perturber outre mesure l’ordre de l’Empire. Sa cheffe est Bonpha, la Grande Prêtresse de la Propagande. Elle n’est pas officiellement opposée à la Crypte, mais les deux organisations se surveillent et leurs dirigeantes veillent jalousement à ce que l’autre n’abuse pas de son pouvoir.

Pluknai : crétin, plouc (insulte)

Quetzara : une des six races de ra

Ra : habitant du Khanat. Les ra ont la capacité de Rêver, c’est-à-dire d’influencer, voire de modifier le monde, par leurs croyances les plus profondes, leurs peurs et leurs désirs. On compte six races de ra.

Ran : matériau permettant de conduire l’énergie et gainant souvent, pour cette raison, les krili

Ratmidju : nom donné à la partie souterraine du Khanat, par opposition à Culno

Resni : moyen de transport quasi-instantané vers certains points particuliers

RevInc : entreprise qui offre aux ra la garantie d’un revif rapide et avec peu de séquelles

Revif : abréviation pour Revivification. Opération par laquelle un ra dont le corps est mort revient à la vie. Le revif peut être naturel ou artificiel (voir RevInc).

Roksin : serpents de roche

Runzatra : une des six races de ra

Salargug : la zone la plus chaude et la plus aride du Désert du Ponant

Satga’a : plante cultivée pour son sucre

Satvanjba : lianes cultivées pour leurs fruits

Scoui : petit rongeur

Sinamru : gigantesque volatile légendaire

Slan : jeu de palet aux multiples variantes régionalesSource : voir Fenra

Snemol : grosse pierre ressemblant à un visage de ra, réputée capable de s’exprimer

Sovrok : quartier de Natca plutôt mal famé

Spadzura : une des six races de ra

Stigi : la plus petite des deux lunes du Khanat

Tcara : une des six races de ra

Tcay : boisson chaude

Tsari’e : fleuve principal du Khanat qui se jette dans la Mer des Songes en un vaste Delta

Tupa : petit crustacé

Ucikara : une des six races de ra

Va’itu’a : résidence du Khan, centre politique du Khanat

Vault : ville principale du kastron du même nom, et centre politique et économique important des Plaines d’Astharie, au bord du Tsari’e

Violni : instrument de musique à cordes

Xétarque : légionnaire à la tête d’une unité de 100 légionnaires

Xunbavmi : graminée cultivée dans les Plaines d’Astharie

Zabr : la plus grosse des deux lunes du Khanat

Zbasu : l’une des deux énergies du Khanat, assimilatrice et organisatrice. Davantage présente à Ratmidju. Opposée et complémentaire à lakne

Vocabulaire simplifié

A'o xamgu velkla : bon voyage

Braz : mince, ou merde (exclamation)

Ci : trois (nombre)

… cmene mi : je m’appelle …

Co’o : au revoir

Coi : bonjour / Coi lo … : bonjour à …

Fau’u : pardon, excusez-moi

Go’i : oui

I’a : d’accord

Je’e : c’est noté, entendu

Jukpa : cuisinière

Ki’e : merci

Lo zdani be sefi'e lo fenki : la maison qui rend fou

Nago’i : non

Pa : un (nombre)

Pe’u : s’il-te-plaît

Re : deux (nombre)

Re’i : oui, j’écoute

Ui : marque d’amusement

Vo : quatre (nombre)

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by Luca Calcinai